Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica
Sapere quando richiedere una valutazione medica può fare una differenza significativa nel rilevare il cancro gastroesofageo in uno stadio in cui il trattamento può essere più efficace. Chiunque sperimenti sintomi persistenti che influenzano l’alimentazione o la digestione dovrebbe considerare di fissare un appuntamento con il proprio medico, anche se questi segnali sembrano inizialmente di poca importanza.[1]
Il motivo più comune per sottoporsi a esami diagnostici è la difficoltà di deglutizione, che i medici chiamano disfagia. Questo sintomo si verifica quando un tumore cresce abbastanza da restringere il passaggio tra la gola e lo stomaco. Tuttavia, poiché l’esofago è flessibile e può allargarsi per accogliere il cibo, questo sintomo spesso non compare finché il cancro non è già cresciuto considerevolmente.[3]
Altri segnali d’allarme che dovrebbero spingere a una visita medica includono perdita di peso inspiegabile che avviene senza alcuno sforzo, bruciore di stomaco persistente o indigestione che non risponde ai rimedi abituali, dolore toracico continuo o fastidio dietro lo sterno, e sangue nel vomito o nelle feci che può apparire rosso o rendere le feci molto scure. Alcune persone sperimentano anche tosse persistente, raucedine o una sensazione di pienezza dopo aver mangiato solo piccole quantità di cibo.[4][6]
Le persone con determinati fattori di rischio possono beneficiare di un monitoraggio più attento anche prima che compaiano i sintomi. Coloro che soffrono di malattia da reflusso gastroesofageo a lungo termine, nota anche come MRGE, dove l’acido dello stomaco rifluisce ripetutamente nell’esofago, affrontano un rischio aumentato. Una condizione chiamata esofago di Barrett, in cui le cellule che rivestono la parte inferiore dell’esofago diventano anormali a causa del reflusso acido cronico, aumenta significativamente la possibilità di sviluppare cancro nella zona dove l’esofago incontra lo stomaco.[3][4]
Altri fattori che aumentano il rischio includono essere in sovrappeso o obesi, fumare tabacco o usare prodotti di tabacco senza fumo, consumo eccessivo di alcol e infezione con un batterio chiamato Helicobacter pylori (H. pylori) che vive nel rivestimento dello stomaco. Le persone che consumano diete ricche di sale, cibi affumicati o liquidi molto caldi possono anch’esse affrontare un rischio maggiore. La malattia è più comune negli uomini e colpisce tipicamente persone sopra i 55 anni.[4][5]
Sfortunatamente, lo screening di routine per il cancro gastroesofageo non è raccomandato negli Stati Uniti per le persone a rischio medio, a differenza dello screening per il cancro al seno o al colon. Tuttavia, per coloro con predisposizioni genetiche, esofago di Barrett o altri fattori di rischio specifici, i medici possono raccomandare uno screening mirato utilizzando test specializzati come l’endoscopia superiore o test di biomarcatori per rilevare anomalie prima che diventino cancerose.[4]
Metodi diagnostici
Quando i sintomi suggeriscono la possibilità di cancro gastroesofageo, i medici utilizzano una combinazione di studi di imaging, tecniche di visualizzazione diretta e campionamento di tessuto per raggiungere una diagnosi accurata. Il processo diagnostico inizia tipicamente con test più semplici e meno invasivi e progredisce verso esami più dettagliati se necessario.[10]
Studi di imaging iniziali
Molte persone si sottopongono per prima cosa a uno studio con bario, chiamato anche serie gastrointestinale superiore. Per questo test, si beve un liquido bianco denso contenente bario, che riveste l’interno dell’esofago e dello stomaco. Il bario appare chiaramente sulle immagini radiografiche, permettendo ai medici di vedere la forma e il contorno di questi organi. Qualsiasi restringimento anomalo, rigonfiamento o irregolarità che potrebbero indicare un tumore diventano visibili. Questo test è non invasivo e generalmente ben tollerato, anche se la bevanda al bario ha un sapore e una consistenza gessosi sgradevoli.[10]
Una radiografia del torace viene spesso eseguita come parte della valutazione iniziale per controllare gli organi e le ossa all’interno del torace per eventuali anomalie evidenti. Sebbene questo non diagnostichi definitivamente il cancro, può rivelare segni che giustificano ulteriori indagini.[13]
Endoscopia superiore
Lo strumento diagnostico più importante per il cancro gastroesofageo è l’endoscopia superiore, chiamata anche esofagogastroduodenoscopia (EGDS), gastroscopia o semplicemente endoscopia. Questa procedura consente ai medici di visualizzare direttamente l’interno dell’esofago, dello stomaco e la prima parte dell’intestino tenue chiamata duodeno.[3][10]
