Il cancro della faringe stadio II è una diagnosi che descrive un tumore nella parte centrale della gola che è cresciuto di dimensioni ma rimane relativamente contenuto. Comprendere questo stadio aiuta i pazienti e le loro famiglie a sapere cosa aspettarsi durante il trattamento e la guarigione, anche se l’esperienza di ogni persona è unica.

Comprendere il Cancro della Faringe Stadio II

Il cancro della faringe è un tipo di tumore che si sviluppa nella gola, specificamente in un’area chiamata orofaringe, che è la sezione centrale della faringe. La faringe è il termine medico per la gola e serve come passaggio sia per l’aria che viaggia verso i polmoni sia per il cibo che si muove verso lo stomaco. L’orofaringe include diverse strutture importanti: il terzo posteriore della lingua, le tonsille, il palato molle (l’area morbida nella parte posteriore del palato della bocca) e le pareti laterali e posteriori della gola.^[1][2]

Quando i medici diagnosticano un cancro orofaringeo come stadio II, stanno descrivendo quanto la malattia è progredita. Lo stadio II significa specificamente che il tumore è cresciuto oltre i 2 centimetri ma non ha superato i 4 centimetri di dimensione. In questo stadio, il cancro non si è ancora diffuso ai linfonodi del collo o a parti distanti del corpo.^[2] Questa informazione sulla stadiazione è cruciale perché aiuta i professionisti sanitari a determinare l’approccio terapeutico più appropriato e offre ai pazienti e alle famiglie una migliore comprensione della situazione.

È importante notare che i medici possono stadiare il cancro orofaringeo in modo diverso a seconda che le cellule tumorali contengano il papillomavirus umano, comunemente noto come HPV. I tumori orofaringei legati all’HPV tendono a rispondere meglio al trattamento rispetto ai tumori non collegati all’HPV, anche quando vengono diagnosticati in stadi più avanzati. Questo significa che due pazienti con tumori di dimensioni simili potrebbero avere prospettive diverse a seconda del loro stato HPV.^[2][4]

Quanto è Comune Questa Malattia

Il cancro orofaringeo è considerato un tipo di tumore relativamente raro rispetto a tumori più comuni come quello al seno o ai polmoni. Secondo i dati disponibili, circa 53.000 persone negli Stati Uniti ricevono una diagnosi di cancro orofaringeo ogni anno. Per mettere questo in prospettiva, è molto meno comune del cancro al seno, che colpisce più di 290.000 persone annualmente negli Stati Uniti.^[1]

Tra i diversi tipi di cancro orofaringeo, il cancro delle tonsille è la forma che si verifica più frequentemente. Il tumore può svilupparsi anche in altre aree dell’orofaringe, incluse le gengive, il pavimento della bocca e altre parti della struttura della gola.^[1] Anche se il numero complessivo di casi può sembrare relativamente piccolo rispetto ad altri tumori, il cancro orofaringeo rappresenta un problema di salute significativo, particolarmente perché il numero di casi legati all’HPV è aumentato negli ultimi anni.

Quali Sono le Cause del Cancro Orofaringeo

Lo sviluppo del cancro orofaringeo inizia quando qualcosa causa cambiamenti nel normale funzionamento delle cellule che rivestono la gola. Queste cellule, chiamate cellule squamose, sono cellule sottili e piatte che formano lo strato superficiale dell’orofaringe. Quando queste cellule vengono danneggiate o alterate, possono iniziare a crescere e dividersi in modo incontrollato, formando eventualmente tumori.^[12][14]

La causa più comune del cancro orofaringeo è l’infezione da papillomavirus umano, in particolare un ceppo chiamato HPV tipo 16. L’HPV è un virus che colpisce la pelle e le membrane umide del corpo. Quando l’HPV infetta le cellule dell’orofaringe, produce proteine che interferiscono con i geni normali che controllano la velocità di crescita e divisione delle cellule. Questa interferenza disturba l’equilibrio naturale, causando la moltiplicazione fuori controllo delle cellule e la formazione di tumori cancerosi.^[1][12]

