I disturbi gastrointestinali funzionali sono condizioni comuni che influenzano il modo in cui funziona l’apparato digerente, causando sintomi persistenti come dolore addominale e gonfiore anche quando gli esami medici non mostrano problemi strutturali. Comprendere questi disturbi può aiutare le persone a gestire i loro sintomi e migliorare la qualità della vita.

I disturbi gastrointestinali funzionali, chiamati anche disturbi dell’interazione intestino-cervello, rappresentano un gruppo di condizioni che influenzano il normale funzionamento dell’apparato digerente. Questi disturbi non sono causati da danni visibili, infezioni o anomalie strutturali nel tratto gastrointestinale. Piuttosto, derivano da problemi nel modo in cui l’apparato digerente funziona e comunica con il cervello.^[1]

Il termine “funzionale” in medicina descrive condizioni in cui le normali attività del corpo sono compromesse o funzionano diversamente da come dovrebbero, ma gli esami medici convenzionali come analisi del sangue, radiografie o endoscopie non rivelano alcuna causa strutturale chiara per i sintomi. Questo non significa che i sintomi siano immaginari o poco importanti. Piuttosto, riflette il fatto che queste condizioni coinvolgono cambiamenti complessi nel modo in cui opera l’apparato digerente, inclusi alterazioni nella sensibilità, nei modelli di movimento, nelle risposte immunitarie e nell’equilibrio dei batteri che vivono nell’intestino.^[2]

Epidemiologia

I disturbi gastrointestinali funzionali sono notevolmente comuni in tutto il mondo. La ricerca mostra che circa il 40 percento delle persone a livello globale convive con una o più di queste condizioni ad un certo punto della loro vita. Questo significa che quasi 1 adulto su 4 sperimenta sintomi legati ai disturbi gastrointestinali funzionali.^[3]

Questi disturbi mostrano modelli chiari in chi colpiscono. Le donne hanno maggiori probabilità rispetto agli uomini di sviluppare disturbi gastrointestinali funzionali, anche se le ragioni di questa differenza non sono completamente comprese. La prevalenza di queste condizioni tende a diminuire con l’età, il che significa che i giovani adulti sono più comunemente colpiti rispetto agli individui anziani.^[3]

L’impatto sui sistemi sanitari è sostanziale. Negli ambulatori di medicina generale, i disturbi gastrointestinali funzionali rappresentano circa il 12 percento del carico di lavoro totale. Quando i pazienti consultano specialisti in gastroenterologia, queste condizioni costituiscono circa il 30 percento di tutte le visite ambulatoriali. Più di due terzi dei pazienti con questi disturbi avranno consultato un medico nell’ultimo anno, e circa il 40 percento utilizza farmaci regolari per gestire i propri sintomi.^[3]

Una delle forme più comuni di disturbi gastrointestinali funzionali è la sindrome dell’intestino irritabile, che si stima colpisca circa 1 adulto su 7 negli Stati Uniti. Un’altra condizione frequente è la dispepsia funzionale, che causa disagio nella parte superiore dell’addome e problemi con la digestione. Insieme, queste due condizioni rappresentano una grande parte delle diagnosi di disturbi gastrointestinali funzionali.^[5]

Cause

Le cause dei disturbi gastrointestinali funzionali sono complesse e coinvolgono molteplici fattori che lavorano insieme. A differenza delle malattie infettive o delle condizioni causate da un singolo problema identificabile, questi disturbi derivano da alterazioni in diversi sistemi corporei interconnessi. La comprensione di queste cause si è evoluta in modo significativo nel tempo mentre i ricercatori hanno imparato di più su come l’apparato digerente e il cervello comunicano.^[2]

Un fattore importante riguarda i problemi con la sensibilità intestinale. Le persone con disturbi gastrointestinali funzionali spesso sperimentano ipersensibilità viscerale, il che significa che il loro tratto digestivo è più sensibile alle sensazioni normali di quanto dovrebbe essere. Questa sensibilità elevata può rendere i normali processi digestivi, come il movimento del cibo attraverso l’intestino, scomodi o dolorosi. Il cervello può anche elaborare questi segnali in modo diverso, interpretando normali sensazioni digestive come dolore o disagio.^[3]

