L’angioplastica di arteria periferica è una procedura minimamente invasiva che aiuta a ripristinare il flusso sanguigno nelle arterie ristrette o bloccate delle gambe e delle braccia, offrendo sollievo dal dolore e contribuendo a prevenire complicazioni gravi.

Aprire nuove vie per una migliore circolazione

Quando depositi di grasso chiamati placche si accumulano all’interno delle arterie che forniscono sangue alle gambe, alle braccia o al bacino, il flusso sanguigno diventa limitato. Questo accumulo, noto come aterosclerosi, può causare dolore, intorpidimento e altri sintomi fastidiosi che interferiscono con la vita quotidiana. L’angioplastica di arteria periferica è un trattamento progettato per allargare questi vasi sanguigni ristretti e ripristinare la circolazione normale. L’obiettivo principale è migliorare sintomi come il dolore alle gambe durante la camminata, aiutare le ferite a guarire meglio e ridurre il rischio di problemi gravi come infarto o ictus.^[1]

Le decisioni terapeutiche dipendono dalla gravità del blocco, dalla sua posizione e da quanto influisce sulla capacità di svolgere le attività quotidiane. I medici possono prima provare cambiamenti nello stile di vita e farmaci, ma quando i sintomi persistono o peggiorano, procedure come l’angioplastica diventano necessarie. L’approccio è personalizzato in base alla situazione unica di ogni persona, considerando fattori come la salute generale, l’entità del restringimento arterioso e la presenza di altre condizioni mediche come diabete o malattie renali.^[3]

Il panorama terapeutico include sia metodi ben consolidati approvati dalle società mediche, sia ricerche in corso su terapie più recenti. I trattamenti standard sono stati perfezionati nel corso di molti anni e sono supportati da linee guida cliniche di organizzazioni di tutto il mondo. Allo stesso tempo, i ricercatori continuano a esplorare approcci innovativi attraverso studi clinici, testando nuovi materiali, dispositivi e tecniche che potrebbero migliorare i risultati per le persone con malattia arteriosa periferica. Comprendere l’intera gamma di opzioni aiuta pazienti e medici a lavorare insieme per trovare il percorso più appropriato.^[4]

Approcci terapeutici standard

L’angioplastica di arteria periferica prevede l’uso di un minuscolo palloncino medico per spingere la placca contro le pareti dell’arteria, creando più spazio per il flusso del sangue. La procedura inizia con l’inserimento di un tubo sottile e flessibile chiamato catetere in un’arteria, di solito attraverso una piccola puntura nella zona inguinale o talvolta al polso. Il medico utilizza immagini a raggi X in tempo reale per guidare il catetere fino alla posizione esatta del blocco. Un colorante speciale viene iniettato per rendere visibili le arterie sullo schermo radiografico, consentendo al medico di vedere precisamente dove si verifica il restringimento.^[1]

Una volta posizionato correttamente il catetere, un secondo catetere con un palloncino sgonfio alla punta viene fatto passare attraverso l’area bloccata. Quando il palloncino raggiunge la sezione ristretta, viene gonfiato con liquido di contrasto. Questa inflazione preme saldamente la placca contro le pareti dell’arteria, allargando il vaso sanguigno e migliorando il flusso sanguigno. La pressione del palloncino essenzialmente rimodella il canale interno dell’arteria, creando più spazio per il passaggio del sangue. Dopo che l’arteria è stata allargata, il palloncino viene sgonfiato e rimosso, insieme a tutti i fili e cateteri utilizzati durante la procedura.^[5]

In molti casi, i medici posizionano anche uno stent durante l’angioplastica. Uno stent è un piccolo tubo fatto di rete metallica che agisce come un’impalcatura per mantenere aperta l’arteria dopo che il palloncino ha svolto il suo lavoro. Lo stent è montato sul catetere a palloncino e si espande quando il palloncino si gonfia. A differenza del palloncino, lo stent rimane permanentemente in posizione dopo il completamento della procedura. Aiuta a prevenire che l’arteria si restringa di nuovo, un problema chiamato restenosi, che può verificarsi quando la placca si accumula nuovamente o le pareti dell’arteria si richiudono. L’inserimento di stent è particolarmente utile per blocchi lunghi o arterie con forte calcificazione.^[4]

La procedura può essere eseguita su varie arterie a seconda della posizione del blocco. I siti di trattamento comuni includono l’aorta (l’arteria principale proveniente dal cuore), le arterie dell’anca o del bacino, l’arteria femorale nella coscia, l’arteria poplitea dietro il ginocchio e arterie più piccole nella parte inferiore della gamba. La posizione e l’estensione del blocco aiutano a determinare l’approccio migliore e se potrebbero essere necessarie tecniche aggiuntive.^[1]

