La demenza senile è un termine storicamente utilizzato per descrivere il declino mentale negli anziani, anche se ora si sa che gravi problemi di memoria e di pensiero non sono una parte normale dell’invecchiamento. Comprendere cosa significa questo termine, come si relaziona a condizioni come la malattia di Alzheimer e cosa causa il declino cognitivo può aiutare le famiglie e gli individui a orientarsi in queste difficili questioni di salute con maggiore chiarezza.

Cosa Significa Realmente Demenza Senile?

Il termine “demenza senile” si riferisce al deterioramento mentale che un tempo si pensava fosse caratteristico della vecchiaia. La senilità stessa descrive una diminuzione delle capacità cognitive o un declino mentale, che può includere l’incapacità di una persona di concentrarsi, ricordare informazioni e giudicare correttamente le situazioni^[1]. Tuttavia, questa terminologia è diventata obsoleta ed è ora considerata fuorviante secondo gli standard medici moderni.

Quando le persone usano la parola “senile”, implicano erroneamente che i sintomi gravi della demenza siano caratteristici della vecchiaia. In realtà, questi sintomi non sono una parte regolare dell’invecchiamento^[4]. Mentre alcuni cambiamenti della memoria si verificano naturalmente quando le persone invecchiano, la demenza rappresenta una condizione molto più grave che interferisce con la vita quotidiana ed è causata da malattie specifiche che colpiscono il cervello.

Oggi, i professionisti sanitari riconoscono che la demenza non è una singola malattia, ma piuttosto un termine generale che descrive un insieme di sintomi. Questi sintomi si verificano quando qualcuno convive con varie malattie, tra cui la malattia di Alzheimer, che è la causa più comune^[2]. Il termine “demenza senile” viene spesso erroneamente riferito come “senilità”, ma la demenza non è una parte normale dell’invecchiamento^[2].

Comprendere la Demenza come Termine Generale

La demenza descrive un gruppo di sintomi che colpiscono la memoria, il pensiero e le abilità sociali in modo abbastanza grave da interferire con la vita quotidiana di una persona^[3]. La condizione comporta un declino della funzione mentale da un livello precedentemente più alto che diventa abbastanza grave da interferire con la vita quotidiana. Una persona con demenza ha due o più difficoltà specifiche, tra cui declino della memoria, del ragionamento, del linguaggio, della coordinazione, dell’umore e del comportamento^[5].

Le malattie raggruppate sotto il termine generale “demenza” sono causate da cambiamenti anomali nel cervello. Questi cambiamenti innescano un declino delle capacità di pensiero, note anche come capacità cognitive (i processi mentali coinvolti nell’acquisizione di conoscenza e comprensione), che diventano abbastanza gravi da compromettere la vita quotidiana e la funzione indipendente^[2]. I cambiamenti influenzano anche il comportamento, i sentimenti e le relazioni.

Epidemiologia: Quanto è Comune la Demenza?

La demenza colpisce milioni di persone in tutto il mondo ed è diventata un importante problema di salute pubblica man mano che le popolazioni invecchiano. Nel 2021, circa 57 milioni di persone avevano la demenza nel mondo, con oltre il 60 percento di questi individui che vivevano in paesi a basso e medio reddito^[7]. Ogni anno, ci sono quasi 10 milioni di nuovi casi a livello globale.

La condizione è attualmente la settima causa di morte e una delle principali cause di disabilità e dipendenza tra le persone anziane a livello globale^[7]. Negli Stati Uniti, i Centers for Disease Control and Prevention stimano che 5 milioni di adulti di età pari o superiore a 65 anni abbiano l’Alzheimer e demenze correlate. Entro il 2060, si prevede che questo numero raggiungerà circa 14 milioni di persone, che rappresenterebbero circa il 3,3 percento della popolazione^[5].

