Cancro della Vagina

Il cancro della vagina è una malattia rara in cui le cellule anomale crescono in modo incontrollato nella vagina, il canale muscolare che collega la cervice all’esterno del corpo. Sebbene questo tumore rappresenti solo una piccola percentuale di tutti i tumori che colpiscono le donne, comprenderne i sintomi, le cause e i fattori di rischio può aiutare nella diagnosi precoce e migliorare i risultati del trattamento.

Indice dei contenuti

• Epidemiologia
• Cause
• Fattori di rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia
• Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica
• Metodi diagnostici
• Prognosi e tasso di sopravvivenza
• Obiettivi del trattamento
• Approcci terapeutici standard
• Trattamenti innovativi negli studi clinici
• Studi clinici in corso
• Comprendere la prognosi
• Progressione naturale della malattia
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per i familiari

Epidemiologia

Il cancro della vagina è una forma estremamente rara di tumore. Rappresenta uno dei tipi più rari di tumori ginecologici, costituendo solo circa l’1-2 percento di tutti i tumori che colpiscono il sistema riproduttivo femminile.^[2] Per dare un’idea più concreta, circa 1 donna su 100.000 riceverà questa diagnosi.^[2] Insieme al cancro della vulva, queste due condizioni rappresentano circa il 7 percento di tutti i tumori ginecologici diagnosticati negli Stati Uniti.^[7]

Quando guardiamo al quadro generale del cancro negli Stati Uniti, le stime per il 2025 suggeriscono che ci saranno circa 8.070 nuovi casi di cancro vaginale e di altri tumori genitali femminili combinati, con approssimativamente 1.950 decessi.^[16] Questo numero relativamente piccolo evidenzia quanto sia raro il cancro vaginale primario rispetto a tumori più comuni come quello del seno o della cervice uterina.

La malattia segue un modello demografico chiaro. L’età gioca un ruolo fondamentale, poiché il cancro vaginale colpisce più comunemente le donne anziane. L’età media alla diagnosi per il carcinoma a cellule squamose (il tipo più comune, che inizia nelle cellule piatte che rivestono la vagina) è di circa 60 anni.^[2] La maggior parte delle donne con questo cancro ha un’età compresa tra 50 e 70 anni.^[4] Tuttavia, è importante notare che anche le donne più giovani possono sviluppare il cancro vaginale, in particolare una forma rara chiamata adenocarcinoma a cellule chiare, che è collegata all’esposizione a un farmaco chiamato dietilstilbestrolo (DES) prima della nascita.^[2]

Il carcinoma a cellule squamose domina il panorama dei tumori vaginali, costituendo circa l’80-90 percento di tutti i casi.^[16] L’adenocarcinoma (cancro che inizia nelle cellule ghiandolari) rappresenta solo il 5-10 percento dei casi.^[16] Altre forme, inclusi melanomi, sarcomi e altri tipi rari, sono ancora meno comuni.

Cause

Comprendere cosa causa il cancro della vagina può essere difficile perché la malattia è così rara e i ricercatori continuano a studiarne le origini. Tuttavia, sono stati identificati diversi fattori importanti che aiutano a spiegare perché questo cancro si sviluppa.

La causa più significativa conosciuta è l’infezione da papillomavirus umano (HPV), in particolare alcuni tipi ad alto rischio. L’HPV è un virus trasmesso sessualmente che può colpire le cellule che rivestono la vagina.^[2] Il carcinoma a cellule squamose della vagina è fortemente associato all’infezione da HPV, e gli studi hanno dimostrato che questo tipo di cancro vaginale condivide molti fattori di rischio comuni con il cancro cervicale, anch’esso collegato all’HPV.^[16] Anche alcuni casi di adenocarcinoma sono stati descritti in connessione con l’infezione da HPV.^[3]

Il cancro vaginale deriva quasi sempre da un’infezione con alcuni tipi di HPV.^[10] Questi particolari ceppi del virus possono causare cambiamenti nelle cellule del rivestimento vaginale nel tempo. Non tutte le persone infette da HPV svilupperanno il cancro, ma la presenza persistente di tipi di HPV ad alto rischio aumenta la probabilità che le cellule normali diventino eventualmente anomale e poi cancerose.

Un’altra causa identificata, sebbene molto più rara oggi, riguarda l’esposizione al DES durante lo sviluppo nel grembo materno. Il DES è una forma sintetica di estrogeno che veniva prescritta alle donne in gravidanza tra il 1940 e il 1971 per aiutare a prevenire aborti spontanei e altre complicazioni della gravidanza.^[2] Le donne le cui madri hanno assunto questo farmaco durante la gravidanza hanno un rischio aumentato di sviluppare un tipo raro di cancro vaginale chiamato adenocarcinoma a cellule chiare.^[16] L’incidenza di questo particolare cancro ha raggiunto il picco a metà degli anni ’70 ed è estremamente rara ora, riflettendo il fatto che il DES non viene più utilizzato durante la gravidanza.^[16]

La maggior parte dei tumori vaginali si sviluppa lentamente. Il processo inizia spesso con cellule anomale che non sono ancora cancerose, una condizione chiamata neoplasia intraepiteliale vaginale (VAIN).^[2] Queste cellule precancerose esistono nel rivestimento vaginale ma non hanno ancora invaso i tessuti più profondi. In alcune persone, la VAIN progredisce verso il cancro vaginale, anche se i ricercatori stanno ancora cercando di capire perché questo accade in alcuni casi ma non in altri.

Fattori di rischio

Sebbene chiunque abbia una vagina possa sviluppare il cancro vaginale, alcuni gruppi di persone affrontano un rischio maggiore. I fattori di rischio sono caratteristiche, comportamenti o esposizioni che aumentano la probabilità di sviluppare una malattia. Avere uno o più fattori di rischio non significa che qualcuno svilupperà sicuramente il cancro vaginale, e alcune persone senza alcun fattore di rischio noto sviluppano comunque la malattia.

L’età è il fattore di rischio più importante per la maggior parte dei tumori, incluso il cancro vaginale. Il rischio aumenta significativamente man mano che le donne invecchiano, in particolare dopo i 60 anni.^[2] Questo è il motivo per cui gli screening regolari e i controlli medici diventano ancora più importanti con l’avanzare dell’età.

L’infezione da HPV rappresenta un altro importante fattore di rischio. Avere più partner sessuali aumenta il rischio di infezione da HPV, così come non essere vaccinate contro l’HPV.^[2] Poiché l’HPV viene trasmesso attraverso il contatto sessuale, i comportamenti che aumentano l’esposizione al virus aumentano anche il rischio di cancro. La buona notizia è che i vaccini contro l’HPV possono proteggere contro i tipi più pericolosi del virus, aiutando a prevenire non solo il cancro vaginale ma anche quello cervicale e altri tumori correlati all’HPV.

Le donne a cui è stata diagnosticata la VAIN affrontano un rischio elevato di sviluppare il cancro vaginale. La VAIN stessa ha maggiori probabilità di verificarsi nelle persone che hanno l’HPV.^[2] Il collegamento tra VAIN e cancro vaginale sottolinea l’importanza di monitorare e trattare i cambiamenti precancerosi prima che progrediscano.

Una storia di cancro cervicale o displasia cervicale (cellule anomale nella cervice) aumenta anche il rischio.^[2] Le donne che sono state trattate per il cancro cervicale possono successivamente sviluppare il cancro vaginale, forse perché gli stessi fattori di rischio (come l’infezione da HPV) colpiscono entrambi gli organi.

Il fumo raddoppia il rischio di sviluppare il cancro vaginale.^[2] L’uso di tabacco danneggia il sistema immunitario del corpo e rende più difficile combattere le infezioni da HPV. Le sostanze chimiche nocive presenti nel tabacco possono anche danneggiare direttamente il DNA nelle cellule, rendendo più probabili i cambiamenti cancerosi.

Le donne esposte al DES prima della nascita hanno un rischio specifico per l’adenocarcinoma a cellule chiare. Sebbene questo farmaco non sia più prescritto durante la gravidanza, le donne nate tra gli anni ’40 e l’inizio degli anni ’70 le cui madri hanno assunto il DES dovrebbero essere consapevoli di questo rischio e discuterne con i loro medici.^[2]

Infine, aver subito un’isterectomia (rimozione chirurgica dell’utero) per tumori benigni o cancro è stato identificato come un fattore di rischio.^[16] Le ragioni di questa associazione non sono del tutto chiare, ma potrebbero essere collegate alle condizioni sottostanti che hanno richiesto l’isterectomia in primo luogo.