La maggior parte delle persone rimane sveglia durante la procedura ma riceve farmaci per aiutarle a rilassarsi e prevenire il dolore. L’anestesia locale intorpidisce l’area in cui il catetere entra nel corpo, quindi i pazienti in genere non sentono disagio durante la procedura effettiva. L’intero processo richiede solitamente da una a tre ore. Molti pazienti tornano a casa lo stesso giorno o dopo un pernottamento in ospedale, rendendola molto meno invasiva della chirurgia di bypass tradizionale, che richiede incisioni più grandi e tempi di recupero più lunghi.^[3]

Il recupero dopo l’angioplastica di arteria periferica di solito comporta alcuni giorni di attività limitata. I pazienti possono notare un piccolo livido o gonfiore nel punto in cui è stato inserito il catetere, e l’area può risultare sensibile per diversi giorni. Le attività leggere a casa sono generalmente accettabili, ma l’esercizio fisico intenso, il sollevamento di carichi pesanti e salire le scale dovrebbero essere evitati per almeno una o due settimane, o fino a quando il medico non dà l’approvazione. Camminare è incoraggiato e spesso raccomandato come parte del recupero, iniziando lentamente e aumentando gradualmente la distanza ogni giorno.^[16]

Le modifiche dello stile di vita svolgono un ruolo cruciale nel prevenire che l’arteria trattata si restringa di nuovo. Smettere di fumare è forse il passo più importante, poiché il fumo aumenta significativamente il rischio di accumulo di placche e fa progredire la malattia più velocemente. Seguire una dieta salutare per il cuore ricca di frutta, verdura e cereali integrali limitando i grassi saturi aiuta a controllare i livelli di colesterolo. L’esercizio fisico regolare, in particolare la camminata, non solo aiuta il recupero ma migliora anche la circolazione complessiva e riduce i sintomi nel tempo.^[14]

I farmaci sono una componente essenziale del trattamento standard. Molti pazienti ricevono anticoagulanti per prevenire la formazione di coaguli dopo la procedura. Le statine sono comunemente prescritte per aiutare a ridurre i livelli di colesterolo diminuendo la produzione epatica di colesterolo LDL, spesso chiamato “colesterolo cattivo”. Questi farmaci possono causare effetti collaterali come indigestione, mal di testa, nausea o dolori muscolari, anche se molte persone li tollerano bene. Gli antipertensivi, in particolare gli inibitori dell’enzima di conversione dell’angiotensina (ACE inibitori), possono essere prescritti per controllare la pressione alta. Questi funzionano bloccando gli ormoni che aumentano la pressione sanguigna, aiutando a proteggere le arterie da ulteriori danni. Gli effetti collaterali comuni includono vertigini, stanchezza, mal di testa e tosse secca persistente, anche se la maggior parte degli effetti collaterali migliora dopo alcuni giorni.^[14]

I farmaci antipiastrinici o anticoagulanti sono spesso prescritti per prevenire la formazione di coaguli di sangue nell’arteria trattata. Questi medicinali riducono la probabilità che un pezzo di placca possa staccarsi e causare un blocco altrove nel corpo. I pazienti che assumono questi farmaci devono seguire attentamente le istruzioni del medico, poiché gli anticoagulanti possono aumentare il rischio di sanguinamento. Appuntamenti di follow-up regolari consentono ai medici di monitorare le arterie trattate e modificare i farmaci secondo necessità.^[14]

Come per qualsiasi procedura medica, l’angioplastica di arteria periferica comporta alcuni rischi. Le potenziali complicazioni includono reazioni allergiche al colorante di contrasto o ai farmaci utilizzati negli stent rivestiti di farmaco, sanguinamento o coagulazione nel sito di inserimento del catetere, formazione di coaguli di sangue nelle gambe o nei polmoni, danni ai vasi sanguigni o ai nervi, infarto, infezione nel sito chirurgico, problemi renali (specialmente nelle persone con malattie renali preesistenti), dislocamento dello stent, ictus o fallimento nell’aprire con successo l’arteria bloccata. In rari casi, le complicazioni possono essere abbastanza gravi da richiedere un intervento chirurgico d’emergenza o causare la perdita dell’arto.^[1]

Trattamento negli studi clinici

Mentre l’angioplastica e l’inserimento di stent standard si sono dimostrati efficaci, i ricercatori continuano a indagare modi per migliorare i risultati e ridurre il tasso con cui le arterie si restringono di nuovo dopo il trattamento. Un’area significativa di innovazione riguarda gli stent a rilascio di farmaco (DES) e i palloncini rivestiti di farmaco (DCB). A differenza degli stent metallici nudi tradizionali, questi dispositivi sono rivestiti con farmaci che si rilasciano lentamente nel tempo per prevenire lo sviluppo di iperplasia neointimale, un processo in cui nuovo tessuto cresce all’interno dell’arteria e la fa restringere di nuovo. I farmaci utilizzati in genere mirano alla crescita cellulare e all’infiammazione nelle pareti arteriose.^[4]

