Ulcera aftosa

Le ulcere aftose, comunemente note come afte, sono lesioni dolorose di colore bianco o giallo che si sviluppano all’interno della bocca, colpendo circa una persona su cinque nel corso della vita. Sebbene queste lesioni guariscano generalmente da sole entro una o due settimane, possono causare notevole disagio e tendono a ricomparire ripetutamente, interferendo con attività quotidiane come mangiare e parlare.

Indice dei contenuti

• Quanto sono comuni le ulcere aftose?
• Quali sono le cause delle ulcere aftose?
• Fattori di rischio e fattori scatenanti
• Riconoscere i sintomi
• Strategie di prevenzione
• Come le ulcere aftose influenzano il corpo
• Come vengono trattate le ulcere aftose
• Trattamenti standard: la terapia consolidata
• Trattamenti innovativi in fase di studio nei trial clinici
• Prognosi e aspettativa di vita
• Progressione naturale senza trattamento
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per i familiari
• Diagnosi delle ulcere aftose
• Studi clinici in corso

afte, stomatite aftosa, stomatite aftosa ricorrente

Quanto sono comuni le ulcere aftose?

Le ulcere aftose rappresentano uno dei problemi di salute orale più diffusi in tutto il mondo. La ricerca indica che circa il 20-25 percento della popolazione generale sperimenta queste dolorose lesioni della bocca almeno occasionalmente^[1][4]. Alcuni studi condotti in diversi paesi hanno riportato tassi di prevalenza che variano dall’1,4 percento fino al 21,4 percento, a seconda della regione e della popolazione studiata^[4].

Queste ulcere non colpiscono tutti allo stesso modo. Compaiono più comunemente per la prima volta durante l’infanzia o l’adolescenza, tipicamente tra i 10 e i 19 anni^[5]. I giovani adulti sono particolarmente suscettibili, con la condizione più frequente negli adolescenti e nelle persone ventenni^[3]. Interessante notare che le donne tendono a sviluppare afte più spesso degli uomini, un modello che i ricercatori ritengono possa essere collegato a differenze ormonali^[1][3].

Per molte persone che sviluppano ulcere aftose, la condizione non è solo un episodio isolato. Le ulcere tendono a ripresentarsi ripetutamente nel tempo, con tassi di recidiva entro tre mesi che raggiungono il 50 percento^[4]. Nonostante questa tendenza agli episodi ripetuti, c’è una buona notizia: molte persone scoprono che la frequenza e la gravità degli episodi diminuiscono naturalmente quando raggiungono i trent’anni, e la condizione spesso si risolve da sola nel corso di diversi anni^[6].

Quali sono le cause delle ulcere aftose?

La ragione esatta per cui si sviluppano le ulcere aftose rimane in qualche modo un mistero medico. Nonostante ricerche approfondite, gli scienziati non hanno ancora identificato una singola causa chiara per queste lesioni dolorose. L’attuale comprensione suggerisce che il sistema immunitario del corpo, che normalmente protegge da malattie e infezioni, viene disturbato da fattori esterni e inizia a reagire in modo anomalo contro le proteine nel delicato tessuto che riveste la bocca^[1].

Ciò che i ricercatori sanno con certezza è che queste ulcere non sono contagiose. A differenza dell’herpes labiale causato dal virus dell’herpes, non è possibile contrarre le ulcere aftose da qualcun altro, né è possibile diffonderle attraverso baci, condivisione di posate o qualsiasi altra forma di contatto^[3][5]. Nessun virus o batterio è stato collegato in modo coerente alla causa di queste lesioni, anche se agenti infettivi come l’Helicobacter pylori, un batterio dello stomaco, e il virus dell’herpes simplex sono stati studiati^[8].

Il meccanismo attraverso cui si formano queste ulcere sembra coinvolgere processi legati al sistema immunitario. Gli studi hanno scoperto che le persone con ulcere aftose ricorrenti possono avere cambiamenti nel funzionamento del loro sistema immunitario a livello locale nella bocca. Sia i linfociti T, un tipo di globulo bianco che aiuta a combattere le infezioni, sia i linfociti B, globuli bianchi che producono anticorpi, mostrano risposte alterate nei pazienti che sperimentano ulcere ricorrenti^[8]. Quando esaminate al microscopio, le lesioni contengono tipi specifici di cellule immunitarie e sono coperte da una proteina chiamata fibrina^[8].

La genetica sembra giocare un ruolo significativo nel determinare chi sviluppa queste ulcere. Circa il 40 percento delle persone che hanno ulcere aftose ha una storia familiare della condizione^[1][5]. La ricerca ha anche identificato alcuni marcatori genetici che possono aumentare la suscettibilità, suggerendo che alcune persone nascono semplicemente con una maggiore tendenza a sviluppare ulcere della bocca.

Fattori di rischio e fattori scatenanti

Sebbene la causa sottostante rimanga poco chiara, molti fattori sono noti per scatenare episodi di ulcere aftose nelle persone suscettibili. Comprendere questi fattori scatenanti può aiutare le persone a identificare cosa potrebbe causare i loro episodi particolari.

Lo stress e il sonno sono tra i fattori scatenanti più importanti. Lo stress emotivo e la mancanza di sonno adeguato possono provocare lo sviluppo di nuove ulcere^[1]. È stato scoperto che eventi stressanti della vita quasi triplicano le probabilità di sperimentare un episodio^[4]. Lo stress non causa direttamente le ulcere, ma sembra aumentare la probabilità che si sviluppino e può rallentare il processo di guarigione^[5].