Sintomi

Una delle sfide con il cancro vaginale è che spesso non causa alcun sintomo nelle sue fasi iniziali. Molte donne potrebbero non sapere di averlo fino a quando il loro medico non nota cellule anomale durante un esame di screening di routine.^[2] Questo è il motivo per cui gli esami pelvici regolari e i Pap test sono così importanti: possono rilevare il cancro vaginale anche quando il corpo non mostra segni evidenti di malattia.

Quando i sintomi compaiono, possono variare a seconda delle dimensioni e della posizione del tumore. Il sintomo più comune è il sanguinamento vaginale anomalo. Questo potrebbe includere sanguinamento che si verifica dopo la menopausa, sanguinamento dopo i rapporti sessuali o sanguinamento tra i periodi mestruali.^[1] Qualsiasi sanguinamento che sembra insolito o inaspettato dovrebbe essere discusso con un medico, poiché potrebbe essere un segno di cancro vaginale o di un altro problema di salute.

Le perdite vaginali anomale sono un altro sintomo che le donne con cancro vaginale possono sperimentare.^[1] Queste perdite potrebbero essere diverse per colore, odore o consistenza rispetto a ciò che è normale per quella persona. Sebbene le perdite vaginali possano avere molte cause, perdite persistenti o insolite meritano attenzione medica.

Alcune donne notano un nodulo o una massa nella vagina.^[1] Questo potrebbe essere avvertito durante l’auto-esame o scoperto da un operatore sanitario durante un esame pelvico. Qualsiasi nuovo nodulo dovrebbe essere valutato tempestivamente.

Il dolore durante i rapporti sessuali può essere un altro sintomo del cancro vaginale.^[1] Sebbene questo sintomo abbia molte possibili cause, se è nuovo o persistente, dovrebbe essere discusso con un operatore sanitario.

Man mano che il cancro cresce o avanza, possono svilupparsi sintomi aggiuntivi. La minzione dolorosa può verificarsi se il tumore colpisce le strutture vicine.^[1] La minzione frequente, anche quando la vescica non è piena, può anche essere un segno.^[1] La stitichezza può svilupparsi se il cancro preme sul retto o influisce sulla funzione intestinale.^[1] Il dolore pelvico, un disagio più generale nella parte inferiore dell’addome o nell’area pelvica, può anche verificarsi.^[1]

Nelle fasi avanzate, quando il cancro si è diffuso oltre la vagina alle parti vicine del corpo o ai linfonodi, i sintomi possono includere gonfiore delle gambe e mal di schiena.^[5] Questi sintomi indicano che la malattia potrebbe essere progredita significativamente e richiede una valutazione medica immediata.

Prevenzione

Sebbene non esista un modo garantito per prevenire il cancro vaginale, diversi passaggi possono ridurre il rischio di sviluppare questa malattia. Le strategie di prevenzione si concentrano in gran parte sulla riduzione dell’esposizione ai fattori di rischio noti, in particolare l’infezione da HPV.

Il vaccino contro l’HPV offre una potente protezione contro i tipi di HPV più probabili di causare il cancro vaginale. Poiché molti tumori vaginali sono associati ai tipi di HPV 16 e 18, vaccinarsi può ridurre significativamente il rischio.^[4] Il vaccino è più efficace quando somministrato prima che qualcuno diventi sessualmente attivo, ma può ancora fornire benefici alle persone che sono già state esposte ad alcuni tipi di HPV. Le linee guida di sanità pubblica raccomandano la vaccinazione contro l’HPV per gli adolescenti, e la vaccinazione di recupero è disponibile per le persone più anziane che non sono state vaccinate in precedenza.

Lo screening cervicale regolare, inclusi i Pap test e gli esami pelvici, svolge un ruolo cruciale nella prevenzione. Sebbene lo screening cervicale sia principalmente mirato al cancro cervicale, questi esami possono anche aiutare a rilevare cellule anomale nella vagina.^[10] Trovare e trattare i cambiamenti precancerosi prima che si sviluppino in cancro è una delle strategie di prevenzione più efficaci. Le donne dovrebbero seguire le raccomandazioni del loro medico su quanto spesso sottoporsi a questi screening, che in genere dipendono dall’età e dai fattori di rischio.

Evitare il tabacco è un’altra importante misura preventiva. Poiché il fumo raddoppia il rischio di cancro vaginale, non iniziare mai a fumare o smettere se si fuma già può ridurre il rischio.^[2] Smettere di fumare avvantaggia anche la salute generale in innumerevoli altri modi, riducendo il rischio di malattie cardiache, cancro ai polmoni e molte altre condizioni.

Praticare sesso sicuro può aiutare a ridurre il rischio di infezione da HPV. L’uso del preservativo e la limitazione del numero di partner sessuali possono ridurre l’esposizione all’HPV e ad altre infezioni trasmesse sessualmente. Tuttavia, è importante capire che i preservativi non forniscono una protezione completa contro l’HPV perché il virus può colpire la pelle non coperta dal preservativo.

Per le donne che sono state esposte al DES prima della nascita, essere consapevoli del rischio e sottoporsi a controlli medici regolari è importante. Gli operatori sanitari possono monitorare queste donne più da vicino per i segni di cancro vaginale e altre condizioni correlate.^[2]

Mantenere la salute generale attraverso una dieta equilibrata, attività fisica regolare ed evitare il consumo eccessivo di alcol può anche contribuire a ridurre il rischio di cancro in generale, sebbene le prove specifiche per la prevenzione del cancro vaginale siano limitate.

Fisiopatologia

Comprendere come si sviluppa il cancro vaginale e come colpisce il corpo implica esaminare i cambiamenti che si verificano a livello cellulare e tissutale. La vagina è un canale muscolare che collega la cervice (la parte inferiore dell’utero) all’esterno del corpo.^[2] Svolge ruoli importanti nell’attività sessuale, nelle mestruazioni e nel parto.

L’interno della vagina è rivestito da strati di cellule. Il tipo di cellula in cui inizia il cancro determina il tipo di cancro vaginale. Nel carcinoma a cellule squamose, il cancro inizia nelle cellule squamose, che sono cellule sottili e piatte che formano il rivestimento vaginale.^[2] Questo tipo si diffonde lentamente e di solito rimane vicino alla vagina all’inizio, anche se alla fine può diffondersi ai polmoni, al fegato o alle ossa.^[8]

Nell’adenocarcinoma, il cancro inizia nelle cellule ghiandolari della vagina. Queste cellule producono e rilasciano fluidi come il muco.^[8] L’adenocarcinoma è più probabile del carcinoma a cellule squamose di diffondersi ai polmoni e ai linfonodi, rendendolo potenzialmente più aggressivo.^[8]

Il processo di sviluppo del cancro inizia tipicamente con cambiamenti nelle cellule normali. Questi cambiamenti, chiamati mutazioni, causano la crescita e la divisione incontrollata delle cellule.^[1] Invece di morire quando dovrebbero, queste cellule anomale continuano a moltiplicarsi. Possono formare una massa o un tumore e alla fine invadere i tessuti circostanti.

Quando il cancro vaginale si diffonde oltre la sua posizione originale, viaggia più comunemente prima verso le strutture vicine. Il cancro può crescere negli organi o nei tessuti adiacenti nella pelvi. Può anche diffondersi attraverso il sistema linfatico, raggiungendo i linfonodi vicini. Da lì, le cellule tumorali possono viaggiare verso parti distanti del corpo attraverso il flusso sanguigno. I siti più comuni per la diffusione a distanza (metastasi) sono i polmoni e, meno frequentemente, il fegato, le ossa o altri organi.^[16]

La velocità con cui il cancro vaginale cresce e si diffonde varia a seconda del tipo e di altri fattori. Il carcinoma a cellule squamose cresce tipicamente lentamente, motivo per cui la diagnosi precoce attraverso lo screening può essere così efficace.^[8] Il cancro di solito rimane confinato alla vagina per un tempo considerevole prima di diffondersi.

Il sistema immunitario del corpo normalmente lavora per identificare e distruggere le cellule anomale prima che possano diventare cancerose. Tuttavia, quando il sistema immunitario è indebolito o sopraffatto, o quando le cellule tumorali sviluppano modi per eludere il rilevamento immunitario, la malattia può progredire. Questo è uno dei motivi per cui i fattori che indeboliscono il sistema immunitario, come il fumo o l’infezione cronica da HPV, aumentano il rischio di cancro.

Man mano che il tumore cresce, può causare sintomi premendo o bloccando le strutture vicine. Ad esempio, un tumore che preme sulla vescica può causare sintomi urinari, mentre uno che colpisce il retto può causare stitichezza.^[1] Quando il cancro invade i vasi sanguigni, può causare sanguinamento anomalo, motivo per cui il sanguinamento vaginale è un sintomo così comune.

