Introduzione: Chi Ha Bisogno di Test Diagnostici

Se avverti dolore, sensazione di pesantezza o disagio alla gamba che inizia o peggiora quando cammini, potresti aver bisogno di sottoporti a test diagnostici per la malattia arteriosa periferica. Questo disagio si verifica perché i tuoi muscoli hanno bisogno di più sangue quando lavorano, ma le arterie ristrette non riescono a fornirne abbastanza^[1].

Non tutte le persone con malattia arteriosa periferica avvertono subito i sintomi. Alcune persone notano che le loro gambe sembrano fredde o appaiono pallide o bluastre. Altri sviluppano piaghe sui piedi, sulle gambe o sulle caviglie che guariscono molto lentamente o non guariscono affatto. Potresti anche notare che i peli sulle gambe crescono più lentamente di prima, o che il polso nei piedi risulta debole o assente^[7].

Anche se non hai sintomi evidenti, dovresti considerare di fare dei test se hai fattori di rischio come il fumo, il diabete, la pressione alta o il colesterolo alto. Queste condizioni aumentano le tue probabilità di sviluppare aterosclerosi—l’accumulo di depositi grassi chiamati placche all’interno delle arterie. Gli stessi fattori di rischio che colpiscono il cuore possono anche colpire le arterie in tutto il corpo^[12].

Il tuo medico probabilmente raccomanderà test diagnostici se menzioni dolore alle gambe durante l’attività fisica che scompare con il riposo. Questo schema è chiamato claudicazione, ed è uno dei segni più rivelatori di ridotto flusso sanguigno. Tuttavia, i test sono importanti anche se hai ferite che non guariscono, soprattutto se hai il diabete, poiché la cattiva circolazione rende la guarigione molto più difficile^[1].

Metodi Diagnostici Classici

Quando il tuo medico sospetta una malattia arteriosa periferica, diversi test semplici possono confermare la diagnosi e mostrare quanto sono diventati gravi i blocchi. Questi test di solito non richiedono interventi chirurgici o ricoveri ospedalieri, e forniscono al tuo team sanitario informazioni importanti sul flusso sanguigno.

Esame Fisico e Anamnesi Medica

Il tuo medico inizierà esaminandoti e ponendoti domande sui tuoi sintomi e sulla tua storia clinica. Durante questo esame, controllerà i polsi nelle gambe e nei piedi. Se è presente una malattia arteriosa periferica, questi polsi potrebbero sembrare deboli o essere completamente assenti. Il medico esaminerà anche il colore e la temperatura della pelle, controllerà la presenza di piaghe e noterà qualsiasi perdita di peli sulle gambe^[15].

Esami del Sangue

Gli esami del sangue aiutano a identificare le condizioni che aumentano il rischio di sviluppare la malattia arteriosa periferica o la peggiorano. Questi test misurano i livelli di colesterolo, glicemia e altri marcatori. Livelli elevati di colesterolo LDL (spesso chiamato “colesterolo cattivo”) contribuiscono all’accumulo di placche nelle arterie. Se hai il diabete mal controllato, questo influisce anche sulle arterie e può peggiorare i sintomi della malattia arteriosa periferica^[14].

Indice Caviglia-Braccio

L’indice caviglia-braccio, o ABI, è uno dei test più comuni utilizzati per diagnosticare la malattia arteriosa periferica. Questo semplice test confronta la pressione sanguigna nella caviglia con la pressione sanguigna nel braccio. La procedura è indolore e non richiede aghi o iniezioni^[15].

Durante il test, ti sdraierai mentre un operatore sanitario posiziona bracciali per la pressione sanguigna sulle braccia e sulle caviglie. Misurerà la tua pressione sanguigna in entrambe le posizioni. Normalmente, la pressione sanguigna nelle caviglie dovrebbe essere circa uguale o leggermente superiore alla pressione nelle braccia. Se la pressione nelle caviglie è significativamente più bassa, questo suggerisce che il flusso sanguigno verso le gambe è ridotto a causa del restringimento delle arterie.

A volte il medico ti chiederà di camminare su un tapis roulant prima di ripetere il test dell’indice caviglia-braccio. Questo aiuta a mostrare come l’esercizio influisce sul flusso sanguigno verso le gambe. Se la pressione sanguigna nelle caviglie scende dopo aver camminato, questo conferma che le arterie non riescono a soddisfare il bisogno di sangue dei muscoli durante l’attività fisica^[15].

Ecografia delle Gambe o dei Piedi

L’esame ecografico utilizza onde sonore per creare immagini del sangue che si muove attraverso i vasi. Un tipo speciale chiamato ecografia Doppler può individuare arterie bloccate o ristrette. Durante questo test, un tecnico muoverà un piccolo dispositivo sulla tua pelle mentre un gel aiuta le onde sonore a viaggiare meglio. Le immagini appaiono su uno schermo, mostrando al medico esattamente dove esistono i blocchi e quanto sono gravi^[1].

Questo test è completamente indolore e non utilizza radiazioni. Permette al medico di vedere la struttura dei vasi sanguigni e di misurare quanto velocemente il sangue scorre attraverso di essi. Le aree in cui il flusso sanguigno rallenta o diventa turbolento spesso indicano un restringimento dovuto all’accumulo di placche.