Il trauma fisico all’interno della bocca è un altro fattore scatenante comune. Questo può includere il mordersi accidentalmente l’interno della guancia mentre si mangia, ustioni da cibi o bevande calde, o irritazione da lavoro dentale, spazzolamento troppo energico dei denti, o protesi dentarie o dispositivi ortodontici mal posizionati come l’apparecchio^[5][3]. Anche un trauma minore ai tessuti molli della bocca può scatenare un’ulcera in qualcuno che è predisposto.

Le carenze nutrizionali possono contribuire allo sviluppo di ulcere aftose in alcune persone. Carenze di vitamina B12, acido folico (chiamato anche folato), ferro o zinco sono state tutte associate a queste lesioni^[1][3]. Quando il corpo manca di questi nutrienti essenziali, i tessuti che rivestono la bocca possono diventare più vulnerabili all’ulcerazione.

Alcuni alimenti e bevande possono scatenare episodi nelle persone suscettibili. I colpevoli comuni includono cioccolato, caffè, fragole, uova, noci, formaggio e cibi acidi, piccanti o salati^[1][5]. Persone diverse reagiscono a cibi diversi, quindi tenere traccia di ciò che si mangia prima di un episodio può aiutare a identificare i propri fattori scatenanti personali.

I prodotti per l’igiene dentale contenenti sodio lauril solfato, un agente schiumogeno presente in molti dentifrici e collutori, possono scatenare o prolungare le ulcere della bocca in alcune persone^[1][5]. Sebbene questo ingrediente aiuti il dentifricio a fare schiuma, può irritare i delicati tessuti all’interno della bocca.

I cambiamenti ormonali possono anche svolgere un ruolo, in particolare nelle donne. Alcune donne notano che sviluppano ulcere in relazione al loro ciclo mestruale o quando assumono determinati contraccettivi orali^[3][5]. Anche la gravidanza può essere associata a cambiamenti ormonali che scatenano queste lesioni.

Alcuni farmaci sono stati collegati allo sviluppo di ulcere aftose. Questi includono beta-bloccanti usati per condizioni cardiache e pressione alta, immunosoppressori che sopprimono il sistema immunitario e FANS, farmaci antinfiammatori non steroidei come l’ibuprofene^[3]. Inoltre, un farmaco chiamato nicorandil, somministrato per l’angina, cioè il dolore toracico da malattia cardiaca, è stato associato a ulcere della bocca^[1].

Paradossalmente, il fumo sembra offrire una certa protezione contro le ulcere aftose, anche se il fumo peggiora molte altre condizioni orali e cutanee^[1][8]. Tuttavia, smettere di fumare può talvolta scatenare un episodio mentre la bocca si adatta al cambiamento^[7]. Questo non significa che fumare sia benefico nel complesso: gli effetti dannosi dell’uso di tabacco superano di gran lunga qualsiasi effetto protettivo contro le afte.

Riconoscere i sintomi

Le ulcere aftose hanno caratteristiche distintive che le rendono relativamente facili da identificare, anche se possono variare in dimensioni e gravità. La lesione tipica appare come un cratere superficiale di forma rotonda o ovale all’interno della bocca, con un centro bianco, giallo o grigiastro e un bordo rosso o un alone intorno al margine^[1][2]. Il tessuto circostante di solito appare sano e non interessato.

Prima che appaia un’ulcera visibile, molte persone avvertono segnali di avvertimento. Si può sentire una sensazione di formicolio, bruciore o pizzicore in un punto all’interno della bocca uno o due giorni prima che si sviluppi la lesione vera e propria^[2][3]. Questa sensazione prodromica, cioè di avvertimento precoce, può durare da due a 48 ore prima che si possa vedere l’ulcera^[9].

Queste lesioni si sviluppano solo in aree della bocca dove il tessuto non è strettamente attaccato all’osso sottostante. Ciò significa che appaiono tipicamente all’interno delle labbra e delle guance, sulla lingua o sotto di essa, alla base delle gengive, sul palato molle (la parte posteriore morbida del palato della bocca) o nell’area intorno alle tonsille^[1][9]. Non si verificano sulla superficie esterna delle labbra o fuori dalla bocca: questa caratteristica aiuta a distinguerle dall’herpes labiale.

Il sintomo principale di un’ulcera aftosa è il dolore, che può variare da lieve a piuttosto grave. Il disagio è spesso peggiore quando la lesione viene irritata dal movimento della bocca durante la conversazione, o dal contatto con determinati cibi e bevande, in particolare quelli che sono agrumati, acidi, salati o piccanti^[1]. Anche attività di routine come lavarsi i denti possono diventare scomode quando si ha un’ulcera attiva.

Si può sviluppare solo una singola ulcera, oppure si possono avere più lesioni contemporaneamente. Quando si verificano ulcere multiple, tendono ad essere distribuite in diverse aree della bocca piuttosto che raggruppate in un punto^[1]. Le ulcere possono anche interessare l’area genitale sia nei maschi che nelle femmine, sebbene questo sia meno comune^[1].

Esistono tre tipi principali di ulcere aftose, classificate in base alle loro dimensioni e caratteristiche. Le ulcere aftose minori sono il tipo più comune, rappresentando circa l’80 percento dei casi^[1][4]. Queste sono piccole lesioni, tipicamente inferiori a 5 millimetri di diametro (circa le dimensioni di una gomma da matita o più piccole), e guariscono completamente entro una o due settimane senza lasciare cicatrici^[2].

Le ulcere aftose maggiori sono più grandi e più gravi, sebbene si verifichino solo in circa il 10-15 percento delle persone con afte^[4]. Queste ulcere sono spesso più di 10 millimetri di diametro (più grandi di un pisello), penetrano più in profondità nel tessuto e sono estremamente dolorose^[1][2]. Possono richiedere settimane o addirittura mesi per guarire e possono lasciare cicatrici. Le ulcere maggiori possono comparire ovunque nella bocca e possono interessare l’area nella parte posteriore della gola^[4].

