Il disturbo bipolare I è una grave condizione di salute mentale caratterizzata da oscillazioni estreme dell’umore, dell’energia e dei livelli di attività che possono influenzare profondamente ogni aspetto della vita quotidiana. Comprendere questa condizione permanente, i suoi schemi e le opzioni di trattamento disponibili può aiutare le persone colpite a orientarsi nel percorso verso la stabilità e il benessere.

Comprendere il disturbo bipolare I

Il disturbo bipolare I rappresenta la forma più grave delle condizioni bipolari, caratterizzata da cambiamenti drammatici tra estremi emotivi. Questa condizione di salute mentale causa intensi cambiamenti dell’umore, che vanno da periodi di umore anormalmente elevato o irritabile chiamati episodi maniacali, a periodi di profonda tristezza noti come episodi depressivi. Questi non sono semplicemente ordinari cambiamenti di umore che tutti sperimentano—sono cambiamenti profondi che possono durare giorni o settimane e disturbare significativamente la capacità di una persona di svolgere le attività quotidiane.^[1][3]

Ciò che distingue il disturbo bipolare I da altri tipi di condizioni bipolari è la presenza di almeno un episodio maniacale della durata di una settimana o più. Una persona può sperimentare questi episodi maniacali con o senza mai aver avuto un episodio depressivo, sebbene la maggior parte delle persone con disturbo bipolare I sperimenti entrambi i tipi di episodi dell’umore nel corso della vita. Tra questi episodi, molte persone attraversano periodi di umore normale, noti come eutimia, che possono durare settimane, mesi o anche anni.^[3][6]

La condizione era precedentemente nota come malattia maniaco-depressiva o depressione maniacale, ma la comunità medica è passata all’uso del termine “disturbo bipolare” per fornire maggiore chiarezza clinica e ridurre lo stigma. Questo cambiamento nella terminologia aiuta anche a distinguere tra i diversi tipi di condizioni bipolari e si allontana da un linguaggio emotivamente carico che potrebbe non rappresentare accuratamente l’intero spettro del disturbo.^[3]

Epidemiologia: chi è colpito

Il disturbo bipolare I colpisce circa il 2,8 percento degli adulti negli Stati Uniti ogni anno, con circa il 4,4 percento che lo sperimenta ad un certo punto durante la propria vita. Considerando tutti i tipi di disturbo bipolare insieme, la condizione colpisce circa 10 milioni di persone solo negli Stati Uniti.^[5][6][7]

La condizione non fa discriminazioni in base al sesso—le persone assegnate al sesso maschile alla nascita e le persone assegnate al sesso femminile alla nascita hanno le stesse probabilità di sviluppare il disturbo bipolare I. Questa distribuzione uguale tra i sessi rende il disturbo bipolare distinto da alcune altre condizioni di salute mentale che mostrano chiare preferenze di genere.^[5][6]

Il disturbo bipolare viene più comunemente diagnosticato durante la giovane età adulta, in particolare nelle persone di età compresa tra 18 e 29 anni. Tuttavia, i sintomi possono apparire prima nella vita, anche nei bambini e negli adolescenti, sebbene possa essere difficile distinguere tra normali oscillazioni dell’umore adolescenziali e segni di una grave condizione di salute mentale. Quando i sintomi appaiono nei giovani, potrebbero non rientrare perfettamente nelle categorie diagnostiche stabilite per gli adulti e i loro schemi possono differire significativamente.^[5][6]

Cause e fattori di rischio

I ricercatori non hanno individuato una singola causa del disturbo bipolare I, ma ritengono che la condizione si sviluppi da una combinazione di diversi fattori. La comprensione attuale suggerisce che la biologia cerebrale, la genetica e le influenze ambientali svolgano tutti ruoli importanti nello sviluppo di questa condizione.^[6]

Gli studi che esaminano la struttura e la funzione del cervello hanno scoperto che le persone con disturbo bipolare I potrebbero avere cervelli che si formano e funzionano in modo diverso rispetto a quelli senza la condizione. Queste differenze potrebbero influenzare il modo in cui il cervello elabora e gestisce emozioni, stress o livelli di energia. Tuttavia, questi risultati sono ancora oggetto di studio e i ricercatori continuano a lavorare per capire esattamente come queste differenze cerebrali contribuiscano ai sintomi bipolari.^[6]

La genetica gioca un ruolo sostanziale nello sviluppo del disturbo bipolare. Infatti, il disturbo bipolare è considerato una delle condizioni di salute mentale più ereditabili. Sebbene non esista un singolo “gene bipolare”, avere geni specifici può aumentare la probabilità di una persona di sviluppare il disturbo. Se hai un familiare stretto come un genitore o un fratello con disturbo bipolare, il tuo rischio di sviluppare la condizione aumenta significativamente. Tuttavia, avere una storia familiare non garantisce che svilupperai il disturbo bipolare—molte persone con parenti che hanno la condizione non la sviluppano mai.^[6][7]

