Artrite infettiva – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

L’artrite infettiva, chiamata anche artrite settica, è una grave infezione articolare che si sviluppa quando batteri, virus o funghi raggiungono una o più articolazioni del corpo. A differenza di altre forme di artrite che si sviluppano lentamente nel tempo, questa condizione colpisce tipicamente all’improvviso con dolore intenso, gonfiore e febbre. Una diagnosi precoce e accurata è essenziale perché l’infezione può danneggiare le strutture articolari in pochi giorni se non trattata, portando potenzialmente a disabilità permanente o persino diffondendosi in tutto il corpo.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Chiunque avverta un dolore articolare improvviso e grave dovrebbe considerare di richiedere tempestivamente una valutazione medica. L’artrite infettiva, a differenza della più comune artrite da usura che si sviluppa gradualmente con l’età, compare tipicamente rapidamente nell’arco di ore o giorni. Questa insorgenza rapida è uno dei principali segnali di allarme che indica che potrebbe accadere qualcosa di grave all’interno di un’articolazione.^[1]

Dovresti cercare assistenza medica urgente se noti un dolore intenso in un’articolazione iniziato senza alcun trauma o incidente, soprattutto quando accompagnato da gonfiore visibile, calore o arrossamento intorno all’area colpita. Una febbre che si sviluppa insieme ai sintomi articolari è particolarmente preoccupante e suggerisce che potrebbe essere presente un’infezione. Sia i bambini che gli adulti possono sviluppare questa condizione, sebbene appaia più comunemente nei bambini piccoli, in particolare quelli di età inferiore ai tre anni, e negli adulti anziani oltre i sessant’anni.^[2]

Alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati e dovrebbero essere particolarmente vigili riguardo a sintomi articolari insoliti. Se soffri di artrite reumatoide—una condizione articolare infiammatoria a lungo termine—sei a un rischio sostanzialmente maggiore rispetto alla popolazione generale perché le tue articolazioni sono già compromesse. Le persone con sistemi immunitari indeboliti, sia a causa di malattie come l’HIV o il diabete, sia a causa di farmaci che sopprimono l’immunità, devono fare attenzione a qualsiasi cambiamento articolare improvviso. Coloro che hanno recentemente subito un intervento chirurgico articolare o che vivono con una protesi articolare dovrebbero anche mantenere una maggiore consapevolezza, poiché le infezioni possono svilupparsi all’interno o intorno alle articolazioni protesiche.^[4]

⚠️ Importante

L’artrite infettiva richiede attenzione medica immediata. Ritardare la diagnosi e il trattamento anche solo di ventiquattro o quarantotto ore può causare danni permanenti alla cartilagine e all’osso all’interno dell’articolazione. Se avverti un dolore articolare grave che è comparso all’improvviso, soprattutto con febbre, gonfiore o incapacità di usare l’articolazione, recati al pronto soccorso di un ospedale o contatta urgentemente il tuo medico. Un trattamento precoce migliora notevolmente le possibilità di recupero completo senza problemi articolari duraturi.

Le persone che si iniettano droghe corrono un rischio maggiore perché i batteri possono entrare direttamente nel flusso sanguigno attraverso gli aghi. Allo stesso modo, chiunque abbia avuto recentemente un’infezione cutanea o una ferita aperta vicino a un’articolazione dovrebbe essere attento alla possibilità che i batteri possano diffondersi alle articolazioni vicine. Gli individui sessualmente attivi, in particolare quelli con partner multipli o che non utilizzano protezioni di barriera, affrontano il rischio di alcuni batteri come la Neisseria gonorrhoeae, che causa la gonorrea e può diffondersi alle articolazioni.^[5]

I bambini che sviluppano artrite infettiva spesso non hanno fattori di rischio evidenti, il che rende ancora più cruciale riconoscere i sintomi. I genitori dovrebbero cercare una valutazione medica se un bambino improvvisamente si rifiuta di camminare o usare un arto, diventa irritabile senza una causa chiara, sviluppa febbre insieme a gonfiore articolare o protegge una particolare area per evitare che venga toccata.^[6]

Metodi diagnostici

La diagnosi dell’artrite infettiva comporta una combinazione di esame clinico, test di laboratorio e studi di imaging. Il processo inizia quando visiti un operatore sanitario, che raccoglierà una storia medica dettagliata ed eseguirà un esame fisico. Il medico ti chiederà informazioni sull’insorgenza e sulla natura dei tuoi sintomi, eventuali malattie o lesioni recenti, le tue condizioni mediche, i farmaci che assumi e la potenziale esposizione a infezioni. Queste informazioni aiutano a identificare i fattori di rischio e guidano l’approccio diagnostico.^[7]

