La distrofia muscolare di Becker è una condizione genetica rara che causa un progressivo indebolimento e deterioramento dei muscoli. Sebbene colpisca parti del corpo simili alla sua forma più grave, la distrofia muscolare di Duchenne, la progressione della Becker è più lenta e i sintomi compaiono più tardi, offrendo agli individui più anni di mobilità e funzionalità indipendenti.
Comprendere la distrofia muscolare di Becker
La distrofia muscolare di Becker, spesso chiamata DMB, appartiene a una famiglia di malattie note come distrofie muscolari—condizioni genetiche che causano un progressivo indebolimento e riduzione dei muscoli nel tempo. La malattia fu descritta per la prima volta negli anni ’50 dal medico tedesco Peter Emil Becker, che la riconobbe come una forma più lieve di distrofia muscolare che colpisce i muscoli volontari.[1]
La condizione colpisce principalmente i muscoli dei fianchi, del bacino, delle cosce e delle spalle, così come il cuore. A differenza di altre forme di distrofia muscolare, la DMB progredisce più lentamente, permettendo a molti individui di mantenere la capacità di camminare fino all’età adulta avanzata. Dopo la distrofia miotonica e la distrofia muscolare facio-scapolo-omerale, la DMB è probabilmente il terzo tipo più comune di distrofia muscolare riscontrato negli adulti.[2]
Chi sviluppa la distrofia muscolare di Becker
La distrofia muscolare di Becker colpisce quasi esclusivamente i maschi a causa del modo in cui si trasmette attraverso le famiglie. La condizione si verifica in circa tre-sei nascite ogni 100.000.[2][5] Mentre i maschi sviluppano i sintomi completi della malattia, le femmine possono essere portatrici della mutazione genetica responsabile della DMB. Circa il 22 percento delle portatrici femmine sperimentano alcuni sintomi esse stesse, sebbene questi siano generalmente lievi e possano includere solo problemi al muscolo cardiaco o una leggera debolezza muscolare.[2]
La malattia non favorisce alcun gruppo etnico o regione geografica particolare. Colpisce ragazzi e uomini in tutto il mondo in modo uguale. Poiché la DMB è meno comune della distrofia muscolare di Duchenne e presenta una gamma così ampia di gravità dei sintomi, può talvolta essere confusa con altre condizioni muscolari, rendendo particolarmente importante una diagnosi accurata.[14]
Cosa causa la distrofia muscolare di Becker
La causa principale della distrofia muscolare di Becker risiede in una mutazione all’interno di un gene specifico situato sul cromosoma X. Questo gene contiene le istruzioni per produrre una proteina chiamata distrofina, che svolge un ruolo critico nel mantenere i muscoli sani e funzionali. La distrofina agisce come un ammortizzatore per le cellule muscolari, proteggendo la membrana cellulare dalla rottura o lacerazione quando i muscoli si contraggono e si rilassano durante l’uso normale.[1]
Negli individui con DMB, il gene della distrofina contiene errori o mutazioni che risultano nella produzione di una proteina distrofina solo parzialmente funzionale. La proteina è presente, ma non funziona come dovrebbe. Questo è diverso dalla distrofia muscolare di Duchenne, dove la distrofina è completamente assente. Poiché una certa quantità di distrofina viene ancora prodotta nella DMB, anche se non è perfetta, il danno muscolare si verifica più lentamente rispetto alla Duchenne.[2]
Senza una distrofina adeguatamente funzionante, le cellule muscolari diventano vulnerabili ai danni con l’uso quotidiano. Normalmente, il corpo ripara o sostituisce le cellule muscolari danneggiate. Ma nella distrofia muscolare di Becker, le cellule danneggiate muoiono invece di essere riparate. Una volta che queste cellule muscolari muoiono, vengono sostituite da grasso e tessuto cicatriziale piuttosto che da nuovo muscolo sano. Questo processo di sostituzione è ciò che porta alla debolezza progressiva caratteristica della condizione.[4]