Anche i fattori ambientali e le esperienze di vita sembrano contribuire allo sviluppo del disturbo bipolare I. Il trauma infantile, comprese esperienze di abuso, abbandono o significativo conflitto familiare, è stato identificato come possibile contributore. Questa connessione è particolarmente forte quando il maltrattamento coinvolge abuso emotivo o abbandono. Anche eventi stressanti negativi della vita, come la morte di una persona cara, possono svolgere un ruolo.^[6][7]

Sintomi del disturbo bipolare I

I sintomi del disturbo bipolare I ruotano attorno a distinti episodi dell’umore che rappresentano cambiamenti significativi dall’umore e dal comportamento abituali di una persona. Questi cambiamenti sono evidenti non solo alla persona che li sperimenta ma anche a coloro che la circondano. I due tipi principali di episodi sono gli episodi maniacali e gli episodi depressivi.^[1][3]

Episodi maniacali

Un episodio maniacale è la caratteristica distintiva del disturbo bipolare I. Durante la mania, una persona sperimenta un periodo di umore anormalmente elevato o irritabile insieme a cambiamenti estremi nelle emozioni, nei pensieri, nell’energia, nella loquacità e nei livelli di attività. Questo stato altamente energizzato rappresenta un cambiamento distinto dal sé abituale della persona e deve durare almeno una settimana per soddisfare i criteri diagnostici, o qualsiasi durata se è richiesto il ricovero ospedaliero.^[3][9]

Durante un episodio maniacale, le persone possono sentirsi molto felici ed eccitate, oppure possono sentirsi estremamente irritabili e agitate. Spesso riferiscono di avere molta più energia del solito e possono sentirsi irrequiete o come se non avessero bisogno di dormire molto. I loro pensieri possono correre, rendendo difficile la concentrazione, e possono parlare molto rapidamente, a volte così velocemente che gli altri non riescono a seguire ciò che stanno dicendo. Alcune persone sperimentano un senso gonfiato di autostima o fiducia, sentendo di poter realizzare qualsiasi cosa.^[4][6]

Gli episodi maniacali possono portare a comportamenti rischiosi o impulsivi. Le persone potrebbero improvvisamente spendere o scommettere quantità estreme di denaro, guidare in modo spericolato o impegnarsi in altre attività che potrebbero causare danni fisici, sociali o finanziari. Possono anche sperimentare un aumento del desiderio sessuale o diventare insolitamente avventurose. In alcuni casi, le persone possono dire o fare cose che sono scortesi, inappropriate o completamente fuori dal loro carattere abituale.^[3][4]

Nei casi gravi, gli episodi maniacali possono includere sintomi psicotici, che rappresentano una rottura dalla realtà. Questi sintomi possono includere allucinazioni, dove le persone vedono o sentono cose che non sono reali, o deliri, dove credono cose che non sono vere. Possono anche sentirsi paranoiche. Quando sono presenti sintomi psicotici, può essere difficile distinguere il disturbo bipolare I da altre condizioni come la schizofrenia o il disturbo schizoaffettivo.^[3][5]

Episodi depressivi

Sebbene non sia richiesto per una diagnosi di disturbo bipolare I, la maggior parte delle persone con la condizione sperimenta anche episodi depressivi. Durante questi periodi, una persona si sente triste o depressa e perde interesse per le attività che di solito trova piacevoli. Questi sentimenti persistono per la maggior parte della giornata, quasi ogni giorno, e in genere durano almeno due settimane.^[3][4]

Ulteriori sintomi degli episodi depressivi includono sentirsi molto stanchi o avere poca energia, cambiamenti nell’appetito che possono portare a perdita o aumento di peso e difficoltà a dormire o dormire troppo. Le persone possono sperimentare scarsa fiducia e sentimenti di inutilità o disperazione. Possono avere difficoltà a concentrarsi o prendere decisioni. Alcune persone si ritirano dalle situazioni sociali ed evitano di trascorrere tempo con amici o familiari. Nei casi gravi, gli episodi depressivi possono coinvolgere pensieri di autolesionismo o suicidio.^[4][6]

Episodi misti

A volte, le persone con disturbo bipolare I sperimentano sintomi sia di mania che di depressione contemporaneamente, che viene chiamato episodio misto. Durante questi periodi, una persona potrebbe avere l’alta energia e i pensieri accelerati della mania combinati con la tristezza e la disperazione della depressione. Gli episodi misti possono essere particolarmente angoscianti e difficili da gestire.^[1][5]

Prevenzione

Poiché le cause esatte del disturbo bipolare I non sono completamente comprese e coinvolgono interazioni complesse tra fattori genetici, biologici e ambientali, non esiste un modo garantito per prevenire lo sviluppo della condizione. Tuttavia, comprendere i fattori di rischio e cercare un intervento precoce quando i sintomi appaiono per la prima volta può aiutare a ridurre le complicazioni e migliorare i risultati.^[3]