Gli studi clinici hanno confrontato gli stent a rilascio di farmaco e i palloncini rivestiti di farmaco con l’angioplastica con palloncino convenzionale e gli stent metallici nudi in pazienti con malattia arteriosa periferica degli arti inferiori. I risultati di questi studi hanno generalmente mostrato risultati migliori con i dispositivi rivestiti di farmaco. I pazienti trattati con tecnologie a rilascio di farmaco tendono a sperimentare miglioramenti più duraturi nel flusso sanguigno e tassi ridotti di restenosi. Ciò significa che le arterie trattate rimangono aperte più a lungo e i pazienti potrebbero richiedere meno procedure ripetute. I farmaci su questi dispositivi funzionano interferendo con i processi biologici che causano la ricrescita del tessuto nel canale arterioso.^[4]

Un’altra tecnica esplorata nella ricerca clinica è l’aterectomia, che rimuove fisicamente la placca dall’arteria piuttosto che limitarsi a comprimerla. I dispositivi di aterectomia possono includere lame affilate, frese o laser montati su un catetere. Questo approccio può essere utilizzato prima dell’angioplastica con palloncino per eliminare la placca dura e calcificata che sarebbe difficile da comprimere solo con un palloncino. In alcuni casi, l’aterectomia può essere utilizzata quando l’angioplastica standard non è possibile a causa della posizione o della durezza del blocco. Gli studi sono in corso per determinare quali pazienti beneficiano maggiormente dell’aterectomia e come si confronta con gli approcci basati su palloncino in diverse situazioni.^[13]

La ricerca sta anche esaminando l’uso ottimale degli stent rispetto ai palloncini rivestiti di farmaco. Alcuni studi suggeriscono che per determinati tipi di blocchi, in particolare nelle arterie più piccole o segmenti più corti di restringimento, i palloncini rivestiti di farmaco da soli potrebbero fornire buoni risultati senza lasciare uno stent metallico permanente nell’arteria. Questo potrebbe essere vantaggioso perché preserva l’arteria per potenziali trattamenti futuri ed evita complicazioni a lungo termine associate agli impianti permanenti. Tuttavia, gli stent potrebbero essere ancora necessari per blocchi lunghi, arterie fortemente calcificate o quando i risultati iniziali del palloncino non sono soddisfacenti.^[4]

Gli studi clinici per la malattia arteriosa periferica in genere progrediscono attraverso diverse fasi. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, testando nuovi dispositivi o tecniche in piccoli gruppi di pazienti per identificare potenziali rischi e determinare parametri appropriati di dosaggio o utilizzo. Gli studi di Fase II si espandono a gruppi più grandi e iniziano a valutare l’efficacia, esaminando se il nuovo trattamento migliora il flusso sanguigno, riduce i sintomi o previene la restenosi meglio dei metodi esistenti. Gli studi di Fase III sono studi su larga scala che confrontano direttamente il nuovo trattamento con l’attuale standard di cura, fornendo le prove necessarie per l’approvazione regolamentare e gli aggiornamenti delle linee guida cliniche.^[4]

L’idoneità per gli studi clinici varia a seconda del disegno specifico dello studio e dell’intervento testato. In generale, i partecipanti devono avere una malattia arteriosa periferica documentata con sintomi che interferiscono con le attività quotidiane o minacciano la salute degli arti. Alcuni studi si concentrano su popolazioni specifiche di pazienti, come quelli con diabete, malattie renali o blocchi particolarmente complessi. Anche la posizione geografica è importante, poiché gli studi vengono condotti in centri medici specifici, che possono trovarsi negli Stati Uniti, in Europa o in altre regioni. I pazienti interessati dovrebbero discutere le opportunità di studio con il loro specialista vascolare per conoscere gli studi che potrebbero essere appropriati per la loro situazione.^[4]

I risultati preliminari di vari studi clinici hanno mostrato tendenze promettenti. Le tecnologie rivestite di farmaco hanno dimostrato miglioramenti in parametri clinici chiave come il tasso con cui le arterie trattate rimangono aperte nel tempo, misurato come tassi di pervietà. Alcuni studi hanno riportato riduzioni nella necessità di procedure ripetute entro il primo o secondo anno dopo il trattamento. I pazienti in questi studi spesso sperimentano miglioramenti sostenuti nella capacità di camminare e nel dolore alle gambe, insieme a una migliore guarigione delle ferite nei casi in cui si erano verificati danni ai tessuti. I profili di sicurezza sono stati generalmente accettabili, con la maggior parte degli eventi avversi simili a quelli osservati con i trattamenti standard.^[4]