Come si eredita la distrofia muscolare di Becker
La distrofia muscolare di Becker segue quello che gli scienziati chiamano un modello di ereditarietà legato al cromosoma X recessivo. Per capire questo, è utile sapere che gli esseri umani hanno due cromosomi sessuali: X e Y. Le femmine hanno due cromosomi X (XX), mentre i maschi hanno un cromosoma X e uno Y (XY). Il gene responsabile della DMB si trova sul cromosoma X.[2]
Poiché i maschi hanno solo un cromosoma X, se quel cromosoma porta il gene mutato, svilupperanno la DMB. Non c’è un secondo cromosoma X per compensare il gene difettoso. Le femmine, d’altra parte, hanno due cromosomi X. Se uno porta la mutazione, l’altro cromosoma X sano di solito produce abbastanza distrofina per prevenire i sintomi completi. Questo è il motivo per cui le femmine sono tipicamente portatrici piuttosto che individui affetti.[2]
Quando una donna è portatrice, ciascuno dei suoi figli maschi ha il 50 percento di probabilità di ereditare la condizione, e ciascuna delle sue figlie ha il 50 percento di probabilità di diventare portatrice. Se un uomo con DMB ha figli, tutte le sue figlie saranno portatrici perché devono ereditare il suo cromosoma X. Nessuno dei suoi figli avrà la condizione perché ereditano il suo cromosoma Y, non il suo X.[5]
Fattori di rischio per la distrofia muscolare di Becker
Il principale fattore di rischio per la distrofia muscolare di Becker è avere una storia familiare della condizione. Se un membro della famiglia è stato diagnosticato con DMB o è noto essere portatore della mutazione genetica, questo aumenta il rischio per altri membri della famiglia. Poiché la condizione è ereditaria, si tramanda nelle famiglie attraverso le generazioni, colpendo principalmente i maschi della linea materna.[5]
Tuttavia, non tutti i casi di DMB si verificano in famiglie con una storia nota della malattia. A volte, la mutazione genetica appare spontaneamente, il che significa che si verifica per la prima volta in un individuo senza alcuna storia familiare. Queste sono chiamate mutazioni de novo. Quando questo accade, i genitori che non portano la mutazione possono comunque avere un figlio con DMB, anche se questo è meno comune.[6]
La consulenza genetica può essere preziosa per le famiglie con una storia di distrofia muscolare o per le donne che sono portatrici note. Un consulente genetico può aiutare a spiegare le probabilità di trasmettere la condizione ai figli e discutere le opzioni di test disponibili. Le figlie di un uomo con distrofia muscolare di Becker molto probabilmente porteranno il gene difettoso e potrebbero trasmetterlo ai loro figli maschi.[5]
Segni e sintomi della distrofia muscolare di Becker
I sintomi della distrofia muscolare di Becker variano ampiamente da persona a persona, il che è uno dei tratti distintivi di questa condizione. Alcuni individui sperimentano sintomi relativamente lievi, mentre altri possono affrontare sfide quasi altrettanto gravi di quelle osservate nella distrofia muscolare di Duchenne. I sintomi iniziano più spesso tra i 5 e i 15 anni di età, anche se possono iniziare più tardi, a volte non apparendo fino all’età adulta avanzata. L’insorgenza dei sintomi è stata documentata ovunque dai 5 ai 60 anni di età.[1][3]
La malattia raramente causa problemi di salute significativi fino a quando non si sviluppa debolezza muscolare nei fianchi e nel bacino durante l’adolescenza. Le difficoltà di deambulazione vengono di solito notate per la prima volta intorno ai 15 o 16 anni. Un bambino o giovane con DMB può avere più difficoltà con gli sport rispetto ai coetanei, avere problemi a salire le scale, o scoprire di non poter camminare rapidamente o mantenere un ritmo di corsa.[4]
