Lo shock è un’emergenza medica potenzialmente mortale che si verifica quando il corpo non riceve un flusso sanguigno sufficiente per fornire ossigeno e nutrienti agli organi vitali. Senza un trattamento immediato, lo shock può portare a insufficienza d’organo e morte, colpendo fino a una persona su cinque che ne soffre.

Che cos’è lo shock?

Quando i professionisti medici parlano di shock, descrivono una situazione critica in cui il sistema circolatorio del corpo non riesce a fornire abbastanza sangue ai tessuti e agli organi. Questo è diverso dalla reazione emotiva che le persone potrebbero avere dopo un evento spaventoso o traumatico. Lo shock medico è un’emergenza fisica che richiede cure urgenti perché senza un flusso sanguigno adeguato, le cellule non possono ricevere l’ossigeno di cui hanno bisogno per funzionare correttamente.^[1]

Il termine shock si riferisce specificamente all’insufficienza circolatoria, il che significa che il sangue non si muove attraverso il corpo come dovrebbe. Pensate al vostro sistema circolatorio come a un servizio di consegna che porta ossigeno e nutrienti a ogni parte del corpo. Quando questo sistema di consegna fallisce, i vostri organi iniziano a soffrire. Il cervello, il cuore, i polmoni e altri organi vitali hanno bisogno di una fornitura costante di sangue ricco di ossigeno per funzionare correttamente. Quando non lo ricevono, iniziano a bloccarsi.^[3]

Lo shock si manifesta più comunemente come pressione sanguigna molto bassa, in particolare quando il valore superiore scende sotto 90 o quando la pressione arteriosa media scende sotto 65. Tuttavia, lo shock può verificarsi anche senza evidenti cali della pressione sanguigna, soprattutto nelle sue fasi iniziali. Il corpo inizialmente cerca di compensare il problema restringendo i vasi sanguigni nelle mani e nei piedi per preservare il flusso sanguigno agli organi più importanti come il cervello e il cuore. Questa risposta difensiva è chiamata vasocostrizione.^[6]

Ciò che rende lo shock particolarmente pericoloso è che può peggiorare molto rapidamente. Gli effetti sono reversibili nelle fasi iniziali, ma ritardi nella diagnosi o nel trattamento possono portare a danni irreversibili, inclusa l’insufficienza multiorgano, che significa che diversi organi vitali smettono di funzionare contemporaneamente. Questo è il motivo per cui riconoscere i segni dello shock e ottenere aiuto immediatamente è assolutamente critico.^[3]

Epidemiologia: quanto è comune lo shock?

Lo shock colpisce circa 1,2 milioni di persone all’anno solo negli Stati Uniti. Questo rappresenta una porzione significativa dei casi medici di emergenza e dei ricoveri in terapia intensiva. La condizione non discrimina in base all’età, anche se alcuni tipi di shock possono essere più comuni in popolazioni specifiche.^[4]

Il rischio di morte per shock varia dal 20 al 50 percento, a seconda del tipo di shock, della rapidità con cui inizia il trattamento e della salute generale della persona che lo sperimenta. Questo alto tasso di mortalità sottolinea perché lo shock sia considerato una delle emergenze mediche più gravi. Il risultato dipende fortemente dalla velocità con cui arriva l’aiuto medico e dall’efficacia con cui si può affrontare la causa sottostante.^[4]

Diversi tipi di shock colpiscono popolazioni diverse. Per esempio, lo shock settico, che risulta da infezioni gravi, è particolarmente comune negli anziani e nelle persone con sistemi immunitari indeboliti. Lo shock cardiogeno, causato da problemi cardiaci, si verifica più frequentemente nelle persone con malattie cardiache o che hanno subito infarti. Lo shock ipovolemico da perdita di sangue può colpire chiunque subisca traumi o lesioni gravi.^[3]

La gravità dello shock e la probabilità di complicazioni sono influenzate da molti fattori tra cui l’età di una persona, la salute generale, la presenza di altre condizioni mediche e persino fattori ambientali. Gli individui più giovani e in salute possono avere risultati migliori rispetto alle persone anziane o a quelle con problemi di salute multipli. Tuttavia, lo shock rimane potenzialmente mortale per chiunque, indipendentemente dal loro stato di salute di base.^[6]

Cause: cosa scatena lo shock?