Le ulcere erpetiformi sono il tipo meno comune, colpendo tra l’1 e il 10 percento delle persone con ulcere aftose^[4]. Nonostante il nome, queste non sono causate dal virus dell’herpes. Appaiono come multiple lesioni minuscole a puntino, a volte fino a 100 alla volta, ciascuna di soli 2-3 millimetri di larghezza^[4]. Queste piccole ulcere spesso si fondono insieme per formare lesioni più grandi di forma irregolare. La maggior parte delle ulcere erpetiformi guarisce entro circa due settimane a un mese^[1][3].

Nei casi gravi, sebbene questi siano estremamente rari, le persone potrebbero sperimentare sintomi aggiuntivi come gonfiore dei linfonodi, febbre, affaticamento fisico o una sensazione generale di malessere^[5]. Se si sviluppano questi sintomi più gravi insieme alle ulcere della bocca, è importante cercare assistenza medica.

Strategie di prevenzione

Sebbene non esista un modo garantito per prevenire completamente le ulcere aftose, ci sono diversi passaggi pratici che si possono intraprendere per ridurre la frequenza degli episodi e minimizzare il rischio di sviluppare nuove lesioni.

Praticare un’igiene orale delicata. Prendersi cura della propria bocca è importante, ma essere troppo aggressivi può causare problemi. Utilizzare uno spazzolino a setole morbide e spazzolare delicatamente per evitare di ferire i delicati tessuti all’interno della bocca^[3]. Usare filo interdentale cerato piuttosto che non cerato, poiché è meno probabile che causi piccoli tagli o graffi. Se si indossano protesi dentarie, dispositivi ortodontici o stecche per la bocca, assicurarsi che siano ben posizionati. Gli apparecchi dentali mal posizionati possono sfregare contro l’interno della bocca e scatenare ulcere^[3]. La cera ortodontica può essere utilizzata per coprire i bordi affilati di apparecchi o altri dispositivi^[5].

Scegliere attentamente il dentifricio. Considerare di passare a un dentifricio che non contenga sodio lauril solfato, l’agente schiumogeno che può scatenare o prolungare le ulcere in alcune persone^[3][5]. Si può chiedere al proprio dentista o operatore sanitario dentale di raccomandare marche adatte.

Evitare il collutorio con alcol. I collutori a base di alcol possono causare irritazione ai tessuti all’interno della bocca e possono rendere più suscettibili allo sviluppo di ulcere^[20].

Fare attenzione a ciò che si mangia e si beve. Se si è notato che determinati cibi o bevande sembrano scatenare le ulcere, cercare di evitarli^[3]. I fattori scatenanti comuni includono cibi e bevande acidi, piatti piccanti, snack salati, caffè, cioccolato, uova, formaggio, arachidi e mandorle. Mangiare con attenzione può anche aiutare a evitare di mordersi accidentalmente l’interno della guancia o delle labbra, il che può portare alla formazione di ulcere.

Affrontare le carenze nutrizionali. Se si sperimentano ulcere frequenti, parlare con il proprio medico di test per carenze nutrizionali^[3]. Garantire un’adeguata assunzione di vitamina B12, vitamina D, acido folico, ferro e zinco può aiutare a ridurre gli episodi. Se viene riscontrata una carenza, il medico può raccomandare integratori appropriati o modifiche dietetiche.

Gestire efficacemente lo stress. Poiché lo stress è un fattore scatenante significativo per molte persone, trovare modi per ridurre lo stress nella propria vita può essere utile^[5]. Questo potrebbe includere praticare tecniche di rilassamento come la meditazione, esercizi di respirazione profonda, yoga o altre attività di riduzione dello stress. Dormire adeguatamente è anche importante, poiché la mancanza di sonno può aumentare la probabilità di sviluppare ulcere^[1].

Tenere un diario. Se si hanno ulcere frequentemente, considerare di tenere un diario alimentare e dei sintomi per aiutare a identificare i propri fattori scatenanti personali^[5]. Annotare ciò che si mangia e si beve, notare eventuali eventi stressanti o cambiamenti nella routine e registrare quando compaiono le ulcere. Nel tempo, potrebbero emergere schemi che possono aiutare a comprendere ed evitare i propri fattori scatenanti specifici.

Come le ulcere aftose influenzano il corpo

Comprendere cosa accade nel corpo quando si forma un’ulcera aftosa può aiutare a spiegare perché queste lesioni sono così dolorose e perché richiedono tempo per guarire. Il processo coinvolge una rottura nella normale barriera protettiva della bocca e una risposta immunitaria inappropriata che danneggia il tessuto sano.

L’interno della bocca è rivestito da un tipo speciale di tessuto chiamato membrana mucosa o mucosa. Questo tessuto delicato e umido funge da barriera protettiva e contiene molte terminazioni nervose, motivo per cui la bocca è così sensibile. Nella maggior parte delle parti della bocca, questa mucosa non è strettamente legata all’osso sottostante, il che consente la flessibilità necessaria per parlare, mangiare e altri movimenti della bocca. Tuttavia, questa stessa qualità rende queste aree più vulnerabili all’ulcerazione.

Quando si sviluppa un’ulcera aftosa, c’è una perdita o erosione di parte di questo strato mucoso protettivo. Il processo sembra coinvolgere il malfunzionamento del sistema immunitario in un’area localizzata. Invece di proteggere il tessuto, alcune cellule immunitarie iniziano ad attaccarlo. I globuli bianchi che normalmente combattono le infezioni iniziano a prendere di mira le proteine nel rivestimento della bocca^[1].