Esame fisico

Durante l’esame fisico, il medico ispezionerà attentamente l’articolazione o le articolazioni colpite. Cercherà segni visibili di infiammazione come arrossamento, gonfiore e calore. Palperà delicatamente l’area per valutare la sensibilità e il calore, e testerà la tua gamma di movimento chiedendoti di muovere l’articolazione o muovendola lui stesso. Nell’artrite infettiva, tipicamente si avverte un dolore grave sia con il movimento attivo (quando lo muovi tu stesso) sia con il movimento passivo (quando qualcun altro lo muove per te). L’articolazione spesso risulta calda al tatto rispetto alle aree circostanti o alla stessa articolazione sul lato opposto del corpo.^[1]

La maggior parte dei casi colpisce solo un’articolazione, con il ginocchio che è la più comunemente coinvolta sia nei bambini che negli adulti. L’anca è particolarmente comune nei bambini, mentre le persone che si iniettano droghe possono sviluppare infezioni in posizioni meno tipiche come le articolazioni che collegano la colonna vertebrale al bacino o l’articolazione dove la clavicola incontra lo sterno.^[2]

Analisi del liquido articolare

Il singolo test diagnostico più importante per l’artrite infettiva è l’analisi del liquido dall’interno dell’articolazione colpita, noto come liquido sinoviale. Prima di iniziare qualsiasi trattamento antibiotico, il medico dovrebbe ottenere un campione di questo liquido attraverso una procedura chiamata artrocentesi o aspirazione articolare. Usando un ago inserito nello spazio articolare, preleva una piccola quantità di liquido per i test di laboratorio.^[5]

Il liquido sinoviale viene sottoposto a diverse analisi critiche. Prima di tutto, i tecnici di laboratorio lo esaminano al microscopio dopo aver applicato colorazioni speciali, un processo chiamato colorazione di Gram, che può aiutare a identificare immediatamente i batteri e guidare le decisioni iniziali sul trattamento. Il liquido viene poi coltivato, il che significa che viene posto in mezzi di crescita speciali per vedere se batteri, funghi o altri organismi crescono nei giorni successivi. Queste colture identificano definitivamente l’organismo specifico che causa l’infezione e determinano quali antibiotici funzioneranno meglio contro di esso.^[7]

Il personale di laboratorio conta anche il numero di globuli bianchi nel liquido articolare e identifica quali tipi sono presenti. Le articolazioni infette contengono tipicamente numeri molto elevati di globuli bianchi, in particolare un tipo chiamato neutrofili. Inoltre, il liquido può essere esaminato per cristalli, il che aiuta a distinguere l’artrite infettiva da altre forme come la gotta o la pseudogotta che sono causate da depositi di cristalli piuttosto che da infezione.^[5]

Esami del sangue

I campioni di sangue forniscono informazioni diagnostiche aggiuntive. Le emocolture possono rilevare batteri che circolano nel flusso sanguigno, il che è importante perché molti casi di artrite infettiva derivano da batteri che hanno viaggiato attraverso il sangue da un altro sito di infezione. Il medico ordinerà anche esami del sangue per misurare i marcatori di infiammazione nel corpo.^[7]

Due marcatori infiammatori comunemente misurati sono la velocità di eritrosedimentazione (VES) e la proteina C-reattiva (PCR). Questi valori sono tipicamente elevati quando hai un’infezione o infiammazione attiva, anche se non sono specifici per l’artrite infettiva e possono essere elevati in molte altre condizioni. Questi test sono utili per monitorare la risposta al trattamento nel tempo, poiché i valori dovrebbero diminuire man mano che l’infezione si risolve.^[5]

Studi di imaging

Varie tecniche di imaging aiutano a valutare il danno articolare e guidare le decisioni terapeutiche. Le radiografie vengono spesso eseguite come studio di imaging iniziale. Mentre l’artrite infettiva precoce potrebbe non mostrare cambiamenti evidenti alle radiografie, queste immagini possono rivelare se esiste un danno articolare preesistente o aiutare a escludere altre cause di dolore come le fratture. Le radiografie possono mostrare un restringimento dello spazio articolare o danno osseo nei casi in cui l’infezione è presente da qualche tempo.^[7]

L’imaging ecografico utilizza onde sonore per creare immagini di tessuti molli e può rilevare raccolte di liquido all’interno delle articolazioni. È particolarmente utile per guidare il posizionamento dell’ago durante l’aspirazione articolare, specialmente nelle articolazioni più profonde come l’anca che sono difficili da raggiungere. L’ecografia non ti espone a radiazioni e può essere eseguita rapidamente al capezzale del paziente.^[2]