Lo shock si sviluppa quando qualcosa interrompe il normale flusso di sangue attraverso il corpo. Questa interruzione può avvenire in diversi modi e comprendere questi meccanismi aiuta a spiegare perché lo shock sia una condizione così grave. Fondamentalmente, lo shock si verifica perché i tessuti non ricevono abbastanza ossigeno, sia perché non viene consegnato abbastanza ossigeno, ne viene consumato troppo, oppure l’ossigeno che arriva non viene utilizzato correttamente.^[3]

Qualsiasi condizione che riduce il flusso sanguigno può causare shock. Problemi cardiaci come infarti o insufficienza cardiaca impediscono al cuore di pompare il sangue efficacemente in tutto il corpo. Quando il cuore non può pompare con sufficiente forza, il sangue si accumula in alcune aree invece di circolare verso tutti gli organi che ne hanno bisogno. Questo tipo di problema porta allo shock cardiogeno.^[1]

Un basso volume di sangue è un’altra causa importante di shock. Questo può derivare da emorragie abbondanti, sia da ferite esterne visibili che da sanguinamenti interni che si verificano all’interno del corpo. Una grave disidratazione da vomito persistente, diarrea o assunzione inadeguata di liquidi può anche ridurre il volume di sangue abbastanza da causare shock. Ustioni gravi danneggiano i vasi sanguigni e causano perdita di liquidi, il che esaurisce similmente il volume di sangue del corpo, portando allo shock ipovolemico.^[1]

Cambiamenti nei vasi sanguigni stessi possono scatenare lo shock. Reazioni allergiche gravi causano una dilatazione drammatica dei vasi sanguigni, il che fa crollare improvvisamente la pressione sanguigna. Similmente, infezioni gravi possono causare un comportamento anomalo dei vasi sanguigni. Lesioni al midollo spinale possono danneggiare i nervi che controllano il diametro dei vasi sanguigni, portando ancora una volta a pericolosi cali della pressione sanguigna. Queste situazioni risultano nello shock distributivo.^[1]

A volte, qualcosa blocca fisicamente il flusso sanguigno attraverso il sistema circolatorio. Un polmone collassato può mettere pressione sul cuore e sui principali vasi sanguigni. Liquido o sangue che si raccoglie intorno al cuore può comprimerlo e impedirgli di riempirsi e pompare correttamente, una condizione chiamata tamponamento cardiaco. Un grande coagulo di sangue nei polmoni, chiamato embolia polmonare, può ostruire il flusso sanguigno. Queste cause portano allo shock ostruttivo.^[2]

Le infezioni rappresentano una delle cause più comuni di shock, in particolare lo shock settico. Negli Stati Uniti, i patogeni più comuni che causano shock settico sono i batteri gram-positivi, inclusi lo pneumococco streptococcico e l’Enterococco. Quando la risposta del corpo all’infezione diventa incontrollata, può causare infiammazione diffusa e cambiamenti nei vasi sanguigni che portano a una pressione sanguigna pericolosamente bassa e disfunzione d’organo.^[3]

Fattori di rischio: chi è a rischio maggiore?

Alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati di sviluppare shock a causa delle loro condizioni di salute, età o circostanze. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare chi potrebbe aver bisogno di maggiore vigilanza e cure preventive.

Le persone con malattie cardiache esistenti affrontano un rischio elevato per lo shock cardiogeno. Coloro che hanno avuto precedenti infarti, soffrono di insufficienza cardiaca o hanno problemi con le valvole cardiache sono particolarmente vulnerabili. Quando il cuore è già indebolito, serve meno stress per spingerlo in uno stato in cui non può pompare il sangue adeguatamente.^[3]

Gli anziani sono a rischio aumentato per diversi tipi di shock. I loro sistemi immunitari potrebbero non combattere le infezioni in modo altrettanto efficace, rendendoli più suscettibili allo shock settico. I cambiamenti legati all’età nei vasi sanguigni e nella funzione cardiaca li rendono anche più vulnerabili ad altre forme di shock. Inoltre, le persone anziane spesso assumono farmaci che possono influenzare la pressione sanguigna e la circolazione, complicando potenzialmente lo shock se si verifica.^[6]

Gli individui con sistemi immunitari indeboliti affrontano un particolare pericolo da infezioni che potrebbero portare a shock settico. Questo include persone che subiscono chemioterapia, coloro che assumono farmaci immunosoppressori, individui con HIV o AIDS e persone con malattie croniche come il diabete. I loro corpi faticano di più a combattere le infezioni, e le infezioni hanno maggiori probabilità di progredire verso stati gravi.^[3]