L’uso del tabacco rappresenta un’altra causa importante del cancro orofaringeo. Quando qualcuno fuma sigarette o sigari, o usa tabacco da masticare, il tabacco danneggia le cellule che rivestono la gola. Il corpo risponde a questo danno cercando di ripararsi, il che significa che le cellule devono dividersi più frequentemente del solito per sostituire quelle danneggiate. Ogni volta che le cellule si dividono, devono copiare il loro DNA, e più spesso questo accade, maggiore è la probabilità che si verifichino errori nel processo di copia. Questi errori possono portare le cellule a diventare cancerose.^[1]

Il consumo di alcol gioca anch’esso un ruolo nello sviluppo del cancro orofaringeo. Bere bevande che contengono alcol può danneggiare le cellule della gola e influenzare la loro capacità di riparare correttamente il DNA. Quando l’uso di alcol e tabacco sono combinati, il rischio di sviluppare un cancro alla gola aumenta in modo ancora più significativo rispetto a ciascun fattore da solo.^[1]

Fattori di Rischio per Sviluppare Questo Tumore

Un fattore di rischio è qualsiasi cosa che aumenti le probabilità di una persona di sviluppare una malattia. Avere uno o più fattori di rischio non significa che qualcuno svilupperà sicuramente il cancro, e molte persone senza alcun fattore di rischio noto possono comunque sviluppare la malattia. Tuttavia, comprendere i fattori di rischio può aiutare le persone a prendere decisioni informate sulla propria salute e sulle scelte di stile di vita.

Il fattore di rischio più significativo per il cancro orofaringeo è essere infetti dal papillomavirus umano, specialmente l’HPV tipo 16. Questo virus è diventato sempre più riconosciuto come una causa principale dei tumori della gola, particolarmente quelli che colpiscono le tonsille e la base della lingua.^[1][5]

Una storia di fumo di sigarette è un altro fattore di rischio importante, particolarmente per coloro che hanno fumato per molti anni. I medici talvolta misurano la storia del fumo in “anni-pacchetto”, che si calcola moltiplicando il numero di pacchetti di sigarette fumati al giorno per il numero di anni in cui una persona ha fumato. Fumare per più di 10 anni-pacchetto aumenta significativamente il rischio di sviluppare cancro orofaringeo. Altre forme di uso del tabacco, inclusi sigari e tabacco da masticare, aumentano anch’esse il rischio.^[1][5]

Il consumo pesante di alcol è un altro fattore di rischio che può danneggiare i tessuti della gola nel tempo. Il rischio diventa ancora maggiore quando l’uso di alcol è combinato con l’uso di tabacco, poiché questi due fattori sembrano lavorare insieme per aumentare il rischio di cancro più di ciascuno da solo.^[1]

Le persone che hanno precedentemente avuto un cancro della testa e del collo sono a rischio maggiore di sviluppare un altro tumore in questa regione. Questo accade perché gli stessi fattori di rischio che hanno causato il primo cancro potrebbero essere ancora presenti, e perché i tessuti in quest’area potrebbero aver già subito danni.^[1] Inoltre, le persone che hanno ricevuto radioterapia nell’area della testa e del collo per qualsiasi motivo hanno un rischio elevato di sviluppare cancro alla gola più avanti nella vita.

In alcune parti dell’Asia, masticare betel quid, che è una preparazione stimolante, è stato identificato come fattore di rischio per il cancro orofaringeo. Questa pratica comporta la masticazione di una miscela che tipicamente include foglia di betel, noce di areca e talvolta tabacco, che può danneggiare i tessuti della bocca e della gola.^[5]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi del cancro orofaringeo possono essere sottili all’inizio e spesso assomigliano ai sintomi di condizioni meno gravi come un comune raffreddore o un’infezione alla gola. Questo è uno dei motivi per cui il cancro a volte non viene diagnosticato fino a quando non è cresciuto di più o si è diffuso. Tuttavia, quando i sintomi persistono per più di due settimane senza miglioramento, diventa importante consultare un professionista sanitario per una valutazione.

