L’angioplastica di arteria periferica è una procedura minimamente invasiva progettata per ripristinare il flusso sanguigno nelle arterie ristrette o bloccate che forniscono sangue alle gambe e alle braccia. Utilizzando un piccolo palloncino e talvolta un tubicino a rete chiamato stent, i medici possono aprire questi vasi e aiutare i pazienti a camminare più comodamente ed evitare complicazioni gravi.

Che cos’è l’angioplastica di arteria periferica

L’angioplastica di arteria periferica è una procedura medica che aiuta ad aprire i vasi sanguigni nelle gambe, nelle braccia o nel bacino quando si restringono o si bloccano. Questi vasi sanguigni, chiamati arterie periferiche, trasportano sangue ricco di ossigeno dal cuore verso gli arti. Quando depositi grassi noti come placca si accumulano all’interno di queste arterie, il sangue non può fluire liberamente come dovrebbe. Questo accumulo è costituito da colesterolo, grassi, calcio e altre sostanze che si attaccano alle pareti delle arterie nel tempo.^[1]

La procedura funziona utilizzando un palloncino medico molto piccolo attaccato a un tubicino sottile e flessibile chiamato catetere. Il medico guida questo catetere attraverso i vasi sanguigni fino a raggiungere l’area ristretta. Una volta in posizione, il palloncino viene gonfiato, spingendo la placca contro le pareti dell’arteria e creando più spazio per il passaggio del sangue. Pensatelo come liberare un tubo intasato in modo che l’acqua possa scorrere di nuovo senza ostacoli.^[3]

In molti casi, i medici posizionano anche uno stent durante la procedura. Uno stent è un piccolo tubicino a rete, spesso fatto di metallo, che rimane all’interno dell’arteria permanentemente per aiutare a mantenerla aperta. Lo stent funziona come un’impalcatura, impedendo all’arteria di restringersi di nuovo dopo che il palloncino viene rimosso. Alcuni stent sono rivestiti con farmaci che aiutano a ridurre la possibilità che l’arteria si blocchi nuovamente in futuro.^[1]

L’angioplastica di arteria periferica può essere eseguita in diverse zone del corpo. I medici possono trattare blocchi nell’aorta, che è l’arteria principale che parte dal cuore, o nelle arterie situate nell’anca, nel bacino, nella coscia, dietro il ginocchio o nella gamba inferiore. La posizione specifica dipende da dove il blocco sta causando problemi al flusso sanguigno.^[1]

Epidemiologia

La condizione che l’angioplastica di arteria periferica tratta, chiamata arteriopatia periferica o PAD, colpisce un numero considerevole di persone in tutto il mondo. Circa il 10% della popolazione globale ha la PAD, il che significa che su ogni dieci persone che incontrate, una potrebbe avere a che fare con questa condizione. Negli Stati Uniti in particolare, più di 6,5 milioni di persone di età superiore ai 40 anni vivono con la PAD.^[4][7]

Un aspetto preoccupante della PAD è che molte persone che ce l’hanno non sanno di averla. La maggioranza delle persone con PAD non manifesta alcun sintomo, il che significa che la malattia spesso passa inosservata e non viene trattata. Questa natura silenziosa della condizione la rende particolarmente pericolosa, poiché le persone potrebbero non cercare assistenza medica finché la malattia non è progredita a uno stadio più grave.^[4]

Anche se la maggior parte delle persone con PAD non si sente male, coloro che rimangono asintomatici sono comunque ad alto rischio di gravi eventi cardiovascolari, che sono problemi che colpiscono il cuore e i vasi sanguigni. Questo significa che anche senza dolore alle gambe o altri sintomi evidenti, le persone con PAD affrontano maggiori possibilità di infarto, ictus e altre complicazioni potenzialmente letali.^[4]

Cause

La causa principale dei blocchi che l’angioplastica di arteria periferica tratta è quasi sempre l’aterosclerosi. L’aterosclerosi è una condizione in cui la placca si accumula gradualmente all’interno delle pareti delle arterie in tutto il corpo. Questo processo non avviene dall’oggi al domani: si sviluppa lentamente nel corso di molti anni man mano che sostanze grasse, colesterolo, prodotti di scarto cellulari, calcio e un materiale coagulante chiamato fibrina si depositano sul rivestimento interno delle arterie.^[3]

