Herpes zoster – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

La diagnosi dell’herpes zoster, comunemente noto come fuoco di Sant’Antonio, si basa tipicamente sull’esame dell’eruzione cutanea caratteristica e sulla valutazione dei sintomi del paziente. I medici cercano schemi specifici sulla pelle e possono eseguire esami di laboratorio per confermare la diagnosi, specialmente quando la presentazione non è chiara o si sospettano complicazioni. Una diagnosi precoce e accurata è importante perché il trattamento tempestivo può ridurre la gravità dei sintomi e diminuire il rischio di complicazioni a lungo termine come il dolore nervoso persistente.

Introduzione: Quando richiedere la diagnosi

Chiunque abbia avuto la varicella in passato potrebbe potenzialmente sviluppare l’herpes zoster più avanti nella vita. Il virus che causa la varicella, chiamato virus varicella-zoster o VZV, rimane dormiente nelle cellule nervose dopo la risoluzione della varicella e può riattivarsi anni o addirittura decenni dopo, causando l’herpes zoster.^[1]

Dovresti prendere in considerazione la possibilità di consultare un medico se avverti dolore insolito, sensazioni di bruciore, formicolio o sensibilità su un lato del corpo, specialmente se questi sintomi sono seguiti da un’eruzione cutanea. Alcune persone notano dolore nervoso, scolorimento della pelle o altri segnali di avvertimento settimane o anche giorni prima che appaia qualsiasi eruzione visibile. Poiché il trattamento funziona meglio quando viene iniziato precocemente—idealmente entro 72 ore dalla comparsa dell’eruzione—è importante non ritardare la ricerca di assistenza medica.^[1]^[2]

Le persone sopra i 50 anni dovrebbero essere particolarmente vigili, poiché l’herpes zoster diventa più comune con l’età e può portare a complicazioni più gravi negli adulti più anziani. Anche coloro che hanno un sistema immunitario indebolito—come le persone che convivono con l’HIV, i pazienti oncologici, i riceventi di trapianti d’organo o le persone che assumono farmaci che sopprimono il sistema immunitario—sono a rischio più elevato e dovrebbero richiedere una diagnosi tempestivamente se si sviluppano sintomi.^[3]^[4]

⚠️ Importante

Se l’herpes zoster colpisce la zona degli occhi o noti vesciche su un lato del viso vicino all’occhio, richiedi immediatamente assistenza medica. Il coinvolgimento oculare può portare a gravi complicazioni, inclusa la perdita della vista, se non trattato tempestivamente. Allo stesso modo, se sei incinta, hai un sistema immunitario indebolito o presenti sintomi di herpes zoster, dovresti consultare un medico il prima possibile.^[5]

Anche se non sviluppi un’eruzione cutanea, dovresti comunque consultare un medico se hai sintomi che potrebbero indicare l’herpes zoster. Alcune persone sperimentano quello che viene chiamato “zoster sine eruptione”, il che significa che hanno il dolore dell’herpes zoster senza l’eruzione caratteristica. Questo può rendere la diagnosi più difficile, ma è comunque importante farsi valutare.^[1]

Metodi diagnostici classici

La diagnosi dell’herpes zoster è solitamente semplice quando sono presenti i sintomi classici. I medici si affidano principalmente a una combinazione della tua anamnesi e di un esame fisico dell’eruzione cutanea per fare la diagnosi. Questo approccio clinico è spesso sufficiente e non richiede sempre esami di laboratorio.^[1]^[6]

Anamnesi ed esame fisico

Durante la visita, il tuo medico ti farà domande dettagliate sui tuoi sintomi. Vorrà sapere quando è iniziato il dolore o altri sintomi sensoriali, dove li avverti e se hai avuto la varicella in passato. Comprendere la cronologia è importante perché i sintomi dell’herpes zoster tipicamente progrediscono in uno schema prevedibile—il dolore e il formicolio di solito vengono per primi, seguiti dall’eruzione cutanea pochi giorni dopo.^[5]