I cambiamenti nel modo in cui l’apparato digerente si muove sono un’altra causa importante. Il tratto gastrointestinale normalmente si contrae in onde coordinate per spostare il cibo e i rifiuti attraverso il sistema. Nei disturbi gastrointestinali funzionali, questi movimenti possono essere troppo veloci, troppo lenti o scarsamente coordinati. Questa interruzione nella motilità contribuisce a sintomi come diarrea, stitichezza e gonfiore.^[3]

L’equilibrio di batteri e altri microrganismi che vivono nell’intestino, chiamati collettivamente microbiota intestinale, gioca anche un ruolo. Quando questo equilibrio viene interrotto, può influenzare la digestione, la funzione immunitaria e persino la comunicazione tra intestino e cervello. La ricerca suggerisce che i cambiamenti nei batteri intestinali possano contribuire all’infiammazione e alla generazione di sintomi nei disturbi gastrointestinali funzionali.^[3]

Le alterazioni nella funzione immunitaria all’interno del tratto digestivo sono state identificate come fattori contribuenti. Anche se gli esami convenzionali non mostrano infiammazione o infezione evidenti, possono esserci cambiamenti sottili nel modo in cui il sistema immunitario risponde nell’intestino. Questi cambiamenti possono influenzare la funzione di barriera intestinale, rendendo il rivestimento intestinale più permeabile e potenzialmente contribuendo ai sintomi.^[3]

I problemi nel modo in cui cervello e intestino comunicano rappresentano una causa fondamentale di questi disturbi. L’asse intestino-cervello è un sistema di comunicazione bidirezionale che collega l’apparato digerente e il cervello. Lo stress, l’ansia, la depressione e altri fattori psicologici possono influenzare questa comunicazione, peggiorando i sintomi gastrointestinali. Al contrario, i problemi nell’intestino possono inviare segnali al cervello che influenzano l’umore e la salute mentale.^[3]

Fattori di rischio

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare disturbi gastrointestinali funzionali. Alcuni di questi fattori di rischio possono essere modificati attraverso cambiamenti nello stile di vita, mentre altri sono al di fuori del controllo di una persona.^[4]

La storia familiare gioca un ruolo significativo. Le persone che hanno parenti con disturbi gastrointestinali funzionali hanno maggiori probabilità di sviluppare queste condizioni. Questo suggerisce che fattori genetici possano influenzare il modo in cui l’apparato digerente funziona e risponde a vari fattori scatenanti.^[4]

I fattori psicologici rappresentano importanti fattori di rischio. Lo stress, l’ansia e la depressione sono fortemente associati ai disturbi gastrointestinali funzionali. La relazione funziona in entrambe le direzioni: il disagio psicologico può peggiorare i sintomi digestivi, e i problemi gastrointestinali persistenti possono contribuire alle sfide della salute mentale. Questa relazione bidirezionale rende difficile determinare cosa viene prima, ma affrontare il benessere psicologico è una parte importante della gestione di queste condizioni.^[4]

I fattori ambientali, comprese alcune abitudini di vita, possono aumentare il rischio. Il fumo è stato collegato al peggioramento dei sintomi in alcuni disturbi gastrointestinali funzionali. Anche la scarsa qualità del sonno può contribuire ad aumentare i livelli di stress e l’ipersensibilità al disagio gastrointestinale. Questi fattori modificabili rappresentano opportunità per le persone di ridurre i loro sintomi attraverso cambiamenti nello stile di vita.^[3]

I fattori della prima infanzia possono anche influenzare lo sviluppo di questi disturbi più avanti nella vita. Le esperienze durante l’infanzia, comprese infezioni gravi, eventi traumatici o stress cronico, possono influenzare il modo in cui l’asse intestino-cervello si sviluppa e funziona per tutta la vita di una persona.^[2]