Questa reazione immunitaria causa infiammazione, che porta un aumento del flusso sanguigno nell’area: questo è ciò che crea il caratteristico bordo rosso o alone intorno all’ulcera. Il centro della lesione diventa coperto da una membrana composta da cellule morte, fibrina (una proteina coinvolta nella coagulazione del sangue) e altri detriti, che conferisce all’ulcera il suo aspetto bianco, giallo o grigiastro^[1].

Il tessuto esposto nel cratere dell’ulcera è grezzo e altamente sensibile perché la membrana mucosa protettiva che normalmente lo copre è scomparsa. Questo è il motivo per cui le ulcere sono dolorose, specialmente quando entrano in contatto con cibo, bevande o vengono toccate dalla lingua o dai denti. Le numerose terminazioni nervose nell’area inviano segnali di dolore al cervello, avvisando del danno.

Per le persone con stomatite aftosa ricorrente, il termine medico per ulcere che si verificano ripetutamente, sembrano esserci alterazioni nel funzionamento del sistema immunitario localmente nella bocca. Gli studi hanno mostrato cambiamenti nell’immunità cellulo-mediata, che è la parte del sistema immunitario che coinvolge i linfociti T che attaccano direttamente le minacce percepite^[8]. Potrebbero esserci anche cambiamenti sistemici nel modo in cui sia i linfociti T che i linfociti B rispondono in tutto il corpo nelle persone che sperimentano ulcere frequenti.

Il fattore scatenante esatto che innesca questa reazione immunitaria non è ancora completamente compreso. Può essere che nelle persone suscettibili, vari fattori—come trauma, determinati cibi, stress o altri fattori scatenanti—causino al sistema immunitario di identificare temporaneamente erroneamente il tessuto della bocca come estraneo o pericoloso. Il sistema immunitario lancia quindi un attacco, creando l’ulcera.

Nel tempo, i processi naturali di guarigione del corpo lavorano per riparare il danno. Nuove cellule crescono gradualmente dai bordi dell’ulcera, riempiendo il cratere e ricostruendo lo strato mucoso protettivo. Per le ulcere minori, questa guarigione richiede tipicamente da una a due settimane. Il tessuto si rigenera senza formare tessuto cicatriziale, quindi l’area ritorna alla normalità una volta completata la guarigione. Tuttavia, le ulcere maggiori che penetrano più in profondità possono richiedere molto più tempo per guarire e possono lasciare cicatrici permanenti perché il danno si estende oltre la mucosa in strati di tessuto più profondi.

Come vengono trattate le ulcere aftose: gli obiettivi della terapia

Quando si tratta di gestire le ulcere aftose, l’attenzione principale è rivolta ad alleviare il dolore e accelerare il processo di guarigione. A differenza di alcune condizioni mediche in cui il trattamento mira alla causa principale, la gestione delle ulcere aftose è largamente sintomatica, poiché la causa esatta di queste lesioni rimane poco chiara. Gli obiettivi principali includono ridurre il disagio in modo che attività normali come mangiare e parlare possano continuare, accorciare la durata di ogni episodio e, nei casi di ulcere ricorrenti, diminuire la frequenza di nuove manifestazioni.^[1]

Gli approcci terapeutici variano in base a diversi fattori, tra cui le dimensioni e il tipo di ulcera, la frequenza delle recidive e l’intensità del dolore causato. Le ulcere aftose minori, che rappresentano circa l’80% dei casi, sono tipicamente piccole e guariscono entro una o due settimane senza lasciare cicatrici. Queste rispondono spesso bene a cure domiciliari semplici e prodotti da banco. Le ulcere aftose maggiori, che sono più grandi e profonde, possono richiedere settimane o persino mesi per guarire e possono lasciare cicatrici. Queste forme più gravi richiedono spesso farmaci su prescrizione e una supervisione medica più attenta.^[2][3]

Il trattamento dipende anche dal fatto che le ulcere siano episodi isolati o parte di un modello ricorrente chiamato stomatite aftosa ricorrente, in cui le lesioni compaiono ripetutamente nel tempo. Per alcune persone, le ulcere ritornano ogni poche settimane o mesi, creando un problema cronico che impatta significativamente sulla vita quotidiana. In questi casi, la strategia terapeutica può includere non solo la gestione delle ulcere attive ma anche misure preventive per evitare episodi futuri.^[4]

Trattamenti standard: la terapia consolidata

Il cardine del trattamento standard delle ulcere aftose prevede una combinazione di modifiche dello stile di vita, farmaci topici e, nei casi più gravi, terapie sistemiche. La scala terapeutica inizia tipicamente con gli interventi più semplici e progredisce verso approcci più intensivi se necessario.^[6]

Modifiche dello stile di vita e dell’alimentazione

Prima di ricorrere ai farmaci, i medici raccomandano spesso di identificare ed evitare i fattori scatenanti. Alimenti duri, acidi, salati o piccanti possono irritare le ulcere esistenti e potenzialmente scatenarne di nuove. I colpevoli comuni includono agrumi, pomodori, fragole, cioccolato, caffè, uova, formaggi e frutta secca. Durante gli episodi acuti, è consigliabile evitare anche bevande gassate e alcolici. Alcune persone scoprono che passare a un dentifricio che non contiene sodio lauril solfato, un agente schiumogeno, aiuta a ridurre la frequenza delle ulcere, poiché questo ingrediente può irritare la mucosa orale e prolungare i tempi di guarigione.^[7][8]