I sintomi comuni della DMB includono difficoltà a camminare che peggiora progressivamente nel tempo, cadute frequenti e problemi ad alzarsi da terra o salire le scale. Molti individui sviluppano quella che viene chiamata deambulazione sulle punte, dove camminano sulla punta dei piedi piuttosto che con un’andatura normale tallone-punta. Il dolore muscolare e i crampi, particolarmente con l’attività fisica, sono anche lamentele frequenti. Alcune persone notano di avere una bassa tolleranza all’esercizio e si affaticano più facilmente degli altri.[2][14]
Una caratteristica distintiva della DMB è la pseudoipertrofia dei muscoli del polpaccio. Questo significa che i muscoli del polpaccio appaiono ingranditi e voluminosi, ma nonostante il loro aspetto più grande, sono in realtà più deboli del normale. Questo ingrandimento si verifica perché il tessuto muscolare danneggiato viene gradualmente sostituito da grasso e tessuto connettivo. I polpacci possono sembrare forti, ma funzionano male.[4][6]
Il muscolo cardiaco può essere significativamente colpito nella distrofia muscolare di Becker, a volte anche più dei muscoli scheletrici. Il coinvolgimento cardiaco può includere cardiomiopatia, una condizione in cui il muscolo cardiaco diventa indebolito e ingrandito, rendendo più difficile per il cuore pompare il sangue efficacemente. In alcuni casi, i problemi cardiaci possono essere il primo segno di DMB, apparendo prima di qualsiasi debolezza muscolare scheletrica evidente. I cambiamenti nel muscolo cardiaco possono progredire più velocemente dei cambiamenti in altri muscoli, e i bambini che mostrano sintomi in età più giovane hanno maggiori probabilità di sviluppare complicazioni cardiache.[4][14]
I muscoli respiratori tipicamente rimangono abbastanza forti da non richiedere assistenza meccanica per la respirazione nella maggior parte dei casi di DMB, a differenza della distrofia muscolare di Duchenne. Tuttavia, man mano che la malattia progredisce, alcuni individui possono sperimentare difficoltà respiratorie, particolarmente durante il sonno o le infezioni respiratorie.[2][4]
Altri sintomi possono includere perdita di equilibrio e coordinazione, difficoltà a sollevare oggetti pesanti e difficoltà con attività che richiedono forza muscolare. Alcuni individui possono sperimentare differenze nell’apprendimento o problemi cognitivi, anche se questi tipicamente non peggiorano nel tempo. Possono svilupparsi deformità scheletriche, incluse ossa sviluppate in modo anomalo che portano alla curvatura della colonna vertebrale, una condizione chiamata scoliosi.[2][5]
Come progredisce la distrofia muscolare di Becker
La distrofia muscolare di Becker è progressiva, il che significa che i sintomi e la debolezza muscolare peggiorano gradualmente nel tempo. Tuttavia, il tasso di progressione è molto più lento rispetto alla distrofia muscolare di Duchenne. La malattia colpisce persone diverse a ritmi diversi, rendendo difficile prevedere esattamente come progrediranno in qualsiasi individuo.[4]
La debolezza muscolare tipicamente inizia nella parte inferiore del corpo, colpendo prima le gambe e il bacino, per poi diffondersi gradualmente verso l’alto coinvolgendo spalle, braccia e collo. I problemi di deambulazione di solito diventano evidenti intorno ai 15 o 16 anni, anche se molti individui con DMB rimangono in grado di camminare fino ai 40 anni o anche oltre. In uno studio su 67 individui con DMB, la maggior parte è rimasta in grado di camminare fino ai 40 anni o più, mentre un gruppo più piccolo ha perso la capacità di camminare prima.[3]
Un modo in cui i medici distinguono tra DMB e distrofia muscolare di Duchenne è osservando quando una persona diventa dipendente dalla sedia a rotelle. Le persone con Duchenne tipicamente hanno bisogno di una sedia a rotelle prima dei 13 anni, mentre quelle con DMB di solito rimangono in grado di camminare oltre i 16 anni, e spesso molto più a lungo.[3]