Uno dei sintomi più comuni è un mal di gola che semplicemente non passa nonostante il riposo o il trattamento. Questo fastidio persistente alla gola è diverso dal mal di gola temporaneo che accompagna un raffreddore o un’influenza, che tipicamente migliora entro una o due settimane. Quando un mal di gola dura molto più a lungo, potrebbe essere un segno che sta accadendo qualcosa di più serio.^[1][5]

La difficoltà o il dolore durante la deglutizione, nota medicalmente come disfagia, è un altro sintomo comune. Le persone con questo sintomo possono sentire come se il cibo rimanesse bloccato nella gola, o possono provare dolore quando cercano di deglutire. Questo può portare a evitare certi cibi o a mangiare di meno, il che può risultare in una perdita di peso non intenzionale.^[1]

Alcune persone sviluppano problemi ad aprire completamente la bocca, una condizione chiamata trisma, o possono avere difficoltà a muovere normalmente la lingua. Questi sintomi possono influenzare il parlare, il mangiare e le attività quotidiane, e si verificano perché il tumore potrebbe premere sui muscoli o sui nervi che controllano questi movimenti.^[1]

La perdita di peso inspiegabile è un sintomo preoccupante che può verificarsi con il cancro orofaringeo. Questa perdita di peso avviene senza una dieta intenzionale o un aumento dell’attività fisica, e spesso deriva dalla difficoltà a mangiare a causa del dolore o dei problemi di deglutizione, così come dalla risposta del corpo al cancro stesso.^[1]

I cambiamenti della voce che persistono per settimane o più possono essere un segnale di allarme. La voce può diventare rauca, rasposa o semplicemente suonare diversa dal normale. A differenza della raucedine temporanea dovuta a un raffreddore o all’uso eccessivo della voce, questo cambiamento non migliora con il riposo o il tempo.^[1]

Il dolore all’orecchio che non passa, anche senza segni di un’infezione all’orecchio, può essere un sintomo del cancro orofaringeo. Questo accade perché i nervi nella gola e nell’orecchio sono collegati, quindi i problemi nella gola possono causare dolore che sembra provenire dall’orecchio.^[1] Un nodulo al collo è un altro sintomo importante da tenere d’occhio. Questo potrebbe essere un linfonodo gonfio, che può verificarsi quando le cellule tumorali si diffondono a queste piccole strutture che fanno parte del sistema immunitario. A volte il nodulo al collo è il primo sintomo che le persone notano.

Sintomi meno comuni ma più allarmanti includono tosse con sangue e una macchia bianca sulla lingua o sul rivestimento della bocca che non scompare. Questi sintomi richiedono sempre un’attenzione medica immediata.^[1] Vale la pena notare che a volte il cancro orofaringeo non causa alcun sintomo nelle sue fasi iniziali, motivo per cui è importante consultare regolarmente un professionista sanitario, specialmente per le persone con fattori di rischio.

Strategie di Prevenzione

Anche se potrebbe non essere possibile prevenire tutti i casi di cancro orofaringeo, ci sono diversi passi che le persone possono compiere per ridurre significativamente il loro rischio. Queste strategie di prevenzione si concentrano sull’affrontare le cause note e i fattori di rischio della malattia.

Proteggersi dall’infezione da papillomavirus umano è una delle strategie di prevenzione più importanti. I vaccini contro l’HPV sono disponibili e possono proteggere contro i tipi di HPV che hanno maggiori probabilità di causare il cancro. Questi vaccini funzionano meglio quando somministrati prima che una persona venga esposta al virus, motivo per cui sono tipicamente raccomandati per preadolescenti e adolescenti. Tuttavia, anche gli adulti che non sono stati vaccinati possono beneficiare della vaccinazione in molti casi.^[1]

Non fumare sigarette o usare altri prodotti del tabacco è forse il passo più potente che chiunque possa compiere per ridurre il rischio di cancro orofaringeo. Per le persone che attualmente fumano, smettere a qualsiasi età può ridurre il rischio di cancro. Il corpo inizia a riparare i danni causati dall’uso del tabacco poco dopo aver smesso, e il rischio di sviluppare il cancro continua a diminuire quanto più a lungo una persona rimane senza tabacco.^[1]