Quando la placca si accumula, fa sì che le arterie diventino più strette e rigide. Immaginate un tubo dell’acqua che nel tempo sviluppa depositi minerali all’interno: l’apertura diventa sempre più piccola, rendendo più difficile il passaggio dell’acqua. La stessa cosa accade nelle arterie. Man mano che lo spazio all’interno del vaso si restringe, meno sangue può raggiungere i muscoli e i tessuti.^[1]

Il rivestimento interno liscio delle arterie sane permette al sangue di fluire in modo costante e facile. Ma quando si sviluppa l’aterosclerosi, questa superficie liscia diventa ruvida e irregolare. La placca non solo occupa spazio all’interno dell’arteria, ma può anche diventare instabile. A volte, pezzi di placca possono staccarsi e viaggiare attraverso il flusso sanguigno, causando potenzialmente blocchi altrove. Anche i coaguli di sangue possono formarsi intorno alle aree di accumulo di placca, peggiorando il restringimento e potenzialmente bloccando completamente il flusso sanguigno.^[14]

Fattori di rischio

Alcuni gruppi di persone e comportamenti specifici aumentano significativamente la probabilità di sviluppare i blocchi arteriosi che richiedono l’angioplastica periferica. I fattori di rischio per l’arteriopatia periferica sono gli stessi di quelli per la malattia coronarica, che colpisce il cuore.^[1]

Il fumo è uno dei fattori di rischio più gravi per lo sviluppo dell’arteriopatia periferica. Le persone che fumano danneggiano il rivestimento interno dei vasi sanguigni, rendendo più facile l’accumulo di placca. Se fumate dopo essere stati diagnosticati con la PAD, la ricerca mostra che avete molte più probabilità di avere un infarto e morire per complicazioni cardiache rispetto alle persone che smettono di fumare dopo la diagnosi. Smettere di fumare è uno dei passi più importanti che potete fare per rallentare la progressione della malattia.^[14]

Il diabete aumenta drammaticamente il rischio di sviluppare arterie bloccate. Quando i livelli di zucchero nel sangue non sono ben controllati, l’eccesso di zucchero nel flusso sanguigno danneggia le pareti dei vasi sanguigni nel tempo. Le persone con diabete scarsamente controllato tendono ad avere sintomi di PAD peggiori e affrontano maggiori possibilità di sviluppare altri tipi di malattie cardiovascolari. Gestire il diabete correttamente attraverso dieta, farmaci e cambiamenti dello stile di vita è essenziale per proteggere le arterie.^[14]

La pressione alta, chiamata anche ipertensione, esercita una forza extra sulle pareti delle arterie mentre il sangue scorre attraverso di esse. Nel corso di anni e decenni, questa pressione costante danneggia il delicato rivestimento interno dei vasi e accelera l’accumulo di placca. Controllare la pressione sanguigna attraverso farmaci e cambiamenti dello stile di vita aiuta a proteggere le arterie da ulteriori danni.^[1]

Alti livelli di colesterolo nel sangue, in particolare il colesterolo LDL (spesso chiamato “colesterolo cattivo”), contribuiscono direttamente alla formazione di placca. Questo colesterolo si attacca alle pareti delle arterie e diventa un componente importante dei blocchi che limitano il flusso sanguigno. Mangiare una dieta ricca di grassi saturi e trans aumenta i livelli di colesterolo, mentre mangiare più frutta, verdura e cereali integrali aiuta a mantenere il colesterolo sotto controllo.^[14]

Sintomi

I sintomi che portano i medici a raccomandare l’angioplastica di arteria periferica variano in gravità, ma tutti derivano da un flusso sanguigno inadeguato agli arti. Il sintomo più comune è il dolore alle gambe che si verifica durante l’attività fisica. Questo dolore, indolenzimento o pesantezza inizia tipicamente o peggiora quando si cammina o si fa esercizio perché i muscoli hanno bisogno di più sangue ricco di ossigeno durante l’attività. Quando le arterie ristrette non possono fornire abbastanza sangue per soddisfare questa maggiore richiesta, i muscoli fanno male.^[1]