Mantenere una buona igiene orale è essenziale, ma deve essere delicata. Usare uno spazzolino a setole morbide e filo cerato aiuta a prevenire traumi ai tessuti delicati all’interno della bocca. Traumi fisici dovuti a morsi accidentali sulla guancia, spazzolamento troppo vigoroso o apparecchi dentali mal posizionati come apparecchi ortodontici o protesi possono scatenare ulcere in individui predisposti.^[9]

Farmaci topici: i pilastri della terapia locale

I corticosteroidi topici rimangono il trattamento di prima linea per le ulcere aftose. Questi farmaci agiscono riducendo l’infiammazione e il dolore nel sito dell’ulcera. Le formulazioni comuni includono triamcinolone acetonide in forma di pasta o gel, spesso in prodotti contenenti triamcinolone allo 0,1%, pastiglie di idrocortisone e fluocinonide in gel o unguento alla concentrazione dello 0,05%. Questi vengono tipicamente applicati direttamente sull’ulcera più volte al giorno. Mentre idrocortisone e triamcinolone sono meno potenti e comportano un rischio minimo di effetti collaterali, corticosteroidi più forti come betametasone, fluocinolone, fluticasone e clobetasolo sono più efficaci per ulcere ostinate ma comportano rischi aumentati, inclusa la possibilità di candidosi, un’infezione fungina.^[11][12]

Per ulcere multiple o in aree difficili da raggiungere, i collutori ai corticosteroidi possono essere più pratici. Il collutorio al desametasone, tipicamente 0,5 mg per 5 ml, o compresse di betametasone sciolte in acqua possono essere fatti sciacquare in bocca per diversi minuti, generalmente quattro volte al giorno. Il formato liquido assicura che tutte le aree colpite ricevano il farmaco, il che è particolarmente utile quando le ulcere sono sparse in tutta la bocca.^[14]

Gli anestetici locali forniscono un sollievo temporaneo dal dolore ma non accelerano la guarigione. Prodotti contenenti benzocaina, lidocaina o agenti anestetizzanti simili possono essere applicati come gel, creme o liquidi direttamente sulle ulcere. Questi creano un effetto anestetizzante che rende più confortevole mangiare e parlare. I collutori contenenti lidocaina offrono una copertura più ampia per ulcere multiple. Alcuni medici prescrivono formulazioni composte a volte chiamate “collutorio magico”, che tipicamente combinano un anestetico locale, un antacido e un antistaminico per fornire un sollievo sintomatico su più fronti.^[18]

I collutori antisettici aiutano a prevenire l’infezione batterica secondaria e possono ridurre l’infiammazione. Il collutorio alla clorexidina gluconato è comunemente raccomandato, anche se non sembra ridurre la frequenza di nuove ulcere. L’uso regolare può aiutare a mantenere la bocca pulita e può accorciare i tempi di guarigione. Tuttavia, i collutori contenenti alcol dovrebbero essere evitati poiché possono irritare le ulcere e ritardare la guarigione.^[14][21]

I prodotti topici contenenti pasta di amlexanox, un agente antinfiammatorio non steroideo, hanno mostrato efficacia nel ridurre il dolore e i tempi di guarigione delle ulcere aftose minori. Questo farmaco agisce diversamente dai corticosteroidi inibendo i mediatori dell’infiammazione. Prodotti con perossido di idrogeno o altri agenti antimicrobici possono anche aiutare mantenendo l’ulcera pulita e riducendo la carica batterica.^[14]

Integrazione nutrizionale: correggere le carenze

Quando gli esami del sangue rivelano carenze di vitamina B12, folati, ferro o zinco, l’integrazione è una parte importante del trattamento. Queste carenze nutrizionali possono predisporre gli individui a ulcere aftose ricorrenti, e correggerle può ridurre sia la frequenza che la gravità degli episodi. Tuttavia, è importante identificare la causa sottostante di qualsiasi carenza prima di iniziare gli integratori, poiché alcune carenze possono segnalare altri problemi di salute che necessitano attenzione.^[10][13]

Farmaci sistemici per casi gravi

Quando i trattamenti topici falliscono o quando le ulcere sono particolarmente gravi, possono essere necessari farmaci sistemici. La colchicina, un farmaco tipicamente usato per trattare la gotta, ha mostrato benefici in alcuni pazienti con stomatite aftosa ricorrente modulando le risposte infiammatorie. La pentossifillina, che migliora il flusso sanguigno e ha proprietà antinfiammatorie, è un’altra opzione che può ridurre la frequenza e la gravità delle ulcere.^[12]

Brevi cicli di corticosteroidi orali come il prednisolone possono essere prescritti per episodi gravi, in particolare ulcere aftose maggiori che sono estremamente dolorose o interferiscono significativamente con il mangiare e il parlare. Tuttavia, gli steroidi orali sono riservati ai casi che non rispondono ad altri trattamenti a causa dei loro potenziali effetti collaterali, tra cui soppressione immunitaria, aumento di peso, cambiamenti d’umore e aumento del rischio di infezioni. Questi farmaci sono tipicamente utilizzati per la durata più breve necessaria a controllare i sintomi.^[18][25]

Procedure di cauterizzazione

In alcuni casi, i medici possono utilizzare la cauterizzazione chimica o termica per trattare ulcere persistenti. Questo comporta l’applicazione di un agente chimico o l’uso di uno strumento per danneggiare deliberatamente il tessuto dell’ulcera, il che paradossalmente può ridurre il dolore e promuovere la guarigione. Il nitrato d’argento è comunemente utilizzato per la cauterizzazione chimica. Tuttavia, questa procedura può essere scomoda e può causare cicatrici, quindi è tipicamente riservata alle ulcere che non hanno risposto ad altri trattamenti.^[18]

Trattamenti innovativi in fase di studio nei trial clinici

Mentre i trattamenti standard si concentrano sulla gestione dei sintomi e sull’accelerazione della guarigione delle ulcere esistenti, i ricercatori stanno esplorando nuovi approcci che potrebbero affrontare i meccanismi sottostanti della formazione e recidiva delle ulcere aftose. Queste terapie sperimentali vengono testate in trial clinici per determinarne la sicurezza e l’efficacia.