L’esame fisico si concentra sull’osservazione dell’eruzione cutanea e della sua posizione sul corpo. I medici cercano caratteristiche specifiche che distinguono l’herpes zoster da altre condizioni della pelle. La caratteristica più rivelante è la distribuzione dell’eruzione lungo un dermatomero—una striscia di pelle servita da un singolo nervo. L’eruzione appare tipicamente su un solo lato del corpo (unilaterale) e non attraversa la linea mediana, creando uno schema a striscia che potrebbe avvolgersi attorno al torace, alla schiena o apparire su un lato del viso o del collo.^[1]^[8]

L’aspetto dell’eruzione stessa fornisce indizi importanti. All’inizio dell’infezione, potresti vedere chiazze di pelle rossastra o scolorita che potrebbero essere sensibili al tatto. Nel giro di pochi giorni, queste chiazze si sviluppano in gruppi di piccole vesciche piene di liquido che si trovano su una base rossa. Queste vesciche sono simili nell’aspetto a quelle osservate nella varicella, ma sono raggruppate insieme in grappoli piuttosto che sparse ampiamente sul corpo.^[5]^[6]

Esami di laboratorio

Sebbene la maggior parte dei casi di herpes zoster possa essere diagnosticata senza esami di laboratorio, il tuo medico potrebbe richiedere test aggiuntivi in determinate situazioni. Gli esami di laboratorio sono particolarmente utili quando la diagnosi non è chiara, quando non hai l’eruzione tipica, quando il tuo sistema immunitario è compromesso o quando si sospettano complicazioni.^[1]

Un metodo di laboratorio comune prevede il prelievo di un campione dalle vesciche. Il tuo medico può raschiare delicatamente la base di una vescica o utilizzare un tampone per raccogliere il liquido dalle vesciche. Questo campione viene quindi inviato a un laboratorio dove gli specialisti possono cercare il virus varicella-zoster. Il virus può essere rilevato attraverso varie tecniche, sebbene il metodo specifico utilizzato possa variare a seconda del laboratorio.^[1]^[12]

In alcuni casi, in particolare quando la presentazione è atipica o la diagnosi è incerta, i medici potrebbero richiedere esami del sangue. Questi test possono aiutare a confermare l’esposizione al virus varicella-zoster, anche se non sono sempre necessari per la diagnosi di routine dell’herpes zoster.^[7]

Distinzione tra herpes zoster e altre condizioni

Una parte importante della diagnosi comporta assicurarsi che i sintomi siano effettivamente causati dall’herpes zoster e non da un’altra condizione. Diversi altri problemi della pelle possono talvolta sembrare simili all’herpes zoster, motivo per cui lo schema e la distribuzione dell’eruzione sono così importanti per una diagnosi accurata.^[8]

La posizione e la natura unilaterale dell’eruzione da herpes zoster aiutano a distinguerla dalla varicella, che si diffonde su tutto il corpo piuttosto che seguire un singolo percorso nervoso. Altre condizioni che potrebbero essere confuse con l’herpes zoster includono alcuni tipi di infezioni della pelle, dermatite da contatto (una reazione allergica cutanea) o altre eruzioni virali. Lo schema caratteristico lungo un dermatomero e la presenza di dolore grave e bruciante lungo quell’area sono caratteristiche chiave che aiutano i medici a identificare correttamente l’herpes zoster.^[16]

La diagnosi dell’herpes zoster può essere più difficile nei bambini e nei giovani adulti, in particolare se la presentazione clinica è lieve o insolita. In questi gruppi di età, i medici devono essere particolarmente attenti a considerare altre possibili cause dei sintomi prima di confermare una diagnosi di herpes zoster.^[14]

Imaging e circostanze speciali

Nella maggior parte dei casi di herpes zoster, esami di imaging come radiografie, TAC o risonanze magnetiche non sono necessari per la diagnosi. Tuttavia, se ci sono preoccupazioni riguardo a complicazioni—come il coinvolgimento di organi interni, del sistema nervoso o degli occhi—potrebbero essere necessarie procedure diagnostiche aggiuntive. Ad esempio, se l’herpes zoster colpisce l’occhio (chiamato herpes zoster oftalmico), uno specialista oculista potrebbe eseguire esami oculari dettagliