Il disturbo comportamentale del sonno REM è una condizione del sonno enigmatica in cui le persone mettono fisicamente in atto i propri sogni, a volte con movimenti violenti che possono causare lesioni. Sebbene colpisca solo una piccola parte della popolazione, il suo forte legame con gravi malattie cerebrali rende il riconoscimento precoce e una gestione adeguata cruciali sia per la sicurezza che per la pianificazione della salute futura.

Comprendere la Condizione

Il disturbo comportamentale del sonno a movimenti oculari rapidi, comunemente noto come RBD (dall’inglese REM Behavior Disorder), è una condizione del sonno in cui la normale paralisi che si verifica durante i sogni non funziona correttamente. Durante una tipica notte di sonno, tutti attraversano diversi cicli che includono fasi differenti. Una di queste fasi è chiamata sonno REM, che sta per sonno a movimenti oculari rapidi. Questa è la fase in cui avviene la maggior parte dei sogni, solitamente iniziando circa 90 minuti dopo essersi addormentati. Durante il sonno REM, il cervello diventa molto attivo, quasi come se si fosse svegli, ma il corpo dovrebbe essere temporaneamente paralizzato per impedire di muoversi.^[1]

Nelle persone con RBD, questa paralisi protettiva non avviene o avviene in modo incompleto. Ciò significa che invece di rimanere fermi mentre sognano, mettono fisicamente in atto ciò che sta accadendo nei loro sogni. La condizione è classificata come una parasonnia, che è una categoria di disturbi del sonno che comportano eventi fisici o esperienze insolite e indesiderate che interrompono il sonno normale.^[2]

I movimenti e i comportamenti che si verificano durante gli episodi di RBD possono variare da lievi spasmi muscolari ad azioni complesse e talvolta violente. Le persone potrebbero calciare, dare pugni, afferrare, saltare fuori dal letto o persino correre. Possono anche emettere suoni vocali come parlare, gridare, urlare, ridere o usare un linguaggio volgare. Queste azioni riflettono tipicamente ciò che sta accadendo nei loro sogni, che spesso coinvolgono scenari pieni d’azione o minacciosi in cui vengono inseguiti, attaccati o devono difendersi.^[1]

Ciò che rende questa condizione particolarmente preoccupante è che le persone con RBD non sono consapevoli delle loro azioni mentre dormono. Molte persone scoprono di avere il disturbo solo quando un partner o un coinquilino racconta loro i comportamenti notturni, oppure quando si svegliano con lesioni inspiegabili. Se svegliate durante un episodio, le persone possono solitamente ricordare il loro sogno e il contenuto spesso corrisponde alle azioni fisiche che stavano compiendo.^[2]

Quanto è Comune Questo Disturbo

L’RBD è considerato un disturbo del sonno relativamente raro. Gli studi mostrano che colpisce circa l’1% della popolazione generale negli Stati Uniti. Tra le persone di età pari o superiore a 50 anni, la prevalenza aumenta leggermente fino a circa il 2%.^[2]

Tuttavia, questi numeri potrebbero non raccontare la storia completa. I tassi effettivi di RBD potrebbero essere più alti di quelli riportati perché la condizione può essere difficile da diagnosticare ufficialmente. Quasi la metà delle persone che hanno l’RBD non si rende conto di averlo, specialmente coloro che dormono da soli e non hanno nessuno che osservi i loro comportamenti notturni.^[2]

Il disturbo mostra un modello sorprendente in chi colpisce. L’RBD si sviluppa più comunemente nelle persone di età superiore ai 50 anni, con un’età media di insorgenza di 61 anni. Sebbene possa colpire bambini e giovani adulti, tali casi sono piuttosto rari. C’è anche una significativa differenza di genere: tra le persone di età superiore ai 50 anni, gli uomini hanno nove volte più probabilità delle donne di sviluppare l’RBD.^[2]

Cosa Causa l’RBD

La causa esatta dell’RBD non è completamente compresa, ma i ricercatori hanno identificato diversi fattori che contribuiscono al suo sviluppo. Il disturbo sembra risultare da problemi in aree specifiche del cervello che controllano il sonno e il movimento muscolare durante il sonno REM.^[3]

Sulla base di studi sugli animali e dell’esame di cervelli umani, gli scienziati ritengono che le aree che regolano il sonno nel tronco encefalico (la parte inferiore del cervello che si collega al midollo spinale), in particolare una regione chiamata tegmento pontino, siano coinvolte nell’RBD. Durante il normale sonno REM, quest’area cerebrale invia segnali che causano una paralisi temporanea inibendo i neuroni motori nel midollo spinale. Quando questo sistema fallisce, la paralisi non si verifica, permettendo ai comportamenti di messa in atto dei sogni di accadere.^[5]

L’RBD può essere diviso in tre categorie principali in base alla sua causa sottostante. L’RBD idiopatico si sviluppa spontaneamente senza alcuna causa sottostante ovvia. Questa è la forma più comune, ma la ricerca ha dimostrato che è fortemente collegata allo sviluppo futuro di malattie neurodegenerative. L’RBD secondario o sintomatico si verifica quando c’è una condizione sottostante identificabile che causa il disturbo, come la narcolessia di tipo 1 o una malattia neurodegenerativa esistente. Infine, l’RBD indotto da farmaci può svilupparsi come effetto collaterale di alcuni farmaci, in particolare antidepressivi.^[2]

I farmaci più comunemente associati a causare o peggiorare l’RBD includono alcuni tipi di antidepressivi, specialmente gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), così come farmaci come venlafaxina e mirtazapina. Anche l’astinenza da alcol, sedativi o altre sostanze può scatenare sintomi di RBD attraverso un fenomeno chiamato rimbalzo REM, in cui il corpo sperimenta più sonno REM del normale.^[6]

Fattori di Rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità di una persona di sviluppare l’RBD. L’età è uno dei fattori di rischio più significativi, con il disturbo che colpisce prevalentemente persone di età superiore ai 50 anni. Essere maschi aumenta anche sostanzialmente il rischio, in particolare nelle fasce di età più anziane dove gli uomini sono colpiti nove volte più spesso delle donne.^[2]

Avere determinate condizioni neurologiche aumenta drasticamente il rischio di RBD. Le persone con malattia di Parkinson, demenza a corpi di Lewy o atrofia multisistemica sviluppano comunemente l’RBD come parte della loro malattia. Infatti, queste condizioni neurodegenerative sono così fortemente associate all’RBD che quando qualcuno ha l’RBD idiopatico, è considerato un segno di avvertimento che potrebbe sviluppare una di queste malattie in futuro.^[3]

L’assunzione di determinati farmaci, specialmente antidepressivi, aumenta il rischio di sviluppare l’RBD. Gli studi mostrano che circa il 6% delle persone che assumono antidepressivi sviluppa l’RBD indotto da farmaci. Le persone con narcolessia di tipo 1 sono anche a rischio più elevato, con fino al 36% che sviluppa l’RBD secondario.^[2]

Altri fattori che possono predisporre qualcuno all’RBD includono lesioni cerebrali traumatiche e sindrome da stress post-traumatico, sebbene queste associazioni siano ancora in fase di studio. Alcune ricerche hanno anche suggerito connessioni con condizioni come la sindrome di Guillain-Barré e l’encefalite limbica.^[3]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi dell’RBD possono variare significativamente in gravità da persona a persona e persino da episodio a episodio nella stessa persona. Il sintomo caratteristico è mettere fisicamente in atto i sogni durante il sonno, ma le manifestazioni specifiche possono variare ampiamente.^[2]

I movimenti fisici durante gli episodi di RBD possono iniziare come semplici spasmi muscolari o piccoli movimenti degli arti. Tuttavia, spesso progrediscono verso comportamenti più complessi come calciare, dare pugni, afferrare l’aria o un partner nel letto, agitare le braccia o persino saltare o cadere dal letto. Questi movimenti si verificano tipicamente in risposta a ciò che sta accadendo nel sogno, come essere inseguiti, attaccati o dover difendersi. I sogni stessi sono spesso vividi, pieni d’azione e frequentemente hanno contenuti violenti o minacciosi.^[1]

Anche i sintomi vocali sono comuni e possono includere parlare, ridere, gridare, esclamazioni emotive o imprecare. I suoni sono tipicamente forti ed emotivi, riflettendo il contenuto del sogno. Molte persone che vivono da sole potrebbero non rendersi conto di emettere questi suoni a meno che qualcun altro non glielo dica.^[1]

La frequenza degli episodi varia considerevolmente. Alcune persone sperimentano un episodio una volta durante un periodo di sonno, mentre altri possono avere diversi episodi in una singola notte. Gli episodi possono verificarsi ogni volta che la persona dorme o solo occasionalmente. La gravità tende ad essere peggiore quando la persona sta mettendo in atto un incubo particolarmente violento. La condizione spesso inizia gradualmente e può peggiorare nel tempo.^[1]

Uno degli aspetti più preoccupanti dell’RBD è il rischio di lesioni. Circa l’80% delle persone con RBD sperimenta lesioni legate al sonno ad un certo punto. Queste lesioni possono colpire la persona con RBD o il suo partner nel letto. Le lesioni potrebbero includere lividi, tagli, fratture o commozioni cerebrali da cadute o collisioni con mobili o pareti.^[2]

Una caratteristica distintiva dell’RBD rispetto ad altri disturbi del sonno è che quando vengono svegliate durante o immediatamente dopo un episodio, le persone con RBD sono solitamente completamente vigili e orientate. Non sono confuse e possono tipicamente ricordare il sogno che stavano facendo, con il contenuto che corrisponde alle azioni che stavano compiendo.^[1]