Terapia laser a bassa intensità

La Terapia Laser a Bassa Intensità (LLLT), chiamata anche fotobiomodulazione, rappresenta una delle innovazioni più promettenti nel trattamento delle ulcere aftose. Questo approccio utilizza specifiche lunghezze d’onda della luce per stimolare la guarigione e ridurre il dolore senza causare danni termici ai tessuti. Gli studi hanno dimostrato che la LLLT sfrutta effetti antinfiammatori e promotori della riparazione tissutale a livello cellulare.^[15][16]

Il meccanismo alla base della LLLT coinvolge l’assorbimento dell’energia luminosa da parte dei componenti cellulari, in particolare nei mitocondri, le strutture che producono energia nelle cellule. Questo assorbimento innesca una cascata di risposte cellulari tra cui l’aumento della produzione di adenosina trifosfato (ATP), che fornisce energia per i processi di riparazione cellulare. La terapia modula anche i mediatori infiammatori, riducendo il dolore e il gonfiore associati alle ulcere mentre promuove simultaneamente la rigenerazione del tessuto sano.^[16]

I trial clinici hanno dimostrato che la LLLT può essere eccezionalmente efficace per le riacutizzazioni ulcerative a breve termine, promuovendo una guarigione più rapida, riducendo le dimensioni dell’ulcera e alleviando il dolore. A differenza dei trattamenti farmacologici, la terapia laser non ha praticamente effetti collaterali e non introduce sostanze chimiche nel corpo. La procedura è tipicamente rapida, richiedendo solo pochi minuti per sessione, e i pazienti spesso riportano un sollievo immediato dal dolore. Possono essere necessarie più sessioni a seconda della gravità dell’ulcera, ma molti pazienti sperimentano un miglioramento significativo dopo solo uno o due trattamenti.^[4][15]

Terapia probiotica: riequilibrare il microbioma orale

I probiotici, batteri benefici che fanno parte del microbioma naturale della bocca, vengono studiati sia come trattamento che come strategia preventiva per la stomatite aftosa ricorrente. Il razionale alla base della terapia probiotica è che questi microrganismi benefici possano aiutare a mantenere un equilibrio sano nell’ambiente orale, potenzialmente riducendo l’infiammazione e competendo con batteri nocivi che potrebbero contribuire alla formazione delle ulcere.^[4][15]

I trial clinici hanno esplorato i probiotici somministrati in varie forme, tra cui collutori, pastiglie e compresse che si sciolgono lentamente in bocca. Le ricerche iniziali suggeriscono che, sebbene i probiotici possano non fornire sollievo immediato per le ulcere attive, mostrano promesse come soluzione a lungo termine per ridurre la frequenza degli episodi ricorrenti. I loro effetti sembrano funzionare attraverso meccanismi multipli: inibizione competitiva dei batteri nocivi, modulazione delle risposte immunitarie locali e mantenimento di un microambiente orale equilibrato.^[4][14]

Approcci immunomodulatori: targeting del sistema immunitario

Poiché si ritiene che le ulcere aftose coinvolgano risposte anomale del sistema immunitario, i ricercatori stanno studiando terapie che modulano specificamente la funzione immunitaria in modi più mirati rispetto agli immunosoppressori tradizionali. Questi approcci mirano a correggere la disfunzione immunitaria sottostante senza sopprimere ampiamente l’intero sistema immunitario, riducendo così gli effetti collaterali e potenzialmente prevenendo le recidive delle ulcere in modo più efficace.^[6][7]

Prognosi e aspettativa di vita

Se tu o una persona a te cara soffrite di ulcere aftose, è importante capire che queste lesioni della bocca non influiscono in alcun modo sull’aspettativa di vita. La condizione stessa è completamente benigna, il che significa che non è pericolosa né rappresenta una minaccia per la vita. La maggior parte delle persone che sviluppano ulcere aftose può aspettarsi un andamento caratterizzato da episodi occasionali nel corso della vita, in particolare durante la giovane età adulta, con la condizione che spesso migliora o scompare naturalmente con l’avanzare dell’età.^[1]

La prospettiva per le ulcere aftose minori, che rappresentano circa l’80 percento di tutti i casi, è generalmente molto positiva. Queste piccole lesioni guariscono tipicamente in modo completo entro una o due settimane senza lasciare cicatrici. Anche durante gli episodi attivi, le lesioni sono gestibili con cure appropriate e misure di sollievo dal dolore.^[2][3]

Per la percentuale più piccola di persone che sperimentano ulcere aftose maggiori, il processo di guarigione richiede più tempo: da due settimane fino a sei settimane o addirittura mesi in alcuni casi. Queste lesioni più grandi possono essere più dolorose e potrebbero lasciare cicatrici dopo la guarigione. Tuttavia, anche in queste situazioni più impegnative, la condizione rimane non pericolosa per la vita e non progredisce verso malattie più gravi.^[4]

Molte persone notano che le ulcere aftose compaiono per la prima volta durante l’infanzia o l’adolescenza e tendono a ripresentarsi periodicamente durante la giovane età adulta. La buona notizia è che per la maggior parte degli individui, la frequenza e la gravità degli episodi tendono a diminuire nel tempo, con molte persone che sperimentano una remissione completa entro il terzo decennio di vita. Questo miglioramento naturale con l’età offre speranza a coloro che attualmente affrontano episodi frequenti.^[5][6]