Imaging più avanzati come la tomografia computerizzata (TC) o la risonanza magnetica (RM) possono essere prescritti in determinate situazioni. La risonanza magnetica fornisce dettagli eccellenti di tessuti molli, cartilagine e osso, e può rilevare cambiamenti precoci che non appaiono alle radiografie. Questi studi sono particolarmente preziosi quando la diagnosi non è chiara, quando l’infezione potrebbe coinvolgere i tessuti circostanti o quando si valuta l’entità del danno per pianificare il trattamento chirurgico.^[7]

Nei casi in cui si sospetta un’infezione di un’articolazione protesica più di un anno dopo la sostituzione articolare, possono essere eseguite scansioni di medicina nucleare specializzate. Queste comportano l’iniezione di una piccola quantità di materiale radioattivo che si concentra nelle aree di infezione o infiammazione, aiutando a distinguere l’infezione da altre cause di dolore nelle articolazioni artificiali.^[7]

Test di laboratorio aggiuntivi

A seconda dei sintomi e dei fattori di rischio, il medico può ordinare test aggiuntivi. Colture della gola, esami delle urine o campioni da altri siti corporei possono aiutare a identificare la fonte originale dell’infezione. Per gli individui sessualmente attivi con fattori di rischio, i test per la gonorrea e altre infezioni sessualmente trasmesse sono importanti perché questi organismi possono causare infezioni articolari.^[3]

Se c’è preoccupazione per tipi specifici di infezione, possono essere eseguiti test specializzati. Ad esempio, i test per la malattia di Lyme, causata dal batterio Borrelia burgdorferi e trasmessa attraverso le punture di zecche, possono essere appropriati se sei stato in aree dove questa malattia è comune. I test per la tubercolosi possono essere presi in considerazione se hai fattori di rischio per questa infezione o se i test iniziali non rivelano batteri più comuni.^[3]

Distinzione da altre forme di artrite

Una parte importante del processo diagnostico è distinguere l’artrite infettiva da altre cause di infiammazione articolare. Diverse condizioni possono presentarsi con sintomi simili, tra cui gotta, pseudogotta, riacutizzazioni di artrite reumatoide e artrite reattiva. La presenza di cristalli nel liquido articolare indica gotta o pseudogotta. Il pattern delle articolazioni coinvolte, la velocità di insorgenza e la presenza o assenza di febbre forniscono tutti indizi.^[5]

L’artrite reattiva è una sfida particolare perché si sviluppa come risposta immunitaria a un’infezione altrove nel corpo, tipicamente nell’intestino o nel tratto genitale, piuttosto che dall’invasione diretta dell’articolazione da parte di organismi. Questa condizione di solito si sviluppa settimane o mesi dopo l’infezione iniziale e richiede un trattamento diverso rispetto all’artrite infettiva.^[3]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Mentre l’artrite infettiva è principalmente un’emergenza medica che richiede trattamento immediato piuttosto che una condizione tipicamente studiata negli studi clinici, comprendere i criteri diagnostici standard utilizzati nella pratica medica è rilevante. Gli studi clinici che indagano nuovi antibiotici, tecniche di drenaggio o protocolli di trattamento per l’artrite infettiva impiegherebbero gli stessi metodi diagnostici utilizzati nell’assistenza medica di routine per confermare che i partecipanti hanno effettivamente la condizione.^[5]

L’arruolamento in tali studi richiederebbe prove documentate di infezione articolare attraverso colture positive da liquido sinoviale o sangue, insieme a sintomi clinici coerenti con l’artrite infettiva. L’analisi del liquido sinoviale che mostra conte elevate di globuli bianchi con una predominanza di neutrofili sarebbe un criterio di qualificazione essenziale. Potrebbero anche essere richiesti studi di imaging che dimostrano versamento articolare o cambiamenti distruttivi precoci.^[7]

I partecipanti dovrebbero soddisfare criteri di inclusione specifici, come avere sintomi da meno di una certa durata per garantire che l’infezione sia acuta piuttosto che cronica. Dovrebbero anche soddisfare i criteri di esclusione, come non aver già ricevuto un trattamento antibiotico prolungato che potrebbe interferire con i risultati dello studio. La documentazione dell’organismo causativo specifico attraverso i risultati della coltura sarebbe necessaria per garantire la selezione appropriata degli antibiotici e per consentire l’analisi dell’efficacia del trattamento per diverse specie batteriche.^[5]

Studi di imaging di base e misurazioni dei marcatori infiammatori sarebbero eseguiti prima dell’inizio del trattamento, consentendo ai ricercatori di tracciare i cambiamenti nel corso dello studio. Analisi seriali del liquido articolare, esami del sangue per marcatori infiammatori come VES e PCR, e imaging ripetuto in punti temporali specificati servirebbero come misure di esito per determinare se i nuovi trattamenti sono efficaci.^[10]