La demenza è considerata una malattia della tarda età perché tende a svilupparsi principalmente nelle persone anziane. Circa dal 5 all’8 percento di tutte le persone di età superiore ai 65 anni ha qualche forma di demenza, e questo numero raddoppia ogni cinque anni sopra quell’età^[5]. Si stima che fino alla metà delle persone di 85 anni e oltre abbiano la demenza^[5]. La demenza colpisce milioni di persone ed è più comune quando le persone invecchiano, con circa un terzo di tutte le persone di età pari o superiore a 85 anni che potrebbero avere qualche forma di demenza^[6].

Tuttavia, è fondamentale comprendere che la demenza non è una parte normale dell’invecchiamento. Molte persone vivono fino ai 90 anni e oltre senza alcun segno di demenza^[6]. Mentre tutti perdono alcuni neuroni con l’età, le persone con demenza sperimentano una perdita molto maggiore^[6].

Il numero di persone di età pari o superiore a 65 anni che hanno la malattia di Alzheimer e demenze correlate varia in base alla razza negli Stati Uniti. I tassi sono più alti tra i neri al 14 percento, seguiti dagli ispanici al 12 percento, dai bianchi non ispanici al 10 percento, dagli indiani d’America e nativi dell’Alaska al 9 percento e dagli asiatici e isolani del Pacifico all’8 percento^[5]. La malattia di Alzheimer è la sesta causa di morte negli Stati Uniti e la quinta causa di morte negli americani di età pari o superiore a 65 anni.

Cause della Demenza Senile e Condizioni Correlate

Sono stati identificati due principali tipi di quella che storicamente veniva chiamata demenza senile: quelli dovuti all’”atrofia” generalizzata (demenza di tipo Alzheimer) e quelli dovuti a problemi vascolari, principalmente ictus^[1]. Oggi, comprendiamo che la demenza deriva da una varietà di malattie e lesioni che colpiscono il cervello.

La malattia di Alzheimer è la causa più comune di demenza e può contribuire dal 60 al 70 percento dei casi^[7]. Questa malattia inizia con difficoltà nell’apprendere o ricordare eventi recenti^[1]. È un disturbo neurologico progressivo che colpisce principalmente la memoria, il pensiero e il comportamento. La causa esatta della malattia di Alzheimer non è completamente compresa, anche se la predisposizione genetica gioca un ruolo nel rischio. Comporta l’accumulo di depositi proteici anomali nel cervello, portando alla morte delle cellule cerebrali e al successivo deterioramento della funzione cognitiva^[4].

Altre cause note di demenza includono la demenza vascolare (che si verifica a causa di sanguinamento microscopico e blocco dei vasi sanguigni nel cervello), la demenza con corpi di Lewy, la demenza frontotemporale, la demenza mista (quando qualcuno sperimenta cambiamenti cerebrali di più tipi di demenza simultaneamente) e la demenza dovuta alla malattia di Parkinson^[5].

La depressione maggiore può anche causare sintomi simili alla demenza. Pertanto, una persona che mostra segni che assomigliano alla malattia di Alzheimer dovrebbe essere testata per confermare la diagnosi^[1]. Anche i disturbi cerebrali causati da traumi, malattie o infezioni possono portare a sintomi simili alla demenza. Una varietà di condizioni può causare presentazioni simili, tra cui la malattia di Parkinson, la malattia di Pick, la malattia di Creutzfeldt-Jakob, la malattia di Huntington, gli ictus, la sindrome di Down, i traumi cranici e l’AIDS^[1].

Alcune cause di sintomi simili alla demenza sono potenzialmente reversibili. Questi includono condizioni che non sono vera demenza, come problemi alla tiroide e carenze vitaminiche^[2]. Altre malattie o patologie che possono causare sintomi reversibili includono l’ipotiroidismo, la pseudodemenza depressiva, i tumori, l’idrocefalo normoteso e le carenze di vitamine B1, B12 e A^[1]. L’eccesso di farmaci o la disidratazione possono anche causare a una persona di mostrare segni che assomigliano alla demenza e portare a una falsa diagnosi di malattia di Alzheimer.