Sintomi

I disturbi gastrointestinali funzionali causano un’ampia gamma di sintomi che possono manifestarsi ovunque lungo il tratto digestivo, dall’esofago al retto. I sintomi specifici dipendono da quale parte dell’apparato digerente è principalmente interessata, ma molte persone sperimentano più sintomi simultaneamente.^[3]

Il dolore addominale è uno dei sintomi più comuni riportati dalle persone con disturbi gastrointestinali funzionali. Questo dolore può variare in intensità da un lieve disagio a crampi gravi. Può essere continuo o manifestarsi in episodi intermittenti. Anche la localizzazione del dolore può variare, presentandosi nella parte superiore dell’addome, nella parte inferiore o in tutta l’area addominale. Nei bambini con disturbi gastrointestinali funzionali, il dolore addominale funzionale è particolarmente comune.^[4]

Il gonfiore e la distensione sono lamentele frequenti. Le persone spesso descrivono una sensazione di pienezza scomoda o gonfiore nell’addome. Questa sensazione può peggiorare durante il giorno, specialmente dopo i pasti, e può essere accompagnata da un gonfiore visibile dell’addome. Il gas intrappolato e i modelli di movimento alterati nell’apparato digerente contribuiscono a queste sensazioni scomode.^[3]

I cambiamenti nelle abitudini intestinali colpiscono molte persone con disturbi gastrointestinali funzionali. Alcuni sperimentano stitichezza, con movimenti intestinali poco frequenti e difficoltà a evacuare. Altri hanno diarrea, con feci molli e aumentata frequenza di evacuazioni. Molte persone alternano tra periodi di stitichezza e diarrea. Nella sindrome dell’intestino irritabile, questi modelli vengono utilizzati per classificare i sottotipi: a predominanza di stitichezza, a predominanza di diarrea o tipo misto.^[5]

I sintomi digestivi superiori includono problemi di deglutizione, chiamati disfagia, e indigestione, nota come dispepsia. Le persone possono sperimentare dolore o disagio nella parte superiore dell’addome, in particolare in relazione al mangiare. Sensazioni di pienezza e sazietà precoce, in cui una persona si sente piena dopo aver mangiato solo una piccola quantità di cibo, sono comuni nella dispepsia funzionale. Anche nausea e vomito possono verificarsi in alcuni tipi di disturbi gastrointestinali funzionali.^[3]

Altri sintomi includono ruttazione eccessiva, flatulenza e cambiamenti nell’aspetto delle feci. Alcune persone notano muco nelle loro feci o sperimentano una sensazione di evacuazione incompleta dopo i movimenti intestinali. L’incontinenza fecale, l’incapacità di controllare i movimenti intestinali, colpisce alcuni individui con disturbi gastrointestinali funzionali, influenzando in modo significativo la loro qualità di vita.^[4]

La maggior parte degli individui con sindrome dell’intestino irritabile nota che i loro sintomi iniziano o peggiorano dopo aver mangiato un pasto. Questo è particolarmente comune nelle persone con sindrome dell’intestino irritabile a predominanza di diarrea, che possono sperimentare una risposta esagerata all’assunzione di cibo che causa dolore addominale e urgenza di andare in bagno. Sebbene le vere allergie alimentari siano rare in questi pazienti, quasi la metà riporta sensibilità a certi alimenti che scatenano o peggiorano i loro sintomi.^[5]

Prevenzione

Sebbene i disturbi gastrointestinali funzionali non possano sempre essere prevenuti completamente, alcune modifiche dello stile di vita e pratiche sanitarie possono ridurre il rischio di sviluppare queste condizioni o minimizzare la gravità dei sintomi per coloro che ne sono già colpiti.^[13]

L’attività fisica regolare offre importanti benefici protettivi per la salute digestiva. L’esercizio aiuta a promuovere movimenti intestinali regolari, riduce il gonfiore e migliora la funzione gastrointestinale complessiva. L’attività fisica migliora anche il benessere mentale riducendo i livelli di stress e ansia, che sono spesso fattori che peggiorano i disturbi gastrointestinali funzionali. Le persone dovrebbero mirare ad almeno 150 minuti di attività aerobica di intensità moderata ogni settimana, come camminata veloce, ciclismo o nuoto. Attività a basso impatto come yoga e pilates possono essere particolarmente benefiche perché promuovono il rilassamento pur essendo delicate sull’apparato digerente.^[13]