Le persone con allergie gravi conosciute portano il rischio di shock anafilattico, un tipo di shock distributivo causato da reazioni allergiche estreme. I fattori scatenanti comuni includono punture di insetti, alcuni alimenti come arachidi o crostacei e farmaci. Coloro con allergie gravi diagnosticate dovrebbero portare con sé un farmaco di emergenza chiamato epinefrina e sapere come usarlo.^[1]

Chiunque subisca un trauma maggiore o un intervento chirurgico affronta il rischio di shock da perdita di sangue. Incidenti stradali, cadute dall’alto, infortuni sul lavoro e traumi violenti possono tutti causare sanguinamento grave. Anche le procedure chirurgiche, sebbene controllate, comportano qualche rischio di complicazioni emorragiche che potrebbero portare a shock ipovolemico se non gestite correttamente.

Le persone con lesioni al midollo spinale sono a rischio di shock neurogeno perché il danno alla colonna vertebrale può influenzare i nervi che controllano il diametro dei vasi sanguigni. Alcune condizioni mediche che causano vomito cronico, diarrea o difficoltà a trattenere liquidi mettono le persone a rischio di disidratazione abbastanza grave da causare shock.^[6]

Sintomi: riconoscere i segnali d’allarme

Riconoscere i sintomi dello shock può salvare vite perché più velocemente una persona riceve cure mediche, migliori sono le sue possibilità di recupero. I sintomi dello shock riflettono la lotta del corpo per mantenere il flusso sanguigno agli organi vitali e i suoi tentativi di compensare la circolazione che sta fallendo.

Uno dei segni più evidenti dello shock sono i cambiamenti nella pelle. La pelle spesso diventa pallida, fredda e umida al tatto. Può apparire grigia o cinerea, e le labbra o le unghie potrebbero assumere una sfumatura bluastra o grigia. Questo accade perché il sangue viene deviato dalla pelle verso organi interni più vitali. La pelle risulta sudata e umida anche se è fredda, non calda come ci si potrebbe aspettare con una normale sudorazione.^[5]

Il polso e la respirazione cambiano drammaticamente nello shock. La frequenza cardiaca diventa rapida poiché il cuore cerca di compensare la cattiva circolazione battendo più velocemente. Tuttavia, il polso spesso risulta debole o filante perché ogni battito cardiaco non pompa tanto sangue quanto dovrebbe. La respirazione diventa rapida e superficiale mentre il corpo tenta di assumere più ossigeno. Alcune persone potrebbero riferire difficoltà respiratorie o la sensazione di non riuscire a riprendere fiato.^[1]

I cambiamenti dello stato mentale sono segnali d’allarme critici dello shock. Una persona in shock può sentirsi confusa, disorientata o avere difficoltà a concentrare i pensieri. Potrebbero sembrare ansiose, irrequiete o agitate. Con il progredire dello shock, potrebbero diventare meno reattive o perdere completamente conoscenza. Questi cambiamenti mentali si verificano perché il cervello non riceve abbastanza ossigeno per funzionare normalmente.^[5]

Debolezza fisica e affaticamento accompagnano spesso lo shock. La persona può sentirsi estremamente stanca o debole e avere difficoltà a stare in piedi o muoversi. Potrebbe sentirsi stordita o con la testa leggera, e gli svenimenti sono comuni. Alcune persone descrivono la sensazione di poter svenire o provare la sensazione che l’ambiente circostante stia girando.^[1]

Anche gli occhi possono mostrare segni di shock. Le pupille possono apparire ingrandite o dilatate. Gli occhi stessi potrebbero sembrare opachi o privi di lucentezza, perdendo la loro normale luminosità e vivacità. Alcune persone in shock sperimentano visione offuscata o difficoltà a focalizzare gli occhi.^[1]

Possono verificarsi sintomi digestivi nello shock. Nausea e vomito sono comuni, così come sete estrema e bocca secca. Il corpo può produrre molto poca urina, o l’urina può apparire scura e concentrata. Questo accade perché il flusso sanguigno ai reni diminuisce e il corpo cerca di conservare i liquidi. Può verificarsi dolore toracico, particolarmente nello shock cardiogeno dove il cuore stesso è in difficoltà.^[6]