Strategie di Prevenzione

Poiché le cause esatte dell’RBD idiopatico non sono completamente comprese, non esistono strategie comprovate per prevenire lo sviluppo del disturbo in primo luogo. Tuttavia, ci sono misure importanti che possono aiutare a prevenire lesioni e complicazioni una volta che qualcuno è stato diagnosticato con l’RBD.^[2]

Creare un ambiente di sonno sicuro è una delle strategie di prevenzione più cruciali. Ciò comporta rimuovere oggetti pericolosi dalla camera da letto, inclusi oggetti affilati, armi o oggetti fragili. Imbottire il pavimento intorno al letto con cuscini o materassi può aiutare a prevenire lesioni se qualcuno cade dal letto. Alcune persone traggono beneficio dall’usare un sacco a pelo o posizionare barriere lungo il lato del letto per ridurre il rischio di caduta. Abbassare il letto o persino posizionare il materasso direttamente sul pavimento può anche ridurre al minimo il rischio di lesioni.^[12]

Per le persone che assumono farmaci che potrebbero scatenare o peggiorare l’RBD, discutere alternative con un operatore sanitario può essere utile. Se si sospetta che antidepressivi o altri farmaci causino sintomi di RBD, un medico potrebbe aggiustare il tipo o il dosaggio del farmaco. Tuttavia, le modifiche ai farmaci dovrebbero essere fatte solo sotto supervisione medica, poiché interrompere bruscamente certi farmaci può essere pericoloso.^[6]

Per le persone diagnosticate con RBD idiopatico, il monitoraggio regolare e il follow-up con operatori sanitari è importante. Data l’alta probabilità di sviluppare una malattia neurodegenerativa, il rilevamento precoce di eventuali nuovi sintomi consente un intervento precoce e la pianificazione del trattamento.^[2]

Come l’RBD Influisce sul Corpo

Comprendere cosa va storto nel corpo durante l’RBD richiede la conoscenza di ciò che accade durante il normale sonno REM. Durante un sonno REM sano, il cervello entra in uno stato altamente attivo simile alla veglia, con sogni vividi che si verificano. Allo stesso tempo, un meccanismo protettivo causa atonia, che è il termine tecnico per la paralisi temporanea dei muscoli scheletrici. Questa paralisi impedisce alle persone di mettere fisicamente in atto i propri sogni.^[4]

La paralisi durante il sonno REM è attivamente prodotta da specifiche strutture cerebrali. Normalmente, i neuroni nell’area del tegmento pontino del tronco encefalico diventano attivi durante il sonno REM e inviano segnali alla formazione reticolare magnocellulare midollare nel tronco encefalico inferiore. Quest’area sopprime quindi l’attività dei neuroni motori nel midollo spinale attraverso un percorso chiamato tratto reticolospinale ventrale laterale. Il risultato è che anche se il cervello è attivo e sta sognando, i muscoli rimangono rilassati e immobili.^[5]

Nell’RBD, questo sistema protettivo fallisce. La perdita della normale atonia muscolare durante il sonno REM significa che i segnali dal cervello che normalmente creerebbero solo immagini oniriche possono ora raggiungere i muscoli e causare movimento effettivo. Questo guasto consente ai modelli motori complessi generati durante i sogni di essere fisicamente espressi. La causa specifica di questo fallimento non è completamente chiara, ma sembra coinvolgere disfunzione o danno alle strutture del tronco encefalico che normalmente producono l’atonia del sonno REM.^[3]

La connessione tra RBD e malattie neurodegenerative coinvolge depositi anomali di una proteina chiamata alfa-sinucleina nelle cellule cerebrali. In condizioni come la malattia di Parkinson, la demenza a corpi di Lewy e l’atrofia multisistemica, questi depositi proteici anomali danneggiano e uccidono le cellule cerebrali nel tempo. La ricerca suggerisce che in molti casi, questo accumulo proteico inizia nelle aree del tronco encefalico che controllano il sonno REM, il che spiega perché i sintomi dell’RBD spesso appaiono anni o persino decenni prima che altri sintomi di queste malattie diventino evidenti.^[4]

Anche il coinvolgimento di diversi sistemi neurochimici gioca un ruolo nell’RBD. Il cervello utilizza diversi messaggeri chimici chiamati neurotrasmettitori per comunicare tra le cellule. I sistemi che coinvolgono noradrenalina, acetilcolina e serotonina sembrano tutti essere coinvolti nella regolazione del sonno REM e del tono muscolare durante il sonno. Le interruzioni di questi sistemi di messaggeri chimici possono contribuire allo sviluppo dei sintomi dell’RBD.^[5]