Se hai una storia familiare di disturbo bipolare o hai sperimentato un trauma infantile, essere consapevole del tuo rischio aumentato può aiutarti a monitorare i primi segnali di avvertimento. Mantenere la salute mentale generale attraverso la gestione dello stress, relazioni sane ed evitare l’abuso di sostanze può aiutare a ridurre la probabilità di innescare sintomi in coloro che sono geneticamente predisposti alla condizione.^[6][7]

Per coloro già diagnosticati con disturbo bipolare I, la prevenzione si concentra sull’evitare le ricadute e ridurre la gravità degli episodi. Ciò comporta un’aderenza costante al trattamento, incluso l’assunzione di farmaci come prescritto anche quando ci si sente bene, la partecipazione regolare alle sessioni di terapia e la collaborazione stretta con gli operatori sanitari. Molte persone con disturbo bipolare scoprono che identificare ed evitare i propri fattori scatenanti personali—come la mancanza di sonno, lo stress eccessivo, l’uso di sostanze o certi cambiamenti di vita—aiuta a prevenire gli episodi dell’umore.^[4][16]

Mantenere un programma giornaliero regolare può essere particolarmente importante per la prevenzione. Ciò include andare a letto e svegliarsi a orari costanti, mangiare pasti regolari e stabilire routine prevedibili. Ottenere un sonno adeguato è fondamentale, poiché l’interruzione del sonno è un noto fattore scatenante sia per gli episodi maniacali che per quelli depressivi. Anche solo poche notti di sonno ridotto possono segnalare che un episodio maniacale potrebbe essere in arrivo.^[15][16]

Evitare alcol e droghe ricreative è essenziale, poiché queste sostanze possono scatenare episodi dell’umore, interferire con i farmaci e rendere la condizione più difficile da trattare. Limitare l’assunzione di caffeina può anche essere utile, poiché la caffeina può interrompere il sonno e potenzialmente influenzare la stabilità dell’umore.^[4][16]

Costruire un forte sistema di supporto ed educare i familiari sulla condizione può aiutare con la rilevazione precoce dei segnali di avvertimento. Quando le persone vicine a te comprendono il disturbo bipolare, possono aiutare a riconoscere cambiamenti nel comportamento o nell’umore che potrebbero segnalare un episodio in arrivo, permettendo un intervento precoce.^[7]

Fisiopatologia: cosa accade nel corpo

La fisiopatologia del disturbo bipolare I—ovvero i cambiamenti fisici e biochimici che si verificano nel corpo—coinvolge alterazioni complesse nella struttura, nella funzione e nella chimica del cervello. Mentre la ricerca continua a scoprire i meccanismi alla base di questa condizione, la comprensione attuale indica diverse aree chiave di cambiamento.^[6]

Gli studi di imaging cerebrale hanno rivelato che le persone con disturbo bipolare I potrebbero avere differenze nel modo in cui si formano e funzionano determinate regioni cerebrali. Queste aree sono coinvolte nella regolazione delle emozioni, nell’elaborazione delle ricompense, nella gestione delle risposte allo stress e nel controllo degli impulsi. Anche le connessioni tra diverse regioni cerebrali possono funzionare in modo diverso, influenzando potenzialmente il modo in cui il cervello coordina le risposte emotive e comportamentali.^[6]

A livello chimico, il disturbo bipolare sembra coinvolgere squilibri nei neurotrasmettitori, che sono i messaggeri chimici che permettono alle cellule cerebrali di comunicare tra loro. I cambiamenti nei neurotrasmettitori come serotonina, dopamina e noradrenalina possono contribuire alle oscillazioni dell’umore caratteristiche del disturbo. Durante gli episodi maniacali, potrebbe esserci un’attività eccessiva in certi sistemi di neurotrasmettitori, mentre gli episodi depressivi potrebbero coinvolgere un’attività ridotta.^[6]

Il sistema di risposta allo stress del corpo, in particolare l’asse che coinvolge l’ipotalamo, la ghiandola pituitaria e le ghiandole surrenali, può anche funzionare in modo anomalo nelle persone con disturbo bipolare. Questo sistema regola il modo in cui il corpo risponde allo stress e le interruzioni nella sua funzione potrebbero contribuire all’instabilità dell’umore e alla vulnerabilità agli episodi dell’umore innescati da eventi stressanti.^[6]

Inoltre, le interruzioni nei ritmi circadiani—l’orologio interno del corpo che regola i cicli sonno-veglia e altri processi biologici—sembrano svolgere un ruolo importante nel disturbo bipolare. I cambiamenti nei modelli di sonno possono sia scatenare che risultare dagli episodi dell’umore, creando un ciclo che perpetua l’instabilità dell’umore. Questo è il motivo per cui mantenere programmi di sonno regolari è così importante nella gestione della condizione.^[15]

Il tasso di ricaduta per il disturbo bipolare supera il 70 percento in cinque anni, suggerendo che la condizione comporta una vulnerabilità continua agli episodi dell’umore piuttosto che essere un evento occasionale. Questo schema cronico riflette cambiamenti persistenti nel modo in cui il cervello regola l’umore e risponde agli stress interni ed esterni.^[9]