Le tecniche di gestione dello stress giocano un ruolo cruciale nella prevenzione. Poiché lo stress può scatenare o peggiorare i sintomi, imparare modi efficaci per gestire lo stress può aiutare a proteggere dallo sviluppo dei sintomi. Tecniche come la consapevolezza, la meditazione, esercizi di respirazione profonda e approcci cognitivo-comportamentali possono aiutare gli individui a far fronte meglio alle situazioni stressanti e ridurre il loro impatto sulla salute gastrointestinale.^[13]

Mantenere una buona igiene del sonno è importante per la salute gastrointestinale. La scarsa qualità del sonno può portare ad aumentati livelli di stress e maggiore sensibilità al disagio digestivo. Stabilire una routine di sonno coerente, creare un ambiente di riposo confortevole e limitare il tempo davanti agli schermi prima di andare a letto può promuovere un sonno migliore e supportare la funzione digestiva complessiva.^[15]

È raccomandato evitare di fumare per prevenire o ridurre i sintomi dei disturbi gastrointestinali funzionali. Il fumo può peggiorare i sintomi in diversi tipi di queste condizioni, incluso l’influenzare il muscolo che impedisce all’acido dello stomaco di refluire nell’esofago e danneggiare la capacità del fegato di elaborare correttamente i farmaci.^[18]

Prestare attenzione alle abitudini alimentari può aiutare a prevenire lo sviluppo dei sintomi. Mentre i fattori scatenanti alimentari specifici variano tra gli individui, mangiare pasti più piccoli e frequenti piuttosto che pasti abbondanti può aiutare ad evitare di sovraccaricare l’apparato digerente. Rimanere ben idratati bevendo liquidi adeguati durante il giorno supporta la funzione digestiva e può aiutare a prevenire la stitichezza. Aumentare gradualmente l’assunzione di fibre, in particolare fibre solubili presenti in alimenti come avena e alcuni frutti, può supportare movimenti intestinali regolari.^[15]

Tenere un diario alimentare può essere prezioso per identificare ed evitare potenziali fattori scatenanti. Registrando quali alimenti vengono consumati e quando si verificano i sintomi, le persone possono riconoscere modelli e prendere decisioni informate sulla loro dieta. Questo approccio è particolarmente utile per coloro a rischio di sviluppare disturbi gastrointestinali funzionali o quelli con sintomi lievi che vogliono prevenire il peggioramento.^[18]

Fisiopatologia

La fisiopatologia dei disturbi gastrointestinali funzionali coinvolge cambiamenti complessi nel modo in cui l’apparato digerente normalmente funziona. Comprendere questi meccanismi sottostanti aiuta a spiegare perché i sintomi si verificano anche quando gli esami medici convenzionali non mostrano anomalie strutturali.^[3]

Le alterazioni nella motilità intestinale rappresentano una caratteristica fisiopatologica chiave. Il tratto gastrointestinale normalmente utilizza contrazioni muscolari coordinate, chiamate peristalsi, per spostare il cibo e i rifiuti attraverso l’apparato digerente. Nei disturbi gastrointestinali funzionali, questi movimenti possono diventare disordinati. Alcune persone sperimentano contrazioni troppo veloci, portando a diarrea e movimenti intestinali urgenti. Altri hanno contrazioni troppo lente, risultando in stitichezza e sensazioni di evacuazione incompleta. In alcuni casi, le contrazioni mancano di una corretta coordinazione, causando dolore e disagio senza spostare efficacemente i contenuti intestinali.^[3]

L’ipersensibilità viscerale coinvolge cambiamenti nel modo in cui il sistema nervoso percepisce ed elabora i segnali dal tratto digestivo. Negli individui sani, i normali processi digestivi come il movimento del gas o l’allungamento intestinale producono sensazioni minime o nulle. Le persone con disturbi gastrointestinali funzionali hanno una soglia più bassa per percepire queste sensazioni come scomode o dolorose. Questa sensibilità elevata significa che quantità normali di gas o contrazioni intestinali ordinarie possono scatenare dolore o disagio significativo. L’elaborazione di questi segnali da parte del sistema nervoso centrale è anche alterata, con il cervello che interpreta le sensazioni digestive più intensamente di quanto dovrebbe.^[3]