Progressione naturale senza trattamento

Comprendere come le ulcere aftose si sviluppano e progrediscono naturalmente può aiutarti a sapere cosa aspettarti se scegli di non cercare un trattamento o se il trattamento non è immediatamente disponibile. Il decorso naturale di queste lesioni della bocca segue uno schema abbastanza prevedibile, anche se la tempistica esatta può variare da persona a persona.^[5]

Il primissimo segnale che un’ulcera aftosa si sta sviluppando spesso arriva prima che tu possa effettivamente vedere qualcosa nella tua bocca. Molte persone riferiscono di sentire una sensazione di formicolio, bruciore o prurito in un punto specifico all’interno della bocca da poche ore a due giorni prima che l’ulcera vera e propria appaia. Questa fase prodromica, cioè il periodo prima che compaiano sintomi visibili, dà ad alcune persone un preavviso che un’afta sta per arrivare.^[5][9]

Una volta che l’ulcera si forma, inizia tipicamente come una piccola macchia giallastra rotonda od ovale circondata da un anello di tessuto rosso e infiammato. Questa ulcera in fase iniziale si sviluppa poi in quello che sembra un cratere con una copertura bianca, gialla o grigiastra attaccata liberamente al centro. Il bordo rosso intorno al margine, a volte descritto come simile a un’aureola, rimane per tutto il processo di guarigione. Il tessuto sano circostante nella bocca rimane inalterato, il che aiuta a distinguere le ulcere aftose da alcune altre condizioni della bocca.^[1][2]

Senza alcun trattamento, le ulcere aftose minori guariranno generalmente completamente da sole entro sette-quattordici giorni. Durante questo periodo, il dolore è di solito più intenso nei primi giorni dopo la comparsa dell’ulcera, per poi diminuire gradualmente man mano che la guarigione procede. L’ulcera si riempie lentamente dai bordi, e la copertura bianca o gialla alla fine scompare mentre il nuovo tessuto ricresce. Per la maggior parte delle persone, l’area guarita appare completamente normale dopo, senza cicatrici o cambiamenti permanenti al tessuto della bocca.^[3][10]

Possibili complicazioni

Sebbene le ulcere aftose siano generalmente benigne e autolimitanti, il che significa che si risolvono da sole, ci sono diverse complicazioni e sviluppi preoccupanti che possono occasionalmente verificarsi. Comprendere queste possibilità ti aiuta a riconoscere quando un’afta apparentemente semplice potrebbe richiedere attenzione medica.^[5]

Una delle complicazioni più significative si verifica quando le ulcere aftose compaiono come parte di una malattia sistemica sottostante più grave piuttosto che come lesioni isolate della bocca. Alcune condizioni autoimmuni possono manifestarsi con sintomi che assomigliano molto alle comuni afte. La malattia di Behçet, per esempio, è una condizione che causa infiammazione dei vasi sanguigni in tutto il corpo e frequentemente include ulcere orali ricorrenti come una delle sue caratteristiche distintive. Le persone con la malattia di Behçet possono anche sviluppare ulcere sui genitali, infiammazione degli occhi che può influenzare la vista e altri sintomi in tutto il corpo.^[7][8]

I disturbi gastrointestinali rappresentano un’altra categoria di condizioni che possono essere associate a ulcere orali. Le persone con malattia infiammatoria intestinale, incluse condizioni come il morbo di Crohn e la colite ulcerosa, a volte sviluppano ulcere simili alle aftose nella bocca. Allo stesso modo, gli individui con celiachia, una condizione in cui il sistema immunitario reagisce al glutine, possono sperimentare ulcere orali ricorrenti come una manifestazione della loro condizione. Quando le ulcere della bocca si verificano insieme a sintomi come diarrea persistente, dolore addominale, perdita di peso inspiegabile o affaticamento, è importante indagare se potrebbe essere presente una condizione gastrointestinale sottostante.^[1][7]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con ulcere aftose, specialmente quando si ripresentano frequentemente, può influenzare molti aspetti della vita quotidiana in modi che potrebbero non essere immediatamente evidenti agli altri. Poiché le lesioni sono all’interno della bocca, non sono visibili ad altre persone, il che a volte rende difficile per familiari, amici o colleghi comprendere il disagio che stai sperimentando.^[5]

L’impatto più immediato e evidente riguarda il mangiare e il bere. Quando hai un’ulcera aftosa attiva, certi tipi di cibi e bevande possono causare dolore significativo quando toccano la lesione. Gli alimenti acidi come agrumi, pomodori e condimenti a base di aceto sono comuni colpevoli che scatenano sensazioni acute e pungenti. I cibi piccanti contenenti peperoni o altri ingredienti piccanti possono essere ugualmente problematici. Anche gli alimenti con sale, così come le consistenze ruvide o croccanti come patatine, toast o crackers, possono irritare l’ulcera e far sembrare il mangiare più un’ordalia che un piacere.^[1][3]

Anche parlare può diventare difficile quando hai un’ulcera aftosa, a seconda della sua posizione. Le ulcere sulla lingua, all’interno delle labbra o sulle guance interne possono rendere doloroso formare certi suoni. Questo potrebbe farti parlare più piano o meno frequentemente del solito, il che può influenzare sia le interazioni professionali che personali. Insegnanti, operatori del servizio clienti, oratori pubblici e altri il cui lavoro richiede di parlare molto potrebbero trovare la loro prestazione lavorativa temporaneamente influenzata durante gli episodi.^[2][5]

Supporto per i familiari

Quando qualcuno a cui tieni soffre di ulcere aftose, specialmente se si ripresentano frequentemente, la tua comprensione e il supporto pratico possono fare una differenza significativa in come affrontano la condizione. I membri della famiglia svolgono un ruolo importante sia nel supporto emotivo che nell’assistenza pratica, in particolare se la persona con ulcere sta considerando di partecipare a studi clinici o di cercare nuovi approcci terapeutici.^[5]