La ricerca continua ad affrontare la sfida della restenosi, che rimane una limitazione significativa anche con tecnologie migliorate. Gli scienziati stanno studiando diverse formulazioni di farmaci, materiali di rivestimento e meccanismi di rilascio per trovare l’equilibrio ottimale tra efficacia e sicurezza. Alcuni studi stanno esplorando combinazioni di trattamenti, come l’uso di aterectomia seguito da palloncini rivestiti di farmaco, per vedere se la combinazione di approcci produce risultati migliori rispetto a ciascuna tecnica da sola. Comprendere come diverse composizioni di placca, posizioni arteriose e caratteristiche dei pazienti influenzano i risultati aiuta i ricercatori a perfezionare le strategie terapeutiche.^[4]

I meccanismi attraverso i quali funzionano i dispositivi rivestiti di farmaco implicano l’azione su specifici percorsi molecolari coinvolti nella crescita cellulare e nell’infiammazione. I farmaci tipicamente utilizzati includono agenti antiproliferativi che impediscono alle cellule muscolari lisce nelle pareti arteriose di moltiplicarsi eccessivamente. Quando queste cellule si moltiplicano e migrano, possono restringere nuovamente il canale arterioso, causando il ritorno dei sintomi. Controllando questo processo, i dispositivi rivestiti di farmaco aiutano a mantenere l’apertura creata durante l’angioplastica. I ricercatori continuano a studiare le dosi ottimali di farmaco, i tassi di rilascio e la durata della somministrazione del farmaco per massimizzare i benefici riducendo al minimo eventuali effetti sistemici potenziali.^[4]

Metodi di trattamento più comuni

• Angioplastica con palloncino
  • Un palloncino medico viene inserito attraverso un catetere e gonfiato nel sito del blocco per spingere la placca contro le pareti arteriose e allargare il vaso sanguigno
  • La procedura viene eseguita in anestesia locale con sedazione, e i pazienti in genere rimangono svegli
  • Viene eseguita più comunemente sulle arterie delle gambe, del bacino, delle anche, delle cosce e della parte inferiore delle gambe
  • Può essere eseguita utilizzando palloncini semplici o palloncini rivestiti di farmaco che rilasciano farmaci per prevenire la restenosi
• Posizionamento di stent
  • Un piccolo tubo di rete metallica viene posizionato nell’arteria per mantenerla aperta dopo l’angioplastica con palloncino
  • Gli stent si espandono quando il palloncino si gonfia e rimangono permanentemente in posizione
  • Gli stent metallici nudi forniscono supporto strutturale senza farmaci
  • Gli stent a rilascio di farmaco sono rivestiti con farmaci che si rilasciano lentamente per prevenire la ricrescita del tessuto e il restringimento
  • Particolarmente utili per blocchi lunghi o arterie calcificate dove le arterie potrebbero restringersi di nuovo rapidamente
• Aterectomia
  • Utilizza dispositivi speciali per rimuovere fisicamente la placca dall’interno dell’arteria piuttosto che limitarsi a comprimerla
  • I dispositivi possono includere lame affilate, frese o laser montati su cateteri
  • Spesso utilizzata prima dell’angioplastica con palloncino per eliminare la placca dura e calcificata
  • Può essere un’opzione quando l’angioplastica con palloncino standard non è possibile a causa della posizione o delle caratteristiche della placca
• Farmaci
  • Gli anticoagulanti (farmaci antipiastrinici o anticoagulanti) prevengono la formazione di coaguli nelle arterie trattate
  • Le statine riducono la produzione di colesterolo da parte del fegato, aiutando a prevenire ulteriore accumulo di placca
  • Gli ACE inibitori controllano la pressione sanguigna bloccando gli ormoni che costringono i vasi sanguigni
  • Possono essere prescritti farmaci per migliorare il flusso sanguigno e ridurre il dolore alle gambe durante la camminata
• Modifiche dello stile di vita
  • La cessazione del fumo è fondamentale per prevenire la progressione della malattia e migliorare i risultati del trattamento
  • L’esercizio regolare di camminata utilizzando un metodo “fermati e riparti” aiuta a migliorare i sintomi e a costruire resistenza
  • Dieta salutare per il cuore che enfatizza frutta, verdura, cereali integrali e limita i grassi saturi
  • Gestione appropriata del diabete attraverso dieta e farmaci per prevenire il peggioramento della malattia arteriosa
  • Programmi di terapia fisica supervisionata che forniscono attività fisica strutturata e monitorata