È importante capire che non tutti in stato di shock mostreranno tutti questi sintomi, e i sintomi possono variare a seconda del tipo e della gravità dello shock. Alcune persone potrebbero avere inizialmente solo sintomi minimi, come confusione lieve e debolezza. Tuttavia, qualsiasi combinazione di questi segni, specialmente dopo una lesione, esposizione allergica nota, segni di infezione o in qualcuno con malattie cardiache, dovrebbe richiedere attenzione medica immediata.^[4]

Prevenzione: ridurre il rischio

Sebbene non tutti i casi di shock possano essere prevenuti, molti fattori di rischio possono essere gestiti o evitati attraverso un’attenta attenzione alla salute e alla sicurezza. Le strategie di prevenzione variano a seconda del tipo di shock ma si concentrano generalmente sull’affrontare le condizioni sottostanti ed evitare situazioni pericolose.

Prevenire lo shock correlato al cuore inizia con la gestione della salute cardiovascolare. Controlli medici regolari possono identificare problemi cardiaci prima che diventino gravi. Le persone con malattie cardiache note dovrebbero seguire attentamente i loro piani di trattamento, assumere i farmaci prescritti come indicato e cercare assistenza medica immediata per qualsiasi sintomo cardiaco nuovo o in peggioramento come dolore toracico o grave mancanza di respiro. Cambiamenti nello stile di vita tra cui alimentazione sana, esercizio fisico regolare, non fumare e gestire lo stress contribuiscono tutti a una migliore salute cardiaca e a un rischio ridotto di shock cardiogeno.^[1]

Prevenire le infezioni che potrebbero portare a shock settico implica buone pratiche igieniche e cura adeguata delle ferite. Lavarsi le mani regolarmente, mantenere tagli e graffi puliti e coperti e cercare cure mediche per infezioni che non migliorano sono passi importanti. Le persone a rischio più elevato per infezioni dovrebbero rimanere aggiornate con le vaccinazioni e seguire le raccomandazioni del loro operatore sanitario per prevenire le infezioni. Chiunque presenti sintomi di infezione grave come febbre alta, confusione o respirazione rapida dovrebbe cercare cure mediche prontamente prima che si sviluppi lo shock.^[3]

Per le persone con allergie gravi conosciute, portare una penna di epinefrina e sapere come usarla è essenziale per prevenire lo shock anafilattico. Gli operatori sanitari insegnano ai pazienti quando e come usare questo farmaco salvavita. Evitare allergeni noti quando possibile e informare gli altri delle allergie gravi aiuta a prevenire reazioni pericolose. Indossare gioielli di allerta medica può informare i primi soccorritori delle allergie nelle emergenze.^[1]

Prevenire lo shock da disidratazione o perdita di sangue implica rimanere ben idratati, specialmente durante la malattia o con clima caldo. Le persone con condizioni che causano vomito o diarrea dovrebbero cercare cure mediche se i sintomi sono gravi o prolungati. Le misure di sicurezza per prevenire lesioni e cadute riducono il rischio di traumi che potrebbero portare a sanguinamento e shock. Questo include indossare cinture di sicurezza, usare attrezzature di sicurezza appropriate durante sport e attività lavorative e rendere le case più sicure per prevenire cadute, specialmente per gli anziani.

Gestire le condizioni croniche che aumentano il rischio di shock è cruciale. Le persone con diabete dovrebbero mantenere controllato il loro zucchero nel sangue. Coloro con malattie renali croniche, malattie del fegato o altre condizioni che influenzano la funzione d’organo necessitano di monitoraggio medico regolare. Seguire i piani di trattamento e partecipare agli appuntamenti medici programmati aiuta a intercettare i problemi prima che diventino critici.^[6]

Fisiopatologia: cosa succede nel corpo durante lo shock?

Comprendere cosa accade fisicamente all’interno del corpo durante lo shock aiuta a spiegare perché sia così pericoloso e perché il trattamento immediato sia così importante. Lo shock progredisce attraverso diverse fasi, e i cambiamenti che si verificano in ogni fase determinano se il recupero è possibile.