I cambiamenti nel microbiota intestinale contribuiscono alla fisiopatologia di questi disturbi. L’apparato digerente umano contiene trilioni di batteri e altri microrganismi che svolgono ruoli importanti nella digestione, nella funzione immunitaria e nella salute generale. Quando l’equilibrio di questi microrganismi viene interrotto, una condizione chiamata disbiosi, può portare a vari problemi. Un microbiota alterato può produrre gas eccessivo attraverso la fermentazione di certi alimenti, contribuire all’infiammazione nel rivestimento intestinale e influenzare la comunicazione tra intestino e cervello. Alcune ricerche suggeriscono che specifiche popolazioni batteriche possano essere più o meno abbondanti nelle persone con disturbi gastrointestinali funzionali rispetto agli individui sani.^[3]

Le alterazioni del sistema immunitario all’interno del tratto gastrointestinale rappresentano un altro meccanismo fisiopatologico. Mentre gli esami convenzionali non rivelano infiammazione evidente, l’esame microscopico può mostrare cambiamenti sottili nelle popolazioni di cellule immunitarie e nei marcatori infiammatori nel rivestimento intestinale. Questi cambiamenti immunitari di basso grado possono aumentare la permeabilità intestinale, a volte chiamata “intestino permeabile”, dove la barriera tra i contenuti intestinali e il flusso sanguigno diventa più permeabile del normale. Questo può permettere a batteri, tossine o particelle di cibo parzialmente digerite di scatenare risposte immunitarie, contribuendo ai sintomi.^[3]

L’interruzione dell’asse cervello-intestino è fondamentale per comprendere i disturbi gastrointestinali funzionali. L’apparato digerente e il cervello comunicano costantemente attraverso vie neurali, ormoni e segnali immunitari. L’intestino ha il proprio sistema nervoso, chiamato sistema nervoso enterico, che contiene milioni di neuroni. Questo “cervello intestinale” comunica con il sistema nervoso centrale attraverso il nervo vago e altre vie. Nei disturbi gastrointestinali funzionali, questo sistema di comunicazione diventa interrotto. Lo stress e i fattori psicologici possono inviare segnali dal cervello all’intestino che alterano la motilità, la secrezione e la sensibilità. Al contrario, i problemi nell’intestino possono inviare segnali al cervello che influenzano l’umore, i livelli di ansia e la percezione del dolore. Questa comunicazione bidirezionale spiega perché lo stress psicologico peggiora i sintomi gastrointestinali e perché i problemi gastrointestinali spesso accompagnano le condizioni di salute mentale.^[3]

I cambiamenti nella secrezione intestinale si verificano anche in alcuni disturbi gastrointestinali funzionali. Gli intestini normalmente secernono fluidi e muco per aiutare la digestione e muovere i contenuti senza problemi. In alcuni casi, la secrezione diventa eccessiva o insufficiente, contribuendo rispettivamente a diarrea o stitichezza. L’equilibrio tra assorbimento e secrezione di fluidi negli intestini può essere interrotto, influenzando la consistenza delle feci e la frequenza dei movimenti intestinali.^[3]

La ricerca emergente ha identificato ruoli per gli acidi biliari nella fisiopatologia di alcuni disturbi gastrointestinali funzionali. Gli acidi biliari, prodotti dal fegato e immagazzinati nella cistifellea, aiutano a digerire i grassi. Normalmente, la maggior parte degli acidi biliari viene riassorbita nell’intestino tenue e riciclata. Quando questo riassorbimento è compromesso, gli acidi biliari in eccesso raggiungono il colon dove possono stimolare la secrezione e la motilità, potenzialmente contribuendo alla diarrea. La circolazione enteroepatica degli acidi biliari può essere interrotta in alcune persone con disturbi gastrointestinali funzionali.^[10]