Fattori di Rischio per lo Sviluppo della Demenza

Diversi fattori aumentano il rischio di sviluppare la demenza. Il fattore di rischio più significativo è l’età, con la condizione che è più comune in quelli di 65 anni o più^[7]. Tuttavia, l’età da sola non causa la demenza e anche i giovani possono svilupparla^[4].

Altri fattori di rischio includono la pressione alta (ipertensione), lo zucchero alto nel sangue (diabete), essere in sovrappeso o obesi, fumare e bere troppo alcol^[7]. Anche i fattori legati allo stile di vita giocano un ruolo: essere fisicamente inattivi ed essere socialmente isolati aumentano il rischio, così come la depressione^[7].

Gli individui che abusano di droghe e alcol sono a maggior rischio di sviluppare la demenza. Allo stesso modo, gli individui che inalano vernice o altre sostanze per sballarsi possono sviluppare sintomi di declino cognitivo^[1].

Le donne sono colpite in modo sproporzionato dalla demenza, sia direttamente che indirettamente. Le donne sperimentano anni di vita corretti per disabilità e mortalità più elevati a causa della demenza, ma forniscono anche il 70 percento delle ore di assistenza per le persone che vivono con la demenza^[7].

Sintomi della Demenza Senile

I sintomi tradizionalmente associati alla senilità includono molti cambiamenti fisici e mentali. I sintomi fisici includono postura curva, pelle rugosa, diminuzione della forza muscolare, cambiamenti nel cristallino e nei muscoli dell’occhio, fragilità delle ossa e rigidità delle articolazioni, e indurimento delle arterie^[1]. I cambiamenti mentali associati a quella che veniva chiamata senilità includono giudizio compromesso, perdita di memoria e talvolta comportamento infantile^[1].

Tuttavia, la comprensione moderna riconosce che i veri sintomi della demenza sono più specifici e gravi. I segni e i sintomi della demenza si verificano quando i neuroni (cellule nervose) un tempo sani nel cervello smettono di funzionare, perdono le connessioni con altre cellule cerebrali e muoiono^[6]. I segni possono variare a seconda del tipo di demenza ma possono includere la perdita di memoria, il giudizio scarso e la confusione^[6].

Le persone con demenza hanno spesso difficoltà a parlare, comprendere ed esprimere pensieri, o leggere e scrivere. Possono vagare e perdersi in quartieri familiari, avere difficoltà a gestire il denaro in modo responsabile e pagare le bollette, e ripetere le domande^[6]. Potrebbero usare parole insolite per riferirsi a oggetti familiari e impiegare più tempo per completare le normali attività quotidiane.

I sintomi comuni includono anche la perdita di interesse nelle normali attività o eventi quotidiani, le allucinazioni o le esperienze di deliri o paranoia, l’agire impulsivamente, il non preoccuparsi dei sentimenti delle altre persone e la perdita di equilibrio con problemi di movimento^[6]. I sintomi della demenza possono innescare un declino delle capacità di pensiero abbastanza grave da compromettere la vita quotidiana e la funzione indipendente. Influenzano anche il comportamento, i sentimenti e le relazioni^[2].

I sintomi della demenza variano a seconda della causa. I sintomi comuni includono cambiamenti cognitivi come la perdita di memoria (di solito notata da qualcun altro), problemi a comunicare o trovare parole, difficoltà con le capacità visive e spaziali (come perdersi durante la guida), problemi con il ragionamento o la risoluzione dei problemi, difficoltà nell’esecuzione di compiti complessi, difficoltà con la pianificazione e l’organizzazione, scarsa coordinazione e controllo dei movimenti, confusione e disorientamento^[3].

Anche i cambiamenti psicologici sono comuni. Questi includono cambiamenti di personalità, depressione, ansia, agitazione, comportamento che non si adatta alla situazione, essere sospettosi (noto come paranoia) e vedere cose che non ci sono (note come allucinazioni)^[3].