Il problema fondamentale in tutti i tipi di shock è che le cellule in tutto il corpo non ricevono abbastanza ossigeno e nutrienti per funzionare. Questa condizione è chiamata ipossia cellulare, che significa privazione di ossigeno a livello cellulare. Quando le cellule non possono ottenere ossigeno, non possono produrre l’energia di cui hanno bisogno per svolgere le loro funzioni normali. Questo colpisce ogni tessuto e sistema di organi nel corpo.^[3]

Nella fase iniziale dello shock, il corpo riconosce che qualcosa non va e attiva risposte di emergenza. Il corpo rilascia ormoni tra cui l’adrenalina nel flusso sanguigno. Questo ormone innesca il restringimento dei vasi sanguigni nelle mani, nei piedi e nella pelle per reindirizzare il sangue verso organi vitali come cervello, cuore, reni e polmoni. Il cuore batte più velocemente per cercare di pompare più sangue. La respirazione accelera per portare più ossigeno. Questi meccanismi compensatori tentano di mantenere un’adeguata consegna di ossigeno agli organi più critici.^[6]

Tuttavia, queste strategie di compensazione funzionano solo per un tempo limitato. Quando lo shock progredisce alla fase compensatoria, il corpo continua a lavorare più duramente per mantenere il flusso sanguigno agli organi vitali. La pressione sanguigna può ancora apparire relativamente normale durante questa fase perché le compensazioni sono temporaneamente efficaci. Ma sotto, le cellule stanno cominciando a soffrire. La mancanza di ossigeno costringe le cellule a passare a metodi meno efficienti di produzione di energia, che creano prodotti di scarto che danneggiano i tessuti.^[3]

Quando la compensazione fallisce, lo shock entra nella fase progressiva o scompensata. La pressione sanguigna scende notevolmente. I vasi sanguigni ristretti che stavano cercando di preservare il flusso sanguigno agli organi vitali iniziano a fallire. I tessuti in tutto il corpo diventano gravemente privati di ossigeno. Inizia a verificarsi morte cellulare. Il cuore si indebolisce per mancanza di ossigeno e non può pompare efficacemente. I reni riducono o smettono di produrre urina. Il cervello diventa confuso e annebbiato mentre perde ossigeno. L’intestino e il fegato iniziano a fallire. Tutti questi organi iniziano a rilasciare sostanze chimiche che danneggiano ulteriormente i vasi sanguigni e peggiorano lo shock.^[3]

Se lo shock non viene invertito a questo punto, entra nella fase refrattaria o irreversibile. A questo punto, si è verificata così tanta morte cellulare e così tanti organi hanno fallito che il recupero diventa impossibile anche con trattamento medico aggressivo. Sistemi di organi multipli si spengono simultaneamente in quello che i medici chiamano insufficienza multiorgano. Il danno è troppo esteso perché il corpo possa ripararlo, e la morte diventa inevitabile.^[3]

I cambiamenti specifici variano leggermente a seconda del tipo di shock. Nello shock ipovolemico da perdita di sangue, il problema principale è semplicemente non avere abbastanza volume di sangue per riempire il sistema circolatorio. Nello shock cardiogeno, il muscolo cardiaco stesso non riesce a pompare efficacemente, quindi il sangue si accumula in alcune aree mentre altre aree sono affamate. Nello shock distributivo, i vasi sanguigni si dilatano troppo e la pressione sanguigna crolla, lasciando gli organi senza flusso adeguato nonostante un volume di sangue normale. Nello shock ostruttivo, qualcosa blocca fisicamente la circolazione, impedendo al sangue di raggiungere i tessuti a valle del blocco.^[3]

La risposta infiammatoria del corpo gioca anche un ruolo importante nello shock, in particolare nello shock settico. Quando combatte un’infezione, il sistema immunitario rilascia sostanze chimiche destinate a uccidere i patogeni, ma queste sostanze chimiche influenzano anche i vasi sanguigni e possono danneggiare i tessuti sani. Nei casi gravi, questa risposta infiammatoria diventa incontrollata e in realtà peggiora lo shock causando più problemi ai vasi sanguigni e danni ai tessuti.^[3]

I sistemi di coagulazione del sangue vengono interrotti nello shock avanzato. Alcune aree possono sviluppare coagulazione eccessiva che blocca i piccoli vasi sanguigni, mentre simultaneamente i fattori di coagulazione si esauriscono e può verificarsi sanguinamento incontrollato altrove. Questa pericolosa combinazione riduce ulteriormente la consegna di ossigeno ai tessuti e rende il recupero ancora più difficile.