Angiografia

Per una visione più dettagliata delle arterie, il medico potrebbe raccomandare un’angiografia. Questo test di imaging utilizza un colorante speciale e raggi X per creare immagini molto chiare dei vasi sanguigni. Il colorante, chiamato mezzo di contrasto, fa sì che le arterie appaiano molto più chiaramente nelle immagini^[1].

Durante l’angiografia, il medico inietta il colorante attraverso un piccolo tubo chiamato catetere che viene inserito in un vaso sanguigno, solitamente all’inguine o al polso. Mentre il colorante scorre attraverso le arterie, vengono scattate immagini radiografiche. Queste immagini rivelano esattamente dove si verificano blocchi o restringimenti, quanto sono lunghi i tratti interessati e se ci sono più aree problematiche. Queste informazioni dettagliate aiutano il medico a decidere l’approccio terapeutico migliore.

L’angiografia è più invasiva di altri test di imaging perché richiede l’inserimento di un catetere nel corpo. Tuttavia, fornisce l’immagine più accurata dell’anatomia arteriosa ed è particolarmente utile quando si pianificano procedure come l’angioplastica o si considera la chirurgia.

TAC

Una tomografia computerizzata o TAC crea immagini tridimensionali dettagliate del corpo utilizzando raggi X presi da diverse angolazioni. Per la malattia arteriosa periferica, l’angio-TAC combina la scansione TAC con il colorante di contrasto per produrre immagini altamente dettagliate delle arterie. Questo test può mostrare la posizione e l’estensione dei blocchi senza richiedere l’inserimento di un catetere direttamente nelle arterie^[3].

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici che testano nuovi trattamenti per la malattia arteriosa periferica utilizzano criteri diagnostici specifici per determinare quali pazienti possono partecipare. Questi requisiti assicurano che gli studi di ricerca includano persone che beneficeranno maggiormente dei trattamenti sperimentali e che i risultati possano essere misurati accuratamente.

Gli studi richiedono tipicamente documentazione della tua diagnosi attraverso test standard come l’indice caviglia-braccio. Potrebbe essere necessario avere una certa misurazione ABI—per esempio, sotto un numero specifico—per qualificarsi. Questo assicura che i partecipanti abbiano effettivamente una malattia arteriosa periferica a un livello in cui i nuovi trattamenti potrebbero aiutare^[15].

Molti studi clinici richiedono anche studi di imaging che mostrino la posizione esatta e la gravità dei blocchi nelle arterie. Potrebbe essere necessario un angiogramma o un’ecografia per confermare che i tuoi blocchi si trovano nelle arterie che il trattamento sperimentale è progettato per affrontare. Ad esempio, se uno studio sta testando un nuovo dispositivo per trattare i blocchi nell’arteria della coscia, avresti bisogno di una prova di imaging che dimostri che hai la malattia in quella posizione specifica^[1].

Gli esami del sangue che mostrano il tuo stato di salute generale sono requisiti standard per la partecipazione agli studi. I ricercatori devono conoscere i tuoi livelli di colesterolo, la glicemia se hai il diabete e la funzione renale. Poiché alcuni trattamenti in fase di studio potrebbero influenzare questi sistemi, avere misurazioni di base è essenziale. Se la tua funzione renale è scarsa, potresti non qualificarti per studi che utilizzano colorante di contrasto, che può stressare i reni^[1].

Alcuni studi escludono le persone che hanno già ricevuto certi trattamenti. Ad esempio, se hai recentemente subito un’angioplastica o un intervento di bypass sulla stessa arteria oggetto di studio, potresti non essere eleggibile. Questo perché i trattamenti precedenti possono influenzare l’efficacia delle nuove terapie, rendendo più difficile misurare la vera efficacia del trattamento sperimentale.

La documentazione dei tuoi sintomi è un altro criterio di qualificazione importante. Gli studi potrebbero richiedere che tu provi dolore alle gambe durante la camminata a una distanza prevedibile, e che questo dolore scompaia costantemente con il riposo. Potrebbe essere necessario tenere un diario che registri i tuoi sintomi per un periodo prima dell’inizio dello studio. Questo aiuta a stabilire un modello chiaro di sintomi che i ricercatori possono confrontare con la tua esperienza dopo aver ricevuto il trattamento in studio.

Le valutazioni della capacità di camminare sono test di qualificazione comuni. Potrebbe essere necessario completare un test su tapis roulant supervisionato in cui i ricercatori misurano esattamente quanto lontano puoi camminare prima che la claudicazione diventi intollerabile. Questa misurazione, spesso chiamata “distanza di claudicazione”, funge da indicatore chiave di quanto è grave la tua malattia arteriosa periferica. Gli studi potrebbero accettare solo persone la cui distanza di claudicazione rientra in un certo intervallo^[4].

Prima di entrare in uno studio, ti sottoporrai a ulteriori imaging o test oltre a quelli necessari per la tua diagnosi iniziale. I ricercatori hanno bisogno di misurazioni molto precise per tracciare i cambiamenti nel tempo. Potresti avere più ecografie o angiogrammi in diverse fasi—prima del trattamento, immediatamente dopo e alle visite di follow-up settimane o mesi dopo. Questi test ripetuti mostrano se il trattamento sperimentale ha migliorato con successo il flusso sanguigno e ha mantenuto le arterie aperte.