Man mano che la funzione muscolare declina, le attività quotidiane come camminare, vestirsi e andare in bagno diventano più difficili. La perdita muscolare è irreversibile—una volta che le cellule muscolari muoiono e vengono sostituite da grasso e tessuto cicatriziale, non possono rigenerarsi. Questo rende l’intervento precoce e la gestione proattiva importanti per preservare la funzione muscolare il più a lungo possibile.[14]
Come i medici diagnosticano la distrofia muscolare di Becker
La diagnosi della distrofia muscolare di Becker inizia con un esame fisico completo e una revisione della storia medica e familiare del paziente. I medici cercano segni caratteristici come debolezza muscolare nelle gambe e nel bacino, polpacci ingrossati, difficoltà con certi movimenti e deambulazione sulle punte. Anche il momento di insorgenza dei sintomi è importante, poiché la DMB tipicamente appare più tardi della distrofia muscolare di Duchenne.[4]
Diversi test aiutano a confermare la diagnosi. Un esame del sangue per misurare la creatina chinasi (CK) è spesso uno dei primi passi. La creatina chinasi è una proteina normalmente presente all’interno delle cellule muscolari. Quando le cellule muscolari sono danneggiate, come accade nella distrofia muscolare, la CK fuoriesce nel flusso sanguigno. Gli individui con DMB possono avere livelli di CK che sono 50 volte superiori al normale, fornendo una forte indicazione che si sta verificando un danno muscolare.[4][14]
Un test di elettromiografia (EMG) misura quanto bene stanno funzionando i muscoli registrando la loro attività elettrica. Questo test può mostrare modelli coerenti con la distrofia muscolare. In alcuni casi, i medici possono eseguire una biopsia muscolare, dove un piccolo campione di tessuto muscolare viene rimosso ed esaminato al microscopio. La biopsia può rivelare la quantità e la qualità della proteina distrofina presente nelle cellule muscolari, aiutando a distinguere la DMB da altre condizioni muscolari.[4][5]
Il test genetico è ora il metodo definitivo per confermare una diagnosi di distrofia muscolare di Becker. Questo test analizza il DNA per identificare la mutazione specifica nel gene della distrofina. Il test genetico può anche aiutare a determinare se i membri della famiglia sono portatori e può fornire informazioni utili per la pianificazione familiare. La diagnosi viene confermata quando il test genetico identifica la mutazione sottostante nel gene della distrofina.[14]
Poiché il cuore può essere colpito, i medici eseguiranno anche test per valutare la funzione cardiaca. Un elettrocardiogramma (ECG) registra l’attività elettrica del cuore e può rilevare anomalie del ritmo. Un ecocardiogramma utilizza onde sonore per creare immagini del cuore, mostrando quanto bene sta pompando e se c’è qualche ingrandimento o indebolimento del muscolo cardiaco.[5]
La diagnosi precoce della distrofia muscolare di Becker è importante perché consente un intervento precoce per aiutare a preservare la funzione muscolare e gestire i sintomi. Aiuta anche a evitare confusione con altre distrofie muscolari, in particolare la Duchenne e la distrofia muscolare dei cingoli, che condividono sintomi simili ma richiedono approcci di gestione diversi.[14]
La distrofia muscolare di Becker può essere prevenuta
Poiché la distrofia muscolare di Becker è una condizione genetica causata da mutazioni ereditarie, non c’è modo di prevenirla dal verificarsi negli individui che ereditano il gene difettoso. Tuttavia, la consulenza genetica e i test possono aiutare le famiglie a comprendere il loro rischio e prendere decisioni informate sulla pianificazione familiare.[5]