Lo stadio del cancro, cioè quanto è grande e se si è diffuso, determina molto su come si comporterà la malattia e come dovrebbe essere trattata. Il cancro che è confinato alla vagina ha le migliori possibilità di essere curato.^[1] Quando si diffonde oltre la vagina, il trattamento diventa più difficile, sebbene ancora possibile.

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Il cancro della vagina è una condizione poco comune che colpisce solo circa 1 donna su 100.000, rappresentando appena l’1-2% di tutti i tumori ginecologici.^[2] Poiché è così raro e spesso si sviluppa senza causare sintomi evidenti, molte persone potrebbero non sapere di averlo finché un operatore sanitario non scopre cellule anomale durante un controllo di routine.^[15] Questo è proprio il motivo per cui gli screening regolari sono così importanti, anche quando ci si sente completamente in salute.

Le donne dovrebbero considerare di sottoporsi a valutazioni diagnostiche se sperimentano sintomi insoliti, come sanguinamento vaginale che si verifica al di fuori dei normali periodi mestruali, sanguinamento dopo i rapporti sessuali o sanguinamento dopo la menopausa.^[1] Altri segnali di allarme includono perdite vaginali insolite, la scoperta di un nodulo o massa nella vagina, dolore durante i rapporti sessuali, minzione dolorosa, minzione frequente, stitichezza o dolore pelvico.^[1][12] Qualsiasi di questi sintomi giustifica una visita da un operatore sanitario, anche se è importante ricordare che molti di questi segnali possono essere causati anche da altri problemi di salute meno gravi.

Alcuni gruppi di donne affrontano rischi più elevati e dovrebbero essere particolarmente attente agli screening diagnostici. Le donne over 60 sono maggiormente a rischio, poiché il cancro della vagina diventa più comune con l’età.^[2] Coloro che sono state infettate dal papillomavirus umano (HPV), specialmente i tipi ad alto rischio, dovrebbero sottoporsi a valutazioni regolari, poiché questo virus è fortemente collegato al cancro della vagina.^[2] Le donne che in precedenza hanno ricevuto una diagnosi di cancro cervicale o presentano cellule cervicali anomale dovrebbero essere monitorate attentamente, poiché il loro rischio di sviluppare il cancro della vagina è elevato.^[2]

Anche senza sintomi, gli esami pelvici regolari e i Pap test (chiamati anche test di Papanicolaou) sono misure preventive essenziali. Questi screening di routine possono individuare il cancro della vagina nelle sue fasi più precoci, quando è più curabile.^[15] Molti casi di cancro della vagina vengono scoperti durante questi controlli di routine, evidenziando l’importanza di mantenere gli appuntamenti ginecologici programmati.^[5]

Metodi diagnostici

Quando si sospetta un cancro della vagina, gli operatori sanitari utilizzano diverse tecniche diagnostiche per confermare la presenza del tumore, determinarne il tipo e capire quanto si sia diffuso. Il processo diagnostico inizia tipicamente con esami più semplici e può progredire verso test più dettagliati se vengono rilevate anomalie.

Esame pelvico

Un esame pelvico è solitamente il primo passo nella diagnosi del cancro della vagina. Questo esame viene spesso eseguito durante un controllo di routine o quando una donna riferisce sintomi preoccupanti.^[11] Durante questo esame, un professionista sanitario ispeziona attentamente i genitali esterni alla ricerca di eventuali anomalie visibili. L’esaminatore inserisce poi uno o due dita con i guanti nella vagina mentre preme sull’addome con l’altra mano per sentire l’utero, le ovaie e altri organi pelvici.^[11]

Uno strumento medico chiamato speculum viene inserito nella vagina per aprire il canale vaginale, permettendo all’operatore sanitario di ispezionare visivamente la vagina e la cervice alla ricerca di eventuali cambiamenti che potrebbero indicare un tumore o altri problemi.^[11][8] Questo semplice esame può rivelare noduli, crescita anomala di tessuto o altre anomalie che richiedono ulteriori indagini.

Pap test (striscio di Papanicolaou)

Un Pap test, conosciuto anche come striscio di Papanicolaou, viene comunemente eseguito durante un esame pelvico. Questo test consiste nel prelevare cellule dalla cervice e talvolta dalla vagina per esaminarle al microscopio.^[8] Sebbene il Pap test sia principalmente progettato per individuare il cancro cervicale, può talvolta identificare cellule anomale che hanno origine nella vagina.^[6] Il Pap test regolare è uno dei modi più efficaci per individuare precocemente il cancro della vagina, prima che si sviluppino i sintomi.

Colposcopia

Se un esame pelvico o un Pap test rivelano cambiamenti sospetti, il passo successivo è spesso una colposcopia. Questa procedura utilizza uno strumento speciale illuminato e ingrandente chiamato colposcopio per ottenere una visione dettagliata e ravvicinata della vagina e della cervice.^[11][12] Il colposcopio stesso non entra nella vagina; rimane invece all’esterno del corpo mentre uno speculum tiene aperte le pareti vaginali. L’ingrandimento permette all’operatore sanitario di vedere aree anomale che potrebbero non essere visibili ad occhio nudo durante un normale esame pelvico.

Biopsia

Una biopsia è il metodo definitivo per diagnosticare il cancro della vagina. Questa procedura comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto dall’area sospetta per testarlo alla ricerca di cellule tumorali.^[11] Una biopsia viene spesso eseguita durante un esame pelvico o una colposcopia quando l’operatore sanitario identifica un’area anomala. Il campione di tessuto viene poi inviato a un laboratorio dove specialisti lo esaminano al microscopio per determinare se sono presenti cellule tumorali e, in caso affermativo, di che tipo di tumore si tratta.^[8]

La biopsia è l’unico test che può confermare con certezza se le cellule anomale sono cancerose. Altri test possono suggerire la presenza di un tumore, ma solo una biopsia può fornire una diagnosi definitiva.

Esami di imaging

Una volta diagnosticato il cancro della vagina, potrebbero essere necessari ulteriori test per determinare le dimensioni del tumore e se si è diffuso ad altre parti del corpo. Questo processo è chiamato stadiazione. Diverse tecniche di imaging aiutano i medici a comprendere l’estensione della malattia.

La tomografia computerizzata (TC) utilizza raggi X presi da diverse angolature per creare immagini dettagliate in sezione trasversale del corpo.^[11] Queste scansioni possono mostrare se il tumore si è diffuso ai linfonodi vicini, alla pelvi o a organi più distanti come i polmoni o il fegato.

La risonanza magnetica (RM) utilizza potenti magneti e onde radio per produrre immagini dettagliate dei tessuti molli nel corpo.^[11] Le scansioni RM sono particolarmente utili per esaminare la pelvi e possono aiutare i medici a vedere quanto profondamente il tumore ha invaso i tessuti circostanti.

Le scansioni con tomografia a emissione di positroni (PET) comportano l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel flusso sanguigno. Le cellule tumorali, che utilizzano più energia rispetto alle cellule normali, assorbono più di questo zucchero e appaiono più luminose sulla scansione.^[11] Le scansioni PET possono aiutare a identificare il tumore che si è diffuso in parti distanti del corpo.

Le radiografie del torace possono essere eseguite per verificare se il cancro della vagina si è diffuso ai polmoni, poiché questo è uno dei siti più comuni per la diffusione a distanza.^[16]

Esami aggiuntivi

In alcuni casi, i medici potrebbero dover esaminare altri organi per determinare se il tumore si è diffuso. La cistoscopia è una procedura che utilizza un tubo sottile con una telecamera per guardare all’interno della vescica e dell’uretra (il tubo che trasporta l’urina fuori dal corpo).^[12] Questo test verifica se il tumore si è diffuso a queste strutture.

La proctoscopia o sigmoidoscopia esamina il retto e la parte inferiore del colon utilizzando un tubo simile con una telecamera. Questi test possono rivelare se il tumore ha invaso il retto o le aree circostanti.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Le donne che stanno considerando di partecipare a studi clinici per il cancro della vagina devono soddisfare criteri diagnostici specifici per assicurarsi che siano candidate idonee. Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per determinarne la sicurezza e l’efficacia. Poiché questi studi seguono protocolli rigorosi, le partecipanti devono sottoporsi a valutazioni diagnostiche approfondite prima dell’arruolamento.

I requisiti diagnostici standard per la partecipazione agli studi clinici includono tipicamente una diagnosi confermata di cancro della vagina attraverso biopsia. La biopsia non solo conferma la presenza del tumore, ma identifica anche il tipo specifico, come il carcinoma a cellule squamose o l’adenocarcinoma.^[12] Questa informazione è cruciale perché diversi tipi di cancro della vagina possono rispondere in modo diverso a vari trattamenti.