Strategie di Prevenzione

Mentre attualmente non esiste una cura per la demenza, ci sono passi che le persone possono intraprendere che possono aiutare a ridurre il rischio di sviluppare la condizione. Le cose che possono aiutare a ridurre il rischio includono la gestione della pressione alta, il controllo dei livelli di zucchero nel sangue se diabetici, il mantenimento di un peso sano, evitare di fumare, limitare il consumo di alcol, rimanere fisicamente attivi, rimanere socialmente impegnati e affrontare la depressione^[7].

Uno stile di vita sano che include attività fisica regolare e una buona alimentazione sembra svolgere un ruolo protettivo. Cerca di essere fisicamente attivo per almeno 30 minuti nella maggior parte o in tutti i giorni della settimana, con un mix di tipi di esercizio tra cui resistenza, forza, equilibrio e flessibilità^[18]. Anche le attività quotidiane come le faccende domestiche e il giardinaggio aiutano le persone a rimanere attive.

Anche la dieta può essere importante. Man mano che la demenza progredisce, le esigenze dietetiche possono cambiare per mantenere un peso sano, quindi è importante parlare con un medico della dieta migliore^[18]. Scegliere cibi nutrienti e mantenere la salute generale attraverso cure preventive per condizioni come problemi cardiaci, ictus, diabete, colesterolo alto e malattie renali croniche può aiutare a ridurre il rischio di demenza.

Rimanere mentalmente e socialmente impegnati appare benefico. Partecipare ad attività che ti piacciono, fare esercizio, mantenere connessioni sociali e sfidare la mente con nuovi apprendimenti possono tutti aiutare le persone a sentirsi meglio e potenzialmente ridurre il rischio^[18].

Fisiopatologia: Come la Demenza Colpisce il Cervello

La demenza si sviluppa quando le parti del cervello coinvolte nell’apprendimento, nella memoria, nel processo decisionale o nel linguaggio sono colpite da infezioni o malattie^[5]. Le malattie che causano la demenza comportano cambiamenti anomali del cervello che innescano il declino delle capacità cognitive.

Nella malattia di Alzheimer, i segni patologici includono la deposizione extracellulare di placche senili (gruppi anomali di frammenti proteici), la formazione di grovigli neurofibrillari intracellulari (fibre proteiche attorcigliate all’interno delle cellule nervose) e lesioni dei neuroni colinergici insieme ad alterazioni sinaptiche nella corteccia cerebrale, nell’ippocampo e in altre regioni cerebrali essenziali per la funzione cognitiva^[15].

Molteplici fattori contribuiscono alla progressione della malattia di Alzheimer e delle condizioni correlate. Questi includono l’apoptosi (morte cellulare programmata), lo stress ossidativo (danno da molecole instabili chiamate radicali liberi), l’eccitotossicità (danno causato da una stimolazione eccessiva delle cellule nervose) e il disturbo dell’omeostasi del metabolismo energetico (l’equilibrio tra produzione e uso di energia nelle cellule)^[15].

Nella demenza vascolare, la condizione si presenta come compromissione intellettuale causata da elementi cerebrovascolari come ictus, infarto (morte del tessuto per mancanza di afflusso di sangue) e lesione cerebrale emorragica (sanguinamento nel cervello). Come con altre malattie neurodegenerative, il danno da radicali liberi indotto dallo stress ossidativo e l’apoptosi sono coinvolti nella patologia della demenza vascolare^[15].

Si pensa che i reali cambiamenti psicologici in quella che storicamente veniva chiamata senilità siano correlati all’invecchiamento delle cellule cerebrali corticali. Mentre i cambiamenti fisici associati all’invecchiamento si verificano in tutti gli individui in una certa misura, l’evidenza di degenerazione psicologica abbastanza grave da costituire demenza non è universale^[1].

La demenza varia in gravità dallo stadio più lieve, quando inizia appena a influenzare il funzionamento di una persona, allo stadio più grave, quando la persona deve dipendere completamente dagli altri per le attività di base della vita quotidiana, come nutrirsi^[6]. La progressione riflette l’aumento del danno alle cellule cerebrali e alle loro connessioni, rendendo più difficile per il cervello svolgere le sue funzioni essenziali.