Per le famiglie con una storia nota di DMB, i test genetici possono identificare se le donne sono portatrici della mutazione. Conoscere lo stato di portatrice consente scelte riproduttive informate. Alcune famiglie possono scegliere di perseguire test prenatali durante la gravidanza per determinare se un bambino in sviluppo ha ereditato la condizione. Opzioni come l’amniocentesi o il prelievo dei villi coriali possono rilevare mutazioni genetiche prima della nascita.[5]
Sebbene la condizione stessa non possa essere prevenuta, prendere misure per mantenere la salute generale può aiutare a gestire i suoi effetti. Una volta diagnosticati, gli individui con DMB possono lavorare con il loro team sanitario per implementare strategie che possano rallentare la progressione della debolezza muscolare e mantenere la funzione il più a lungo possibile. La fisioterapia, l’esercizio appropriato e il monitoraggio attento della funzione cardiaca e respiratoria svolgono tutti ruoli importanti nella gestione proattiva della malattia.[14]
Come la distrofia muscolare di Becker colpisce il corpo
Comprendere come la distrofia muscolare di Becker modifica la normale funzione corporea aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e come progredisce la malattia. A livello cellulare, le fibre muscolari sono costituite da lunghe cellule chiamate miociti che contengono un apparato contrattile che permette ai muscoli di accorciarsi e generare forza. Queste cellule muscolari sono circondate da una membrana protettiva chiamata sarcolemma.[3]
La proteina distrofina normalmente si trova appena all’interno di questa membrana, collegando la struttura interna della cellula muscolare alle proteine nella membrana e al tessuto connettivo circostante. Questa connessione agisce come un ammortizzatore, distribuendo le forze meccaniche generate quando i muscoli si contraggono e proteggendo la membrana cellulare dalla lacerazione. Senza distrofina adeguatamente funzionale, la membrana diventa fragile e soggetta a danni ogni volta che il muscolo si contrae.[1]
Nella DMB, poiché la proteina distrofina è presente ma non completamente funzionale, viene fornita una certa protezione, ma non è sufficiente per prevenire tutti i danni. Con l’uso ripetuto dei muscoli, piccole lacerazioni si accumulano nelle membrane delle cellule muscolari. Questo innesca un’infiammazione e consente al calcio di penetrare nelle cellule, il che attiva enzimi che scompongono le proteine muscolari. Nel tempo, le cellule muscolari danneggiate muoiono e vengono sostituite da grasso e tessuto cicatriziale, un processo chiamato fibrosi.[8]
Man mano che sempre più tessuto muscolare viene perso e sostituito da tessuto non funzionale, i muscoli diventano progressivamente più deboli. Il corpo cerca di compensare ingrandendo le fibre muscolari rimanenti, motivo per cui i polpacci possono apparire più grandi del normale nelle prime fasi della malattia. Tuttavia, questo ingrandimento compensatorio non può tenere il passo con la perdita continua di tessuto muscolare funzionale.[6]
Il cuore è particolarmente vulnerabile perché deve contrarsi continuamente per tutta la vita senza riposo. Lo stesso processo di danno alla membrana, morte cellulare e sostituzione con tessuto cicatriziale si verifica nel muscolo cardiaco. Man mano che il muscolo cardiaco si indebolisce e viene infiltrato da tessuto cicatriziale, ha più difficoltà a pompare il sangue in modo efficiente, portando alla cardiomiopatia. Anche il sistema elettrico del cuore può essere colpito, causando ritmi cardiaci irregolari.[14]
Anche i muscoli respiratori possono essere colpiti, anche se di solito in misura minore rispetto alla distrofia muscolare di Duchenne. Il diaframma e i muscoli intercostali tra le costole sono responsabili dell’aspirazione dell’aria nei polmoni. Man mano che questi muscoli si indeboliscono, la respirazione può diventare meno efficiente, particolarmente durante il sonno o quando si combattono infezioni respiratorie.[5]