Le informazioni sulla stadiazione sono essenziali per la maggior parte degli studi clinici. I ricercatori hanno bisogno di conoscere le dimensioni esatte del tumore, se si è diffuso ai tessuti vicini e se ha metastatizzato a organi distanti. Questo richiede studi di imaging completi, incluse scansioni TC, RM e talvolta PET.^[11] Il processo di stadiazione aiuta i ricercatori ad abbinare le pazienti agli studi che stanno testando trattamenti per il loro specifico stadio di malattia.

Gli esami del sangue sono comunemente richiesti prima dell’arruolamento negli studi clinici. Questi test valutano la salute generale e la funzionalità degli organi, in particolare del fegato e dei reni, che elaborano molti trattamenti antitumorali. I conteggi ematici vengono controllati per assicurarsi che il midollo osseo stia producendo abbastanza cellule del sangue sane. Queste misurazioni di base forniscono anche punti di confronto per monitorare quanto bene una paziente tollera il trattamento sperimentale durante lo studio.

Molti studi richiedono test per determinare la presenza di HPV e, in alcuni casi, il ceppo specifico del virus. Poiché l’HPV è fortemente associato al cancro della vagina, in particolare al carcinoma a cellule squamose, questa informazione può essere importante per selezionare trattamenti appropriati e comprendere come il tumore potrebbe rispondere.^[2][16]

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per le donne con cancro della vagina dipendono da diversi fattori importanti. Il fattore più significativo è quanto precocemente viene individuato il tumore. Il cancro della vagina diagnosticato quando è ancora confinato alla vagina ha le migliori possibilità di guarigione.^[1] Quando il tumore viene trovato e trattato prima che si diffonda oltre la vagina, i risultati del trattamento sono generalmente molto più favorevoli.

Una volta che il tumore si diffonde oltre la vagina ad altre parti del corpo, diventa molto più difficile da trattare.^[1] Le dimensioni del tumore e se ha invaso organi vicini o si è diffuso ai linfonodi influenzano significativamente la prognosi. Il tumore che è rimasto piccolo e localizzato risponde tipicamente meglio al trattamento rispetto a tumori più grandi o a quelli che hanno metastatizzato.

La salute generale e l’età di una persona influenzano anche la prognosi. Le donne che sono per il resto in buona salute e in grado di tollerare trattamenti aggressivi possono avere risultati migliori rispetto a quelle con altre gravi condizioni di salute. Il tipo specifico di cancro della vagina gioca anche un ruolo, poiché il carcinoma a cellule squamose e l’adenocarcinoma possono avere diversi modelli di crescita e risposte al trattamento.^[12]

Tasso di sopravvivenza

Statistiche specifiche di sopravvivenza per il cancro della vagina non sono state fornite in dettaglio nelle fonti disponibili. Tuttavia, le fonti sottolineano che la diagnosi precoce migliora significativamente le possibilità di successo del trattamento e di sopravvivenza a lungo termine. La prognosi è migliore quando il tumore viene scoperto precocemente, prima che si sia diffuso ad altre aree del corpo.^[1]

Lo stadio al momento della diagnosi è il fattore più critico che influenza la sopravvivenza. Le donne diagnosticate con cancro della vagina in stadio precoce, dove la malattia è confinata alla vagina, hanno generalmente risultati molto migliori rispetto a quelle diagnosticate con malattia in stadio avanzato che si è diffusa a organi distanti. Questo sottolinea l’importanza degli esami pelvici regolari e dei test di screening, che possono individuare il tumore nei suoi stadi più curabili.

Obiettivi del trattamento del cancro vaginale

Quando una persona riceve una diagnosi di cancro della vagina, il piano terapeutico creato dal team medico mira a raggiungere diversi obiettivi importanti. L’obiettivo principale è spesso quello di eliminare completamente il cancro quando questo è possibile, soprattutto se la malattia viene scoperta precocemente e non si è diffusa oltre la vagina. Nei casi in cui la guarigione completa non è raggiungibile, il trattamento si concentra sul controllo della crescita tumorale, impedendone la diffusione ad altre parti del corpo e gestendo i sintomi per mantenere la migliore qualità di vita possibile.^[1][11]

L’approccio terapeutico specifico dipende da molteplici fattori. Lo stadio del cancro—che descrive quanto è grande il tumore e se si è diffuso—svolge un ruolo cruciale nel decidere quali terapie utilizzare. Anche la localizzazione del cancro all’interno della vagina è importante, poiché i tumori in diverse aree possono rispondere meglio a trattamenti diversi. Le caratteristiche della paziente come l’età, lo stato di salute generale, se ha completato o meno la propria capacità riproduttiva e le preferenze personali influenzano tutte il piano terapeutico finale.^[12][13]

Le società mediche e i gruppi di esperti hanno sviluppato linee guida terapeutiche standard basate su decenni di ricerca ed esperienza clinica. Questi trattamenti approvati costituiscono la colonna portante della cura per le pazienti con cancro vaginale. Tuttavia, la comunità medica riconosce che i trattamenti attuali non sono perfetti—possono avere effetti collaterali significativi e non funzionano ugualmente bene per tutti. Questo è il motivo per cui la ricerca continua su nuove terapie, inclusi farmaci testati in studi clinici, rimane essenziale per far progredire la cura e offrire speranza per risultati migliori in futuro.^[3][4]

Approcci terapeutici standard

Radioterapia

La radioterapia rappresenta il trattamento principale per il cancro vaginale nella maggior parte dei casi. Questo approccio utilizza fasci di energia ad alta intensità—simili ai raggi X ma molto più potenti—per uccidere le cellule tumorali o impedirne la crescita. Le radiazioni danneggiano il DNA all’interno delle cellule tumorali, impedendo loro di dividersi e causandone infine la morte. Poiché le cellule tumorali si dividono più rapidamente della maggior parte delle cellule normali, sono particolarmente vulnerabili ai danni da radiazioni.^[11][14]

Esistono due modi principali per somministrare la radioterapia al cancro vaginale. La radioterapia esterna, chiamata anche radioterapia a fasci esterni, coinvolge una macchina esterna al corpo che indirizza fasci di radiazioni precisamente sul tumore. Le pazienti vengono tipicamente in ospedale o in clinica cinque giorni alla settimana per diverse settimane per ricevere questo trattamento. Ogni sessione dura solo pochi minuti, anche se la preparazione e il posizionamento richiedono tempo aggiuntivo. Le radiazioni stesse sono indolori, anche se gli effetti collaterali possono svilupparsi nel tempo.^[11][12]

La brachiterapia, nota anche come radioterapia interna, adotta un approccio diverso. Con questo metodo, i medici posizionano piccoli dispositivi radioattivi direttamente all’interno o molto vicino alla vagina, proprio accanto al cancro. Questi dispositivi erogano una dose elevata di radiazioni al tumore limitando l’esposizione del tessuto sano circostante. La brachiterapia spesso segue la radioterapia esterna per aumentare la dose totale somministrata al cancro. I materiali radioattivi possono rimanere in posizione da minuti a giorni, a seconda della tecnica specifica utilizzata.^[11][13]

La radioterapia può causare effetti collaterali, in particolare sui tessuti nell’area trattata. Durante il trattamento, le pazienti possono sperimentare affaticamento, irritazione cutanea o arrossamento nella zona pelvica, diarrea e minzione dolorosa. Il rivestimento vaginale può infiammarsi e diventare dolente, causando disagio. Gli effetti a lungo termine possono includere restringimento o cicatrici vaginali, che possono rendere i rapporti sessuali difficili o dolorosi. Le radiazioni possono anche influenzare l’intestino e la vescica, causando talvolta problemi persistenti con i movimenti intestinali o la minzione. Poiché le radiazioni colpiscono le cellule a rapida divisione, possono anche influire sulla capacità del midollo osseo di produrre cellule del sangue, causando potenzialmente affaticamento o aumento del rischio di infezioni.^[14][17]

Chemioterapia

La chemioterapia utilizza farmaci potenti per uccidere le cellule tumorali in tutto il corpo. Questi medicinali viaggiano attraverso il flusso sanguigno, raggiungendo le cellule tumorali ovunque si trovino. A differenza della radioterapia, che colpisce un’area specifica, la chemioterapia è un trattamento sistemico, il che significa che colpisce l’intero corpo. Questo la rende utile quando c’è preoccupazione che il cancro possa essersi diffuso oltre la vagina, anche se tumori distanti non sono ancora visibili alle scansioni.^[14][17]

Nel trattamento del cancro vaginale, la chemioterapia è più comunemente utilizzata in combinazione con la radioterapia, un approccio chiamato chemioradioterapia. La chemioterapia viene tipicamente somministrata a dosi inferiori rispetto a quando viene utilizzata da sola, e funziona rendendo le cellule tumorali più sensibili alle radiazioni. Questa sinergia significa che il trattamento combinato può essere più efficace di ciascuna terapia da sola. I medici solitamente somministrano la chemioterapia durante le stesse settimane della radioterapia esterna.^[11][13]

I farmaci chemioterapici specifici utilizzati per il cancro vaginale non sono stati descritti in modo estensivo in molte linee guida terapeutiche, poiché questo cancro è piuttosto raro. Tuttavia, i medici spesso si basano sull’esperienza con tumori simili come il cancro cervicale quando scelgono i medicinali. La chemioterapia può essere somministrata attraverso una linea endovenosa (EV), per via orale o tramite iniezione. La chemioterapia regionale, dove i farmaci vengono somministrati direttamente a un’area specifica come il bacino, può essere utilizzata in alcune situazioni per massimizzare la dose che raggiunge il cancro limitando gli effetti sul resto del corpo.^[12][13]

Poiché la chemioterapia colpisce le cellule a rapida divisione—che includono non solo le cellule tumorali ma anche cellule sane nei follicoli piliferi, nel tratto digestivo e nel midollo osseo—causa effetti collaterali caratteristici. Le pazienti possono sperimentare nausea e vomito, anche se i moderni farmaci anti-nausea hanno notevolmente migliorato il controllo di questi sintomi. La perdita di capelli è comune con molti farmaci chemioterapici, anche se i capelli tipicamente ricrescono dopo la fine del trattamento. Il rivestimento della bocca e del tratto digestivo può irritarsi, causando piaghe alla bocca e diarrea. La chemioterapia può abbassare i conteggi delle cellule del sangue, aumentando il rischio di infezioni, anemia e sanguinamento. L’affaticamento è quasi universale durante il trattamento chemioterapico. Gli effetti collaterali specifici dipendono da quali farmaci vengono utilizzati e da come risponde il corpo di ciascuna paziente.^[13][17]

Chirurgia

La chirurgia svolge un ruolo più limitato nel cancro vaginale rispetto alla radioterapia, ma rimane un’opzione importante in situazioni specifiche. Il trattamento chirurgico è più comunemente utilizzato quando il cancro è piccolo e rilevato molto precocemente, quando la radioterapia non ha funzionato, o quando il cancro ritorna dopo il trattamento iniziale. Il tipo di chirurgia dipende dalle dimensioni e dalla localizzazione del tumore.^[14][17]

Per tumori molto precoci o alterazioni precancerose, i medici possono utilizzare l’ablazione laser o applicare farmaci topici (creme applicate direttamente sull’area interessata) per distruggere le cellule anormali senza rimuovere grandi quantità di tessuto. Questi approcci preservano la struttura e la funzione della vagina.^[13]

La vaginectomia comporta la rimozione di parte o di tutta la vagina. Una vaginectomia parziale rimuove solo la sezione contenente il cancro, il che può essere possibile per tumori più piccoli. Una vaginectomia radicale o completa rimuove l’intera vagina ed è necessaria per tumori più grandi. Quando la vagina viene rimossa, i chirurghi potrebbero anche dover asportare i linfonodi vicini per controllare se il cancro si è diffuso. Se il cancro si è esteso oltre la vagina, anche l’utero e la cervice (una procedura chiamata isterectomia) potrebbero dover essere rimossi.^[13][14]

Dopo la rimozione della vagina, la chirurgia di ricostruzione vaginale offre ad alcune pazienti la possibilità di creare una nuova vagina utilizzando pelle e muscoli da altre parti del corpo. Questa ricostruzione può permettere l’attività sessuale vaginale una volta completata la guarigione, anche se la decisione di sottoporsi a questa chirurgia aggiuntiva implica la valutazione dei benefici rispetto ai rischi e al tempo di recupero. Non tutte le pazienti scelgono la ricostruzione, e questa decisione è interamente personale.^[14]

In rari casi di cancro avanzato che rimane confinato al bacino, i medici possono considerare l’eviscerazione pelvica. Questa operazione estensiva rimuove non solo la vagina ma anche la vescica, il retto, l’utero, la cervice, le ovaie e i linfonodi vicini. Dopo questa chirurgia, i chirurghi devono creare nuovi modi per far uscire l’urina e le feci dal corpo, tipicamente attraverso aperture (stomi) nell’addome che si collegano a sacche di raccolta. Questa chirurgia importante viene considerata solo quando altri trattamenti non hanno funzionato e quando il cancro è ancora potenzialmente rimovibile. Il recupero richiede molto tempo e i cambiamenti alla funzione corporea sono permanenti.^[13]

Altri approcci terapeutici

La terapia ormonale funziona bloccando gli ormoni di cui alcune cellule tumorali hanno bisogno per crescere. Alcuni tumori utilizzano ormoni come estrogeni, progesterone o testosterone come carburante per la loro crescita. La terapia ormonale impedisce al corpo di produrre questi ormoni oppure blocca le cellule tumorali dall’utilizzarli. Questo trattamento può comportare farmaci o, in alcuni casi, chirurgia per rimuovere le ovaie, che sono la principale fonte di estrogeni nelle donne in premenopausa.^[13]

I radiosensibilizzanti sono farmaci che rendono le cellule tumorali più vulnerabili ai danni da radiazioni. Quando somministrati prima o durante la radioterapia, potenziano l’efficacia delle radiazioni, permettendo potenzialmente ai medici di utilizzare dosi di radiazioni più basse o ottenere un migliore controllo del cancro con la stessa dose. Questo approccio mira a migliorare i risultati limitando i danni al tessuto sano.^[13]

Le cure palliative meritano una menzione speciale, anche se non sono un trattamento per il cancro stesso. Queste cure mediche specializzate si concentrano sull’alleviare i sintomi e migliorare la qualità di vita delle persone con malattie gravi. I team di cure palliative affrontano dolore, nausea, affaticamento, disagio emotivo e altri sintomi difficili. È importante notare che le cure palliative possono essere fornite insieme al trattamento del cancro—non sono solo per situazioni di fine vita. La ricerca mostra che le persone che ricevono cure palliative insieme al trattamento del cancro spesso si sentono meglio e possono persino vivere più a lungo di coloro che ricevono solo il trattamento del cancro. Le cure palliative supportano l’intera persona, inclusi i suoi bisogni fisici, emotivi e spirituali.^[13]

Trattamenti innovativi in fase di sperimentazione negli studi clinici

Mentre i trattamenti standard hanno aiutato molte pazienti con cancro vaginale, i ricercatori continuano a cercare opzioni migliori con meno effetti collaterali e tassi di successo più elevati. Gli studi clinici testano nuovi farmaci, combinazioni di trattamenti e approcci terapeutici prima che diventino ampiamente disponibili. Questi studi valutano attentamente se i nuovi trattamenti sono sicuri ed efficaci.

Comprendere le fasi degli studi clinici

Gli studi clinici progrediscono attraverso fasi distinte, ciascuna con obiettivi specifici. Gli studi di Fase I testano un nuovo trattamento in un piccolo gruppo di persone per la prima volta. L’obiettivo principale è determinare il dosaggio sicuro e identificare gli effetti collaterali. Gli studi di Fase I non mirano a dimostrare che il trattamento funziona—riguardano la sicurezza.^[12]

Gli studi di Fase II somministrano il trattamento a un gruppo più ampio per valutare se funziona effettivamente contro il cancro e per valutare ulteriormente la sicurezza. I ricercatori cercano segni che i tumori si stiano riducendo o che le pazienti stiano vivendo più a lungo senza la progressione della malattia. Gli studi di Fase II forniscono le prime prove reali di efficacia.^[12]

Gli studi di Fase III confrontano direttamente il nuovo trattamento con il trattamento standard attuale in grandi gruppi di pazienti. Questi studi determinano se la nuova terapia è migliore, peggiore o simile alle opzioni esistenti. Solo i trattamenti che si dimostrano benefici negli studi di Fase III tipicamente vengono approvati per l’uso diffuso.^[12]

Immunoterapia

L’immunoterapia rappresenta una delle aree più entusiasmanti della ricerca sul cancro. A differenza della chemioterapia, che uccide direttamente le cellule tumorali, l’immunoterapia sfrutta il sistema immunitario del corpo per combattere il cancro. Normalmente, il sistema immunitario pattuglia il corpo cercando cellule anormali, incluse cellule tumorali, e le distrugge. Tuttavia, le cellule tumorali sono astute—sviluppano modi per nascondersi dalle cellule immunitarie o disattivare le risposte immunitarie.^[13]