Bere bevande contenenti alcol con moderazione, o per niente, aiuta anche a ridurre il rischio. La combinazione di uso pesante di alcol e uso di tabacco è particolarmente pericolosa, quindi evitare entrambi fornisce il massimo beneficio. Se qualcuno sceglie di bere alcol, limitare il consumo a livelli moderati può aiutare a proteggere la salute della gola.^[1]

Controlli dentistici e medici regolari possono aiutare a rilevare problemi precocemente, prima che si sviluppino in cancro o mentre il cancro è ancora nelle sue fasi più iniziali e trattabili. Durante gli esami dentistici di routine, i dentisti spesso esaminano la bocca e la gola per eventuali aree anomale che potrebbero necessitare di ulteriori valutazioni.

Come il Cancro Modifica le Normali Funzioni del Corpo

Comprendere come il cancro orofaringeo influenzi il corpo richiede di sapere cosa fa normalmente l’orofaringe. L’orofaringe svolge diversi ruoli importanti nella vita quotidiana. Produce saliva, che aiuta a mantenere umide la bocca e la gola e inizia il processo di digestione del cibo. L’orofaringe serve anche come passaggio per l’aria che si muove verso i polmoni e il cibo che viaggia verso lo stomaco. Le strutture in quest’area, incluse la lingua e il palato molle, lavorano insieme per aiutare con il parlare, la deglutizione e la respirazione.^[1]

Quando il cancro si sviluppa nell’orofaringe, disturba queste funzioni normali in diversi modi. Man mano che il tumore cresce, occupa spazio fisico che interferisce con le strutture normali intorno ad esso. Questa presenza fisica può rendere difficile la deglutizione perché il tumore può bloccare parzialmente il passaggio del cibo o rendere dolorosi i movimenti della deglutizione. Il tumore può premere sui nervi che controllano la sensazione e il movimento nella gola e nella lingua, portando a intorpidimento, dolore o difficoltà a muovere normalmente queste strutture.

Le cellule tumorali si comportano in modo molto diverso dalle cellule normali. Mentre le cellule sane nel rivestimento della gola crescono in modo ordinato, sostituendosi quando necessario e morendo quando sono vecchie o danneggiate, le cellule tumorali crescono in modo incontrollato. Non rispondono ai segnali normali che dicono alle cellule quando smettere di dividersi. Questa crescita incontrollata porta alla formazione di una massa o tumore che continua a espandersi, invadendo i tessuti vicini e potenzialmente diffondendosi ad altre parti del corpo.^[12]

Il cancro può anche influenzare il modo in cui il corpo produce e usa la saliva. La produzione ridotta di saliva rende la bocca secca e scomoda, e può interferire con il parlare, il mangiare e il mantenimento della salute orale. Il tumore può causare infiammazione nei tessuti circostanti, portando a dolore e gonfiore che rendono più difficili le attività normali come parlare e mangiare.

Man mano che il cancro cresce, può anche influenzare i linfonodi nel collo. I linfonodi sono piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario. Filtrano il liquido linfatico e aiutano a combattere le infezioni. Quando le cellule tumorali si staccano dal tumore principale, possono viaggiare attraverso i vasi linfatici verso i linfonodi vicini. Questo è il motivo per cui i medici esaminano attentamente il collo per i linfonodi gonfi quando diagnosticano e stadiamo il cancro orofaringeo.

La risposta del corpo al cancro crea anche cambiamenti oltre l’area locale. Il cancro può influenzare l’appetito e il metabolismo, portando a perdita di peso e affaticamento. Il sistema immunitario può attivarsi in risposta al cancro, causando sintomi come febbre o sensazioni generali di malattia. Questi effetti sistemici possono influenzare significativamente la qualità della vita di una persona e la salute generale, motivo per cui gli approcci terapeutici completi affrontano non solo il tumore stesso ma anche questi effetti più ampi sul corpo.