Molte persone descrivono uno schema specifico del loro dolore. Possono camminare una certa distanza, forse uno o due isolati, prima che le gambe inizino a far male. Quando si fermano e riposano, il dolore scompare entro pochi minuti. Poi possono ricominciare a camminare, solo per vedere il dolore tornare dopo aver percorso una distanza simile. Questo schema “fermati e ripara” è molto caratteristico dell’arteriopatia periferica. Il termine medico per questo dolore alle gambe durante l’esercizio è claudicatio.^[7]

Man mano che la malattia progredisce e i blocchi diventano più gravi, i sintomi peggiorano. Alcune persone sviluppano ulcere cutanee o ferite sulle gambe, sui piedi o sulle caviglie che guariscono molto lentamente o non guariscono affatto. Poiché il sangue fornisce l’ossigeno e i nutrienti di cui i tessuti hanno bisogno per ripararsi, la cattiva circolazione rende la guarigione delle ferite estremamente difficile. Queste ferite che non guariscono possono infettarsi e causare complicazioni gravi.^[1]

Altri sintomi includono cambiamenti nell’aspetto e nella temperatura delle gambe e dei piedi. La pelle potrebbe sembrare pallida, bluastra o scolorita. Le gambe o i piedi possono sentirsi cronicamente freddi al tatto. Potreste notare che i peli crescono più lentamente sulle gambe o smettono di crescere del tutto. Il polso nei piedi può diventare debole o assente, cosa che il medico può rilevare durante un esame.^[7]

Nei casi più gravi, le persone provano dolore anche quando sono a riposo o sdraiate. Questo dolore a riposo indica che il flusso sanguigno è così limitato che anche le minime esigenze di ossigeno del tessuto a riposo non possono essere soddisfatte. Il dolore a riposo è un segnale di avvertimento grave che richiede attenzione medica immediata. Inoltre, alcune persone sviluppano cancrena, che è la morte del tessuto causata dalla completa mancanza di afflusso di sangue. La cancrena è un’emergenza medica e può portare alla perdita di un arto se non trattata rapidamente.^[1]

Prevenzione

Sebbene l’angioplastica di arteria periferica possa trattare efficacemente le arterie bloccate, prevenire la formazione o il peggioramento dei blocchi in primo luogo è ancora meglio. La strategia di prevenzione più potente è smettere di fumare se attualmente fumate. L’uso di tabacco danneggia i vasi sanguigni e accelera l’aterosclerosi più di quasi ogni altro fattore. Quando smettete di fumare, iniziate immediatamente a ridurre il rischio di progressione della PAD e di gravi eventi cardiovascolari.^[14]

L’attività fisica regolare è un’altra misura di prevenzione cruciale. Camminare è particolarmente benefico per le persone a rischio di arteriopatia periferica o che ne sono affette. L’esercizio migliora la circolazione, aiuta a mantenere sani la pressione sanguigna e i livelli di colesterolo, e rafforza il sistema cardiovascolare. Anche se camminare causa qualche disagio a causa della PAD esistente, un programma di esercizio supervisionato può effettivamente aiutare a ridurre i sintomi nel tempo. Molti sistemi sanitari offrono programmi di esercizio strutturati progettati specificamente per persone con PAD, che tipicamente prevedono due ore di esercizio supervisionato a settimana per tre mesi.^[14]

La dieta gioca un ruolo significativo nella prevenzione dei blocchi arteriosi. Mangiare una dieta sana per il cuore povera di grassi saturi e trans aiuta a mantenere i livelli di colesterolo sotto controllo. La dieta mediterranea si è dimostrata particolarmente benefica per prevenire la PAD. Questo modo di mangiare enfatizza frutta, verdura, cereali integrali, noci, legumi e olio extravergine di oliva, limitando al contempo i prodotti lattiero-caseari, la carne rossa e gli alimenti altamente trasformati. La ricerca ha collegato l’alimentazione in stile mediterraneo a livelli di zucchero nel sangue più stabili, colesterolo più basso e una migliore salute cardiovascolare generale.^[22]

Gestire altre condizioni di salute è anche essenziale per la prevenzione. Se avete il diabete, mantenere i livelli di zucchero nel sangue entro l’intervallo target raccomandato dal medico aiuterà a proteggere i vasi sanguigni dai danni. Se avete la pressione alta o il colesterolo alto, assumere i farmaci prescritti come indicato e lavorare con il medico per raggiungere livelli sani può ridurre significativamente il rischio di sviluppare gravi blocchi arteriosi.^[14]