Gli inibitori dei checkpoint immunitari sono un tipo di farmaco immunoterapico studiato per vari tumori, incluso il cancro vaginale. Questi medicinali funzionano bloccando gli “interruttori di spegnimento” che le cellule tumorali utilizzano per eludere la rilevazione immunitaria. Quando questi interruttori (chiamati checkpoint) vengono bloccati, le cellule immunitarie possono riconoscere e attaccare le cellule tumorali più efficacemente. Il sistema immunitario essenzialmente viene liberato per fare il suo lavoro.^[13]

Poiché il cancro vaginale condivide somiglianze con il cancro cervicale, inclusa la sua frequente associazione con l’infezione da papillomavirus umano (HPV), i ricercatori che studiano l’immunoterapia per il cancro cervicale spesso includono o considerano pazienti con cancro vaginale. Alcuni farmaci immunoterapici che colpiscono vie molecolari specifiche possono essere testati in studi clinici per pazienti con cancro vaginale, in particolare quelle con malattia avanzata che non ha risposto ai trattamenti standard.^[13]

L’immunoterapia può causare effetti collaterali unici diversi da quelli della chemioterapia. Poiché attiva il sistema immunitario, può talvolta causare al sistema immunitario di attaccare tessuti sani, portando a infiammazione in organi come polmoni, intestino, fegato o ghiandole produttrici di ormoni. Tuttavia, molte pazienti tollerano l’immunoterapia meglio della chemioterapia, e gli effetti collaterali sono spesso gestibili con farmaci.^[13]

Chemioterapia combinata con l’immunoterapia

I ricercatori stanno esplorando se la combinazione di chemioterapia con immunoterapia produca risultati migliori rispetto a uno dei due trattamenti da solo. La teoria è che la chemioterapia danneggi le cellule tumorali, rendendole più visibili al sistema immunitario, mentre l’immunoterapia aiuta le cellule immunitarie ad attaccare queste cellule tumorali esposte più efficacemente. Gli studi clinici che testano queste combinazioni mirano a determinare i programmi di dosaggio ottimali e quali pazienti beneficiano maggiormente di questo approccio.^[13]

Partecipazione agli studi clinici

Poiché il cancro vaginale è raro, trovare un numero sufficiente di pazienti per partecipare agli studi clinici specificamente per questa malattia può essere difficile. Molti studi progettati per il cancro vaginale sono condotti presso centri oncologici specializzati negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni. Le pazienti interessate agli studi clinici dovrebbero discutere questa opzione con il loro team di trattamento, che può aiutare a determinare l’idoneità e localizzare studi appropriati.^[12][13]

Partecipare a uno studio clinico significa ricevere un monitoraggio attento e potenzialmente accedere a trattamenti anni prima che diventino cure standard. Tuttavia, gli studi comportano anche incertezza—i nuovi trattamenti potrebbero non funzionare meglio delle opzioni attuali, e alcuni effetti collaterali potrebbero non essere ancora completamente compresi. Le pazienti negli studi clinici contribuiscono informazioni preziose che aiutano a far progredire le conoscenze mediche e migliorare la cura per le future pazienti.^[12]

Studi clinici in corso sul cancro della vagina

Il cancro della vagina è un tumore raro che colpisce la vagina, il canale muscolare che collega i genitali esterni all’utero. In alcuni casi, questo tipo di cancro può essere causato dall’infezione da virus del papilloma umano (HPV), in particolare dal tipo HPV-16. Attualmente, i ricercatori stanno conducendo studi clinici per trovare nuove opzioni di trattamento per i pazienti con questa malattia, specialmente nelle forme avanzate o quando il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo.

Studio di TG4001 e Avelumab per pazienti con tumori avanzati HPV-16 positivi

Sedi dello studio: Francia, Spagna

Questo studio clinico si concentra su alcuni tipi specifici di tumori collegati al virus del papilloma umano (HPV), in particolare al tipo chiamato HPV-16. I tumori studiati includono quelli che possono verificarsi in diverse aree del corpo come la testa e il collo, la cervice uterina, la vulva, la vagina, il pene e l’ano.

Lo studio sta testando una combinazione di due trattamenti immunoterapici: avelumab, che è un tipo di immunoterapia oncologica già approvata, e TG4001, che è un vaccino terapeutico sperimentale progettato per aiutare il sistema immunitario del corpo a combattere le cellule tumorali.

Obiettivo principale dello studio: Lo scopo dello studio è valutare quanto siano sicuri ed efficaci questi trattamenti quando vengono utilizzati insieme in pazienti con stadi avanzati di questi tumori correlati all’HPV-16. Lo studio sarà condotto in due fasi. Nella prima fase, l’attenzione sarà rivolta alla comprensione della sicurezza e di quanto bene i pazienti tollerino la combinazione di avelumab e TG4001. Nella seconda fase, lo studio esaminerà quanto bene funziona la combinazione nel rallentare la progressione del cancro rispetto all’utilizzo del solo avelumab.

Come funzionano i farmaci:

• TG4001 è un vaccino terapeutico che aiuta il sistema immunitario a riconoscere e combattere le cellule tumorali HPV-16 positive, stimolando la risposta immunitaria del corpo per colpire e distruggere queste cellule tumorali.
• Avelumab è un farmaco immunoterapico appartenente alla classe degli inibitori dei checkpoint immunitari. Funziona bloccando una proteina chiamata PD-L1 che impedisce al sistema immunitario di attaccare efficacemente le cellule tumorali, aiutando così il corpo a riconoscere e distruggere meglio le cellule cancerose.

Svolgimento dello studio: I partecipanti allo studio riceveranno i trattamenti attraverso iniezioni o infusioni. L’avelumab viene somministrato come infusione endovenosa (direttamente nel flusso sanguigno attraverso una vena) alla dose di 20 mg/mL, mentre TG4001 viene somministrato come iniezione sottocutanea (sotto la pelle). La salute dei pazienti verrà monitorata nel tempo per vedere come il cancro risponde al trattamento, utilizzando tecniche di imaging come la TAC secondo i criteri RECIST 1.1, che è uno standard utilizzato per valutare quanto bene il cancro risponde al trattamento.

Criteri di inclusione principali:

• Pazienti di almeno 18 anni di età, senza limite massimo di età
• Presenza di tumori HPV-16 positivi che si sono diffusi o sono ritornati dopo il trattamento, inclusi il cancro della vagina, della cervice uterina, della vulva, del pene e dell’ano
• Performance status ECOG di 0 o 1 (essere completamente attivi o avere alcuni sintomi ma essere ancora in grado di svolgere lavori leggeri)
• Aspettativa di vita di almeno 3 mesi
• Almeno una lesione misurabile mediante TAC
• Funzionalità adeguata del sangue, del fegato e dei reni
• Per la seconda fase dello studio, i pazienti possono aver ricevuto non più di un trattamento precedente per il cancro che si è diffuso o è ritornato
• Per le donne in età fertile, test di gravidanza negativo all’inizio dello studio e utilizzo di metodi contraccettivi altamente efficaci durante lo studio e per 3 mesi dopo l’ultimo trattamento

Criteri di esclusione principali:

• Pazienti con metastasi epatiche (cancro diffuso al fegato) all’inizio dello studio
• Pazienti che non sono positivi per HPV-16
• Pazienti che non hanno cancro ricorrente (che è ritornato dopo il trattamento) o metastatico (che si è diffuso ad altre parti del corpo)
• Pazienti non diagnosticati con i tipi specifici di cancro oggetto dello studio

Lo studio dovrebbe concludersi entro il 31 dicembre 2026, e i risultati finali verranno analizzati per determinare il successo complessivo e la sicurezza della combinazione di trattamento.