Durante un’endoscopia, il medico fa passare un tubo sottile e flessibile chiamato endoscopio attraverso la gola nell’esofago. L’endoscopio ha una piccola telecamera e una luce all’estremità, che invia immagini a un monitor in modo che il medico possa esaminare attentamente il rivestimento dei tessuti. La procedura viene solitamente eseguita mentre si è sedati per mantenervi comodi e prevenire il riflesso del vomito. La maggior parte delle persone non ricorda la procedura in seguito a causa del farmaco sedativo.[10]
Se il medico vede aree che appaiono anomale durante l’endoscopia, può immediatamente prelevare piccoli campioni di tessuto per l’analisi di laboratorio. Questa procedura di campionamento dei tessuti è chiamata biopsia. Il medico utilizza strumenti di taglio speciali passati attraverso l’endoscopio per rimuovere pezzi molto piccoli di tessuto dalle aree sospette. Non sentirete dolore durante la biopsia perché il rivestimento dell’esofago non ha nervi che percepiscono il dolore nello stesso modo della pelle.[10]
Biopsia e analisi di laboratorio
I campioni di tessuto raccolti durante l’endoscopia vengono inviati a un laboratorio dove uno specialista chiamato patologo li esamina al microscopio. Il patologo cerca cellule cancerose e, se è presente il cancro, determina di che tipo si tratta. Ci sono due tipi principali di cancro gastroesofageo: l’adenocarcinoma, che inizia nelle cellule ghiandolari che producono muco e si forma tipicamente nella parte inferiore dell’esofago vicino allo stomaco, e il carcinoma a cellule squamose, che si sviluppa nelle cellule piatte che rivestono l’esofago e colpisce solitamente le porzioni superiori e medie.[2][9]
Il cancro che si forma specificamente alla giunzione gastroesofagea, dove l’esofago incontra lo stomaco, richiede un esame attento perché a volte può essere difficile distinguerlo dal cancro allo stomaco o dal cancro esofageo. La ricerca ha dimostrato che i tumori della giunzione gastroesofagea sono in realtà un tipo separato che può comportarsi diversamente dai tumori del solo esofago o del solo stomaco.[3]
Esami di stadiazione
Una volta confermato il cancro attraverso la biopsia, ulteriori esami aiutano a determinare fino a che punto la malattia si è diffusa. Questo processo è chiamato stadiazione ed è essenziale per pianificare il trattamento. Gli esami di stadiazione mostrano se il cancro è confinato all’esofago o si è diffuso ai linfonodi vicini o ad organi distanti.[3][10]
L’ecografia endoscopica combina l’endoscopia con l’imaging ecografico. Un endoscopio speciale con una sonda ecografica all’estremità viene fatto passare nell’esofago, permettendo ai medici di vedere quanto profondamente il cancro è cresciuto nella parete esofagea e se i linfonodi vicini appaiono anomali. Questo test fornisce informazioni più dettagliate rispetto alla sola endoscopia normale.[3]
La tomografia computerizzata, comunemente chiamata TC, utilizza raggi X presi da più angolazioni e l’elaborazione al computer per creare immagini dettagliate in sezione trasversale del corpo. Le scansioni TC possono mostrare se il cancro si è diffuso ai linfonodi, al fegato, ai polmoni o ad altri organi. Potrebbe essere necessario bere un liquido di contrasto o ricevere un colorante di contrasto attraverso una linea endovenosa per far apparire alcuni tessuti più chiaramente nelle immagini.[3]
Una scansione PET-TC combina la tomografia a emissione di positroni con la scansione TC. Per questo test, ricevete una piccola iniezione di zucchero radioattivo. Le cellule cancerose, che sono molto attive e usano molta energia, assorbono più di questo zucchero rispetto alle cellule normali e si illuminano sulla scansione. Questo aiuta i medici a trovare il cancro che potrebbe essersi diffuso in aree non facilmente visibili sulle normali scansioni TC.[3]
A volte i medici raccomandano una laparoscopia, una procedura chirurgica in cui vengono praticate piccole incisioni nell’addome e viene inserita una telecamera per visualizzare direttamente lo stomaco, i tessuti circostanti e i linfonodi. Questo permette ai medici di verificare la diffusione del cancro che potrebbe non essere visibile sui test di imaging. Piccoli campioni di tessuto possono anche essere prelevati durante la laparoscopia per l’esame.[3]
Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici
Gli studi clinici testano nuovi trattamenti per il cancro gastroesofageo e hanno spesso requisiti specifici su quali pazienti possono partecipare. Gli esami diagnostici utilizzati per qualificare i pazienti agli studi clinici sono più rigorosi e standardizzati rispetto a quelli utilizzati nella pratica clinica di routine, garantendo che i ricercatori possano confrontare accuratamente i risultati tra diversi partecipanti e siti di studio.[14]
Prima di iscriversi a uno studio clinico, i pazienti si sottopongono tipicamente a una valutazione diagnostica completa che conferma non solo la presenza del cancro ma anche le sue caratteristiche esatte. Questo include una conferma istologica dettagliata, dove i patologi esaminano i campioni di biopsia per determinare il tipo specifico di cellule cancerose, il loro aspetto al microscopio e quanto aggressive sembrano essere. La distinzione tra adenocarcinoma e carcinoma a cellule squamose è importante in molti studi perché diversi tipi di cancro possono rispondere diversamente ai trattamenti sperimentali.[14]
Molti studi clinici richiedono informazioni specifiche sulla stadiazione ottenute attraverso protocolli di imaging standardizzati. I pazienti potrebbero aver bisogno di recenti scansioni TC del torace, dell’addome e del bacino eseguite secondo particolari specifiche tecniche, garantendo che le immagini siano di qualità sufficiente per scopi di studio. Le scansioni PET-TC sono frequentemente richieste per stabilire misurazioni di base dell’attività tumorale che possono essere confrontate con scansioni successive per valutare se un trattamento sta funzionando.[14]
Il test dei biomarcatori è diventato sempre più importante per qualificare i pazienti per studi di terapia mirata. I biomarcatori sono molecole trovate nel sangue, nei tessuti o in altri fluidi corporei che indicano qualcosa su una malattia. Per i tumori gastroesofagei, i ricercatori spesso testano campioni tumorali per proteine specifiche o cambiamenti genetici. Per esempio, alcuni studi accettano solo pazienti i cui tumori hanno alti livelli di una proteina chiamata HER2, che può essere presa di mira da determinati farmaci. Altri cercano instabilità dei microsatelliti o mutazioni geniche specifiche che potrebbero prevedere la risposta ai farmaci immunoterapici.[14]
Gli esami del sangue sono standard per lo screening degli studi clinici. Questi includono emocromi completi per controllare i livelli di globuli rossi, globuli bianchi e piastrine, e test della funzionalità epatica e renale per assicurarsi che questi organi funzionino abbastanza bene da gestire trattamenti sperimentali. Gli esami del sangue stabiliscono anche valori di base che possono essere monitorati durante tutto lo studio per controllare gli effetti collaterali.[14]
Alcuni studi hanno criteri molto specifici sui trattamenti precedenti. Le cartelle cliniche diagnostiche devono mostrare esattamente quali trattamenti un paziente ha già ricevuto, come hanno risposto e quanto tempo è passato dall’ultimo trattamento. I pazienti potrebbero dover aspettare un certo periodo dopo aver completato chemioterapia o radioterapia prima di qualificarsi per uno studio che testa un nuovo approccio.[14]
Le scale di stato di performance, che misurano quanto bene una persona può svolgere le attività quotidiane, sono comunemente utilizzate per determinare l’idoneità allo studio. I medici valutano se una persona può prendersi cura di sé, quanto tempo trascorre a letto o su una sedia e se può lavorare o fare le faccende domestiche. Gli studi che testano trattamenti aggressivi richiedono tipicamente che i pazienti abbiano un buono stato di performance, il che significa che sono attivi e in grado di prendersi cura di sé per la maggior parte del tempo.[14]
Per gli studi che studiano trattamenti prima della chirurgia, misurazioni precise delle dimensioni e della posizione del tumore sono critiche. Le misurazioni dell’ecografia endoscopica devono documentare fino a che punto il tumore si estende nella parete esofagea e quali linfonodi appaiono colpiti. Queste misurazioni di base permettono ai ricercatori di determinare se i tumori si riducono in risposta al trattamento pre-chirurgico.[14]
La valutazione nutrizionale può anche far parte della qualificazione allo studio, soprattutto perché il cancro gastroesofageo causa spesso perdita di peso e difficoltà a mangiare. Alcuni studi escludono pazienti che hanno perso troppo peso o hanno gravi carenze nutrizionali, mentre altri studiano specificamente interventi per affrontare questi problemi. I medici possono misurare il peso corporeo, calcolare l’indice di massa corporea e valutare i livelli di albumina nel sangue come marcatori dello stato nutrizionale.[14]