Mantenere un peso sano contribuisce anche alla prevenzione. Essere sovrappeso o obesi aumenta il rischio di diabete, pressione alta e colesterolo alto, tutti fattori che danneggiano le arterie. Perdere anche una modesta quantità di peso può migliorare questi fattori di rischio e ridurre lo stress sul sistema cardiovascolare.^[14]

Fisiopatologia

Capire cosa succede nel corpo quando le arterie periferiche si bloccano aiuta a spiegare perché funziona l’angioplastica e perché la procedura è necessaria. In un sistema circolatorio sano, le arterie hanno pareti lisce ed elastiche che permettono al sangue di fluire liberamente. Il rivestimento interno di questi vasi, chiamato endotelio, è scivoloso e impedisce alle cellule del sangue e alle piastrine di attaccarsi alle pareti.^[3]

Quando si sviluppa l’aterosclerosi, l’endotelio viene danneggiato da fattori come colesterolo alto, pressione alta, fumo e glicemia alta dal diabete. Questo danno permette al colesterolo e ad altre sostanze grasse di penetrare nella parete dell’arteria e accumularsi sotto l’endotelio. Nel tempo, questi depositi diventano più grandi e formano placca. La placca non consiste solo di grassi e colesterolo, ma include anche cellule infiammatorie, depositi di calcio e tessuto cicatriziale.^[4]

Man mano che la placca si accumula, occupa spazio all’interno dell’arteria, rendendo l’apertura più stretta. Questo processo è chiamato stenosi. Quando le arterie si restringono, la quantità di sangue che può fluire attraverso di esse diminuisce. Durante il riposo, questo flusso ridotto potrebbe essere sufficiente per soddisfare le esigenze minime di ossigeno dei tessuti, motivo per cui molte persone non notano sintomi quando sono sedute o sdraiate. Tuttavia, quando diventate attivi, i muscoli hanno bisogno di molto più sangue ricco di ossigeno. Le arterie ristrette non possono fornire abbastanza sangue per soddisfare questa maggiore richiesta, e i muscoli rispondono producendo segnali di dolore.^[1]

La placca stessa può anche diventare instabile. A volte, la superficie di un deposito di placca si incrina o si rompe, esponendo il suo contenuto al flusso sanguigno. Quando questo accade, le cellule coagulanti del sangue chiamate piastrine si precipitano sul posto e si attaccano insieme, formando un coagulo di sangue. Questo coagulo può improvvisamente bloccare gran parte o tutta l’apertura rimanente nell’arteria, causando un peggioramento drammatico dei sintomi o addirittura una perdita completa del flusso sanguigno, che è un’emergenza medica.^[14]

Quando i tessuti ricevono sangue ricco di ossigeno insufficiente per periodi prolungati, si verificano diversi cambiamenti dannosi. Le cellule non possono funzionare correttamente senza ossigeno e nutrienti adeguati. Possono sopravvivere in uno stato indebolito o possono morire. Questo è il motivo per cui le persone con PAD grave sviluppano ferite che non guariscono: la pelle e i tessuti sottostanti non hanno abbastanza apporto di sangue per riparare i danni o combattere le infezioni. Nei casi peggiori, ampie aree di tessuto muoiono, causando cancrena che può richiedere l’amputazione.^[1]

Il processo meccanico dell’angioplastica affronta questi problemi direttamente. Quando il palloncino si gonfia all’interno dell’arteria ristretta, comprime la placca contro le pareti dell’arteria, aumentando fisicamente le dimensioni dell’apertura. Lo stent, se posizionato, fornisce supporto strutturale per mantenere l’arteria aperta. Alcuni stent rilasciano farmaci nel tempo che aiutano a prevenire la formazione di nuova placca e riducono l’infiammazione nella parete dell’arteria. Ripristinando un flusso sanguigno adeguato, l’angioplastica permette ai tessuti di ricevere l’ossigeno e i nutrienti di cui hanno bisogno, il che allevia il dolore, promuove la guarigione delle ferite e previene ulteriori danni.^[1][4]