Comprendere la prognosi

Quando qualcuno riceve una diagnosi di cancro della vagina, una delle prime domande che viene in mente riguarda il futuro e cosa ci aspetta. Le prospettive per il cancro vaginale dipendono fortemente da quando la malattia viene scoperta e quanto si è diffusa. La prognosi, che si riferisce al probabile decorso ed esito della malattia, varia significativamente da persona a persona in base a diversi fattori importanti.^[1]

Il cancro della vagina che viene scoperto quando è ancora confinato alla vagina stessa ha le migliori possibilità di guarigione. Quando le cellule tumorali vengono individuate precocemente, prima che abbiano l’opportunità di diffondersi ai tessuti vicini o a parti distanti del corpo, le opzioni di trattamento sono più efficaci e i risultati tendono ad essere più favorevoli. Tuttavia, quando il cancro si è già diffuso oltre la vagina ad altri organi o strutture nella pelvi, diventa molto più difficile da trattare con successo.^[1]

Il tipo di cancro vaginale gioca anche un ruolo nel determinare la prognosi. Il carcinoma a cellule squamose, che si forma nelle cellule piatte che rivestono la vagina, rappresenta circa l’80-90% di tutti i casi di cancro vaginale. Questo tipo tende a diffondersi lentamente e di solito rimane vicino alla vagina inizialmente, anche se può eventualmente diffondersi ai polmoni, al fegato o alle ossa se non trattato. L’adenocarcinoma, che inizia nelle cellule ghiandolari, ha maggiori probabilità di diffondersi ai polmoni e ai linfonodi rispetto al carcinoma a cellule squamose.^[2][12]

Diversi fattori influenzano la prognosi oltre allo stadio e al tipo di cancro. L’età è una considerazione importante, poiché la maggior parte dei casi si verifica in donne oltre i 60 anni. L’età media alla diagnosi per il carcinoma a cellule squamose è di 60 anni, anche se occasionalmente donne più giovani possono sviluppare questa malattia. Anche lo stato di salute generale è molto importante. Le donne che godono di una migliore salute generale spesso tollerano meglio il trattamento e possono avere risultati migliori rispetto a quelle con altre condizioni mediche gravi.^[2]

È importante comprendere che le statistiche e le informazioni generali sulla prognosi forniscono solo un quadro generale. La situazione di ogni persona è unica e i risultati individuali possono differire considerevolmente dalle aspettative medie. Alcune donne rispondono in modo straordinariamente positivo al trattamento anche quando il cancro è avanzato, mentre altre possono affrontare più sfide nonostante la diagnosi precoce. Avere conversazioni aperte e oneste con il proprio team sanitario riguardo alle circostanze specifiche, ai risultati degli esami e alle opzioni di trattamento è essenziale per comprendere quali potrebbero essere le proprie prospettive personali.

Progressione naturale della malattia

Comprendere come si sviluppa e progredisce il cancro della vagina se non trattato aiuta a spiegare perché la diagnosi precoce e il trattamento tempestivo sono così critici. Il cancro della vagina non appare improvvisamente. Inizia quando le cellule normali nel rivestimento vaginale subiscono cambiamenti, o mutazioni, che le fanno crescere fuori controllo. Queste cellule anormali si moltiplicano rapidamente e possono eventualmente formare un tumore o una massa.^[2]

In molti casi, il cancro della vagina è preceduto da una condizione chiamata neoplasia intraepiteliale vaginale, o VAIN. Con la VAIN, le cellule nel rivestimento vaginale sono anormali ma non ancora cancerose. Pensateci come un segnale di avvertimento o uno stadio pre-canceroso. Non tutte le persone con VAIN svilupperanno il cancro della vagina, e i ricercatori stanno ancora cercando di capire perché alcuni casi progrediscono mentre altri no. Tuttavia, le donne con VAIN necessitano di un monitoraggio attento a causa di questo rischio aumentato.^[2]

Quando il cancro della vagina si sviluppa per la prima volta, inizia tipicamente nelle cellule che rivestono l’interno della vagina. Il carcinoma a cellule squamose, il tipo più comune, si diffonde lentamente all’inizio e tende a rimanere vicino alla vagina. Tuttavia, con il passare del tempo senza trattamento, le cellule tumorali possono invadere gli strati più profondi della parete vaginale. Alla fine, possono crescere attraverso la parete ed estendersi agli organi e ai tessuti vicini.^[12]

Man mano che la malattia avanza, le cellule tumorali possono diffondersi attraverso il corpo in modi diversi. Possono crescere direttamente nelle strutture circostanti come la vescica, il retto o le ossa pelviche. Questo è chiamato invasione locale. Le cellule tumorali possono anche entrare nel sistema linfatico, che è una rete di vasi e nodi in tutto il corpo che aiuta a combattere le infezioni. Una volta nei linfonodi, il cancro può viaggiare verso siti distanti. Inoltre, le cellule tumorali possono entrare nel flusso sanguigno e viaggiare verso organi lontani dalla vagina, più comunemente i polmoni, ma anche il fegato o le ossa. Questa diffusione a luoghi distanti è chiamata metastasi.^[1][16]

Senza trattamento, i sintomi tipicamente peggiorano nel tempo. Quello che potrebbe iniziare come sanguinamento anormale occasionale o secrezione insolita può progredire verso problemi più gravi, tra cui dolore persistente, difficoltà a urinare, stitichezza e gonfiore alle gambe. Il cancro vaginale avanzato può causare sofferenze significative e influenzare gravemente la capacità di una persona di svolgere le attività quotidiane.^[1][5]

La velocità con cui il cancro della vagina progredisce varia tra gli individui. Alcuni tumori crescono e si diffondono relativamente lentamente nel corso di mesi o addirittura anni, mentre altri possono avanzare più rapidamente. Fattori come il tipo specifico di cancro, le caratteristiche genetiche delle cellule tumorali e la salute generale della persona giocano tutti un ruolo nel determinare quanto rapidamente la malattia progredisce.

Possibili complicazioni

Il cancro della vagina e il suo trattamento possono portare a varie complicazioni, alcune delle quali sono inaspettate e possono influenzare significativamente la salute e il benessere. Comprendere queste potenziali complicazioni aiuta le pazienti e le loro famiglie a prepararsi alle sfide che potrebbero sorgere durante il decorso della malattia.

Una delle complicazioni più comuni è il sanguinamento anormale dalla vagina. Questo sanguinamento può verificarsi tra i periodi mestruali, dopo la menopausa o dopo i rapporti sessuali. Mentre il sanguinamento potrebbe essere un sintomo che porta alla diagnosi, può anche diventare più grave man mano che il cancro cresce. Un sanguinamento abbondante o persistente può portare ad anemia, una condizione in cui il corpo non ha abbastanza globuli rossi sani per trasportare ossigeno ai tessuti, con conseguente affaticamento e debolezza.^[1][5]

Man mano che il cancro della vagina progredisce, può diffondersi agli organi vicini, causando problemi seri. Quando il cancro invade la vescica, può causare minzione dolorosa, minzione frequente o sangue nelle urine. Se la malattia si estende al retto o all’intestino inferiore, può portare a stitichezza, sanguinamento rettale o dolore durante i movimenti intestinali. Negli stadi avanzati, il cancro può persino creare connessioni anormali, chiamate fistole, tra la vagina e la vescica o tra la vagina e il retto, portando a sintomi angoscianti.^[5][8]

Il dolore è un’altra complicazione significativa. Man mano che il tumore cresce, può premere sui nervi o invadere i tessuti, causando dolore pelvico che può variare da disagio lieve a dolore grave e costante che richiede farmaci forti. Anche il dolore durante i rapporti sessuali è comune e può influenzare notevolmente le relazioni intime e la qualità della vita.^[1]

Quando il cancro della vagina si diffonde ai linfonodi nella pelvi o nell’inguine, questi nodi possono ingrossarsi e bloccare il normale flusso del fluido linfatico dalle gambe. Questo può causare gonfiore alle gambe, una condizione nota come linfedema. Il linfedema può essere scomodo, limitare la mobilità e aumentare il rischio di infezioni nell’arto colpito.^[5]

La metastasi a distanza porta con sé una serie di complicazioni proprie. Quando il cancro si diffonde ai polmoni, può causare mancanza di respiro, tosse persistente o dolore toracico. La diffusione al fegato può causare dolore addominale, ittero (ingiallimento della pelle e degli occhi) o perdita di appetito. Le metastasi ossee possono causare dolore grave, fratture o livelli elevati di calcio nel sangue.^[12]

Anche il trattamento stesso può portare a complicazioni. La radioterapia, che è il trattamento principale per il cancro della vagina, può causare effetti collaterali sia a breve che a lungo termine. Il rivestimento vaginale può infiammarsi e diventare doloroso durante il trattamento. Nel tempo, le radiazioni possono far restringere la vagina o renderla meno flessibile, una condizione chiamata stenosi vaginale, che può rendere difficili gli esami pelvici e i rapporti sessuali dolorosi o impossibili. Le radiazioni nell’area pelvica possono anche danneggiare la vescica e l’intestino, portando a problemi continui con la minzione e i movimenti intestinali.^[14]

La chirurgia per il cancro della vagina, in particolare gli interventi estesi che rimuovono la vagina, l’utero e gli organi vicini, può causare cambiamenti fisici significativi. Queste procedure possono portare alla perdita della funzione sessuale, problemi urinari o intestinali e alla necessità di chirurgia ricostruttiva. L’impatto emotivo di questi cambiamenti fisici non dovrebbe essere sottovalutato.^[13]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con il cancro della vagina influenza quasi ogni aspetto della vita quotidiana di una persona, estendendosi ben oltre i sintomi fisici per toccare il benessere emotivo, le relazioni, il lavoro e le attività sociali. Comprendere questi impatti può aiutare le pazienti e i loro cari ad anticipare le sfide e sviluppare strategie per affrontarle.