Comprendere i fatti di base sulle ulcere aftose aiuta i familiari a fornire un supporto migliore. Prima di tutto, è essenziale sapere che queste lesioni della bocca non sono contagiose. Non puoi contrarre ulcere aftose da qualcun altro, nemmeno attraverso contatti ravvicinati come baciare o condividere utensili. Questo è fondamentalmente diverso dalle vescicole da herpes labiale, che sono causate da un virus e possono diffondersi da persona a persona. Conoscere questa distinzione aiuta i familiari a interagire normalmente con la persona cara senza preoccupazioni inutili sulla trasmissione.^[3][5]

Riconoscere che il dolore delle ulcere aftose è reale e può essere piuttosto intenso aiuta i familiari a rispondere con empatia appropriata. Anche se le lesioni sono piccole e potrebbero non sembrare particolarmente drammatiche, possono causare disagio significativo che influenza il mangiare, il bere e il parlare. Riconoscere questa realtà piuttosto che minimizzare l’esperienza della persona fornisce un’importante validazione emotiva.^[2]

Diagnosi delle ulcere aftose

La diagnosi delle ulcere aftose si basa principalmente sull’esame del loro aspetto e della loro posizione nella bocca, insieme alla comprensione della storia medica della persona. Sebbene queste dolorose lesioni vengano solitamente identificate attraverso una semplice ispezione visiva, potrebbero essere necessari ulteriori esami quando le ulcere sono gravi, si ripresentano frequentemente o sono accompagnate da altri problemi di salute.

Durante l’esame clinico, il professionista sanitario cerca caratteristiche distintive che distinguono le ulcere aftose da altri tipi di lesioni della bocca. Queste ulcere appaiono tipicamente come lesioni di forma rotonda o ovale con bordi ben definiti. Il centro dell’ulcera ha solitamente un aspetto bianco, giallo o grigiastro, mentre il tessuto circostante mostra un bordo rosso e infiammato. Le ulcere si formano sulle superfici più morbide all’interno della bocca, come le guance interne, le labbra, la parte inferiore della lingua, il palato molle o il pavimento della bocca.^[2][5]

Quando la diagnosi non è immediatamente chiara dall’esame visivo e dalla storia medica da soli, o quando ulcere gravi ricorrenti suggeriscono una condizione sistemica sottostante, possono essere richieste ulteriori indagini diagnostiche. Gli esami del sangue possono aiutare a identificare carenze nutrizionali o malattie sistemiche che potrebbero contribuire all’ulcerazione ricorrente. Gli esami del sangue comuni includono l’emocromo completo per verificare l’anemia, misurazioni dei livelli di vitamina B12, folato, studi sul ferro e livelli di zinco, poiché le carenze di questi nutrienti sono state associate alle ulcere aftose ricorrenti.^[1][7]

Studi clinici in corso sull’ulcera aftosa

Attualmente è disponibile un solo studio clinico per i pazienti con ulcera aftosa grave, che si concentra specificamente su pazienti che non hanno risposto al trattamento standard con colchicina. Questo studio rappresenta un’importante opportunità per i pazienti con forme severe e resistenti di stomatite aftosa ricorrente di accedere a un trattamento sperimentale che potrebbe migliorare significativamente la loro qualità della vita.

Studio su Apremilast per pazienti con ulcere orali ricorrenti gravi resistenti alla colchicina

Questo studio clinico si concentra sulla valutazione dell’Apremilast, un farmaco somministrato sotto forma di compressa rivestita con film, per il trattamento della stomatite aftosa ricorrente grave. Lo studio confronta l’efficacia e la sicurezza di Apremilast rispetto a un placebo in pazienti che presentano forme severe di SAR e che non hanno risposto adeguatamente al trattamento con colchicina.

L’obiettivo principale dello studio è determinare se Apremilast possa aiutare i pazienti con SAR grave riducendo o eliminando completamente le ulcere orali nel corso del tempo. I partecipanti vengono assegnati casualmente a ricevere Apremilast o un placebo in uno studio in doppio cieco, il che significa che né i pazienti né i valutatori sanno quale trattamento viene somministrato.

Criteri di inclusione principali:

• Pazienti di età pari o superiore a 18 anni
• Diagnosi di forme gravi di stomatite aftosa ricorrente
• Resistenza o intolleranza alla colchicina (almeno 1 mg/die per almeno 3 mesi)
• Presenza di almeno un’ulcera orale di grandi dimensioni (1 cm o più) confermata da un medico negli ultimi 3 mesi, oppure ulcere multiple (4 o più) contemporaneamente, o sviluppo continuo di nuove ulcere negli ultimi 3 mesi
• Ulcere presenti per almeno 7 giorni al mese negli ultimi 3 mesi
• Dolore significativo che interferisce con l’alimentazione, la parola o la deglutizione

L’Apremilast, un inibitore della fosfodiesterasi 4, rappresenta un approccio innovativo al trattamento di questa condizione dolorosa. Il farmaco agisce riducendo l’infiammazione, che è un componente chiave nello sviluppo delle ulcere aftose. Il disegno dello studio in doppio cieco garantisce risultati affidabili e scientificamente validi.

È importante notare che lo studio è attualmente limitato alla Francia e richiede che i pazienti soddisfino criteri specifici, in particolare per quanto riguarda la gravità della condizione e la precedente mancata risposta alla colchicina. I pazienti interessati a partecipare dovrebbero discutere con il proprio medico curante se sono candidati idonei per questo studio clinico.