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

La prospettiva per le persone con artrite infettiva dipende fortemente dalla rapidità con cui l’infezione viene diagnosticata e inizia il trattamento. Quando identificata e trattata prontamente, la maggior parte degli individui può ottenere un recupero completo con la funzione articolare preservata. Tuttavia, ritardi nella diagnosi e nel trattamento anche solo di ventiquattro o quarantotto ore possono causare danni permanenti alla cartilagine e all’osso all’interno dell’articolazione, portando a disabilità a lungo termine e dolore cronico.^[5]

Diversi fattori influenzano la prognosi. L’età gioca un ruolo significativo, con i pazienti anziani che affrontano un rischio maggiore di complicazioni e risultati peggiori. Le persone di età superiore agli ottant’anni sono particolarmente a rischio. La presenza di altre condizioni mediche come diabete, malattie renali, malattie polmonari o artrite reumatoide può complicare il trattamento e peggiorare i risultati. Coloro con sistemi immunitari indeboliti, sia a causa di malattie che di farmaci, possono sperimentare infezioni più gravi e più difficili da trattare.^[5]

Anche l’articolazione specifica colpita è importante. Le infezioni dell’anca, in particolare nei bambini, comportano un rischio maggiore di danno permanente rispetto alle infezioni in articolazioni più accessibili come il ginocchio. Le infezioni che coinvolgono articolazioni protesiche tendono ad essere più difficili da curare e possono richiedere la rimozione dell’articolazione artificiale, lasciando potenzialmente i pazienti con mobilità ridotta fino a quando una nuova articolazione può essere impiantata dopo che l’infezione si è risolta.^[7]

Il tipo di organismo che causa l’infezione influenza anche la prognosi. Le infezioni causate da batteri comuni come lo Staphylococcus aureus sono generalmente trattabili con antibiotici appropriati, anche se i ceppi resistenti ai farmaci presentano sfide maggiori. Le infezioni fungine richiedono tipicamente cicli di trattamento più lunghi e possono essere più difficili da curare. Senza trattamento, l’infezione può diffondersi oltre l’articolazione nei tessuti circostanti o in tutto il corpo, una condizione pericolosa per la vita chiamata sepsi.^[2]

La maggior parte dei pazienti che riceve un trattamento tempestivo e appropriato inizia a sentirsi meglio rapidamente una volta iniziati gli antibiotici. La degenza ospedaliera media per l’artrite infettiva è di circa due settimane, anche se varia in base alla gravità e alla risposta al trattamento. Dopo la dimissione, molte persone richiedono diverse settimane aggiuntive di antibiotici orali. La fisioterapia spesso aiuta a ripristinare la mobilità e la forza articolare, riducendo il rischio di rigidità a lungo termine o limitazioni funzionali.^[4]

Le complicazioni a lungo termine possono includere danno articolare permanente, dolore cronico, ridotta gamma di movimento e aumento del rischio di sviluppare osteoartrite nell’articolazione colpita più avanti nella vita. Alcuni individui, in particolare i pazienti anziani con condizioni di salute multiple, affrontano un rischio di mortalità maggiore. Gli studi hanno dimostrato che la mortalità a lungo termine è elevata negli adulti più anziani con artrite settica a causa degli effetti combinati dell’infezione e dei loro problemi medici sottostanti.^[2]

Tasso di sopravvivenza

Sebbene l’artrite infettiva sia rara e grave, la maggior parte delle persone sopravvive quando riceve un trattamento appropriato. La condizione stessa non è tipicamente fatale quando diagnosticata precocemente e trattata correttamente. Tuttavia, se l’infezione si diffonde in tutto il corpo causando sepsi, o se si sviluppano complicazioni gravi, la condizione può diventare pericolosa per la vita. Il tasso di sopravvivenza esatto varia a seconda di molteplici fattori tra cui l’età del paziente, lo stato di salute generale, l’organismo che causa l’infezione e la rapidità con cui inizia il trattamento.^[2]

I pazienti anziani, in particolare quelli di età superiore agli ottant’anni con molteplici condizioni di salute croniche, affrontano un rischio di mortalità più elevato rispetto agli individui più giovani e più sani. La presenza di condizioni come diabete, insufficienza renale, malattie epatiche o cancro aumenta il rischio di risultati sfavorevoli. Le persone con sistemi immunitari gravemente compromessi affrontano anche un pericolo maggiore.^[4]

La stragrande maggioranza dei bambini con artrite infettiva si riprende completamente con un trattamento appropriato, anche se alcuni possono sperimentare complicazioni a seconda della posizione e della gravità dell’infezione. Le infezioni dell’anca nei bambini piccoli richiedono una gestione particolarmente attenta per prevenire problemi di crescita a lungo termine o deformità articolare.^[6]