I sintomi fisici del cancro della vagina e gli effetti collaterali del trattamento possono rendere più difficili le attività quotidiane. Sanguinamento persistente, secrezioni o dolore possono richiedere cambi frequenti di assorbenti protettivi e possono creare ansia per situazioni imbarazzanti in luoghi pubblici. La fatica, che è comune sia durante che dopo il trattamento del cancro, può lasciare una persona esausta anche dopo attività semplici come fare la spesa, cucinare o fare lavori domestici leggeri. Questa stanchezza non è il tipo che migliora con una buona notte di sonno; è un esaurimento profondo e persistente che influenza la motivazione e l’energia anche per la cura di sé più basilare.^[18]

L’intimità sessuale è profondamente influenzata dal cancro della vagina. I sintomi fisici come dolore durante i rapporti, sanguinamento o secrezioni possono rendere l’attività sessuale scomoda o impossibile. Il trattamento, specialmente la radioterapia o la chirurgia, può causare cambiamenti alla vagina che rendono dolorosi i rapporti. Al di là degli aspetti fisici, molte donne lottano con preoccupazioni emotive riguardo alla loro attrattiva, femminilità e desiderabilità. Questi sentimenti possono mettere a dura prova le relazioni intime e portare ad ansia o depressione.^[18]

Per le donne che non hanno ancora completato le loro famiglie, la perdita della fertilità dopo il trattamento può essere devastante. Se il trattamento richiede la rimozione dell’utero (isterectomia), la gravidanza diventa impossibile. Questa perdita può scatenare un profondo dolore, specialmente per le donne più giovani che speravano di avere figli o più figli. Anche quando la fertilità non è una preoccupazione, la rimozione degli organi riproduttivi può far sentire alcune donne meno femminili o come se avessero perso una parte essenziale della loro identità.^[18]

Le sfide emotive e di salute mentale sono comuni tra le persone che vivono con il cancro della vagina. Lo shock della diagnosi, la paura del futuro e l’incertezza sui risultati del trattamento possono portare ad ansia, depressione o entrambe. Alcune donne sperimentano difficoltà di concentrazione o memoria, a volte chiamate “cervello da chemio” quando correlate alla chemioterapia. Anche i problemi del sonno sono comuni, sia a causa del dolore, dell’ansia, degli effetti collaterali dei farmaci o della preoccupazione per la malattia.^[18]

La vita sociale spesso cambia quando si vive con il cancro della vagina. I sintomi fisici, la fatica e i programmi di trattamento possono rendere difficile mantenere i precedenti livelli di attività sociale. Alcune donne si sentono imbarazzate per la loro condizione o a disagio nel discutere problemi di salute intimi, portandole a ritirarsi dagli amici o dagli incontri sociali. La necessità di appuntamenti medici frequenti può anche interferire con impegni sociali e hobby che un tempo portavano gioia e connessione.

La vita lavorativa può essere significativamente interrotta. Gli appuntamenti per il trattamento, il tempo di recupero dopo le procedure e la gestione degli effetti collaterali possono richiedere periodi prolungati di assenza dal lavoro. Alcune donne scoprono di non poter tornare a lavori fisicamente impegnativi o posizioni che richiedono lunghe ore. Lo stress finanziario derivante dalle spese mediche e dalla perdita di reddito aggiunge un ulteriore livello di preoccupazione durante un periodo già difficile.^[18]

Nonostante queste sfide, molte donne trovano modi per adattarsi e mantenere la qualità della vita mentre vivono con il cancro della vagina. La comunicazione aperta con i fornitori di assistenza sanitaria riguardo ai sintomi e agli effetti collaterali è essenziale, poiché molti problemi possono essere gestiti con interventi appropriati. Farmaci antidolorifici, farmaci anti-nausea e trattamenti per la fatica possono aiutare a ridurre i sintomi fisici. La consulenza o i gruppi di supporto forniscono supporto emotivo e consigli pratici da altri che comprendono le sfide uniche dei tumori ginecologici.^[19]

Supporto per i familiari

Quando qualcuno riceve una diagnosi di cancro della vagina, l’intera famiglia ne è colpita. I familiari e i propri cari svolgono un ruolo cruciale nel fornire supporto, ma hanno anche bisogno di informazioni e risorse per aiutarli a navigare questo percorso difficile insieme alla paziente.

Comprendere gli studi clinici è una parte importante del supportare una persona cara con il cancro della vagina. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di utilizzare i trattamenti esistenti per trovare opzioni migliori per combattere il cancro. Per tumori rari come il cancro della vagina, gli studi clinici possono offrire accesso a terapie promettenti che non sono ancora ampiamente disponibili. Alcuni studi confrontano nuovi trattamenti con i trattamenti standard attuali per vedere se il nuovo approccio funziona meglio o ha meno effetti collaterali.^[12]

I familiari possono aiutare la persona cara a esplorare le opzioni degli studi clinici facendo ricerche insieme sui trial disponibili. Molte organizzazioni rispettabili mantengono database di studi clinici in corso per diversi tipi di cancro. Il National Cancer Institute e altre organizzazioni oncologiche forniscono database ricercabili dove è possibile cercare trial specifici per il cancro della vagina, spesso con filtri per posizione, stadio della malattia e tipo di trattamento studiato. Tuttavia, non ogni studio clinico è appropriato per ogni paziente, e il team sanitario aiuterà a determinare quali trial potrebbero essere adatti in base alle caratteristiche specifiche del cancro e alla salute generale della paziente.^[12]

Aiutare una persona cara a prepararsi per una potenziale partecipazione a uno studio clinico implica diversi passaggi. Prima di tutto, raccogliere tutte le cartelle cliniche pertinenti, inclusi i rapporti di patologia, i risultati delle immagini e la storia del trattamento. Questa documentazione sarà necessaria quando si discute dell’idoneità allo studio con i ricercatori. Preparare un elenco di domande da porre sullo studio clinico, come cosa sta testando lo studio, quali trattamenti sono coinvolti, quanto dura lo studio, quali effetti collaterali sono previsti e come la partecipazione influenzerebbe la qualità della vita. Accompagnare la persona cara agli appuntamenti quando possibile, poiché avere un’altra persona presente aiuta a ricordare le informazioni discusse e fornisce supporto emotivo.^[12]

I familiari possono fornire supporto pratico in molti modi durante il percorso di trattamento. Il trasporto agli appuntamenti medici è spesso necessario, specialmente quando i trattamenti causano affaticamento o altri effetti collaterali che rendono la guida non sicura. L’aiuto con le attività quotidiane come cucinare, pulire, fare la spesa e la cura dei bambini consente alla paziente di conservare energia per la guarigione. La gestione dei farmaci, il monitoraggio degli appuntamenti e l’organizzazione della documentazione medica possono essere travolgenti per qualcuno che sta affrontando il cancro, e l’assistenza familiare in queste aree è inestimabile.

Il supporto emotivo è altrettanto importante quanto l’aiuto pratico. Semplicemente essere presenti, ascoltare senza giudizio e offrire rassicurazione può fornire grande conforto. Tuttavia, è importante rispettare i desideri della paziente su quanto vogliono parlare del loro cancro. Alcune persone trovano utile discutere frequentemente dei loro sentimenti e preoccupazioni, mentre altre preferiscono concentrarsi su altri argomenti e mantenere il più possibile la normalità. Seguire la guida della paziente ed essere flessibili nel proprio approccio mostra rispetto per i loro bisogni.

I familiari dovrebbero anche essere consapevoli che la paziente potrebbe sperimentare una gamma di emozioni, tra cui rabbia, paura, tristezza e frustrazione. Questi sentimenti sono risposte normali a una diagnosi di cancro e al trattamento. Evitare di cercare di forzare la positività o minimizzare le preoccupazioni con frasi banali come “tutto andrà bene”. Invece, riconoscere la difficoltà della situazione offrendo il proprio supporto e presenza.

È anche importante per i familiari prendersi cura della propria salute fisica ed emotiva. Prendersi cura di qualcuno con il cancro può essere estenuante e stressante. Assicurati di riposare abbastanza, mangiare bene, fare esercizio e mantenere le tue connessioni sociali. Cerca supporto da amici, altri familiari o gruppi di supporto per i caregivers. Molti centri oncologici offrono gruppi di supporto specificamente per famiglie e caregivers. Prendersi cura di sé non è egoista; garantisce che tu abbia l’energia e le riserve emotive per continuare a supportare la persona cara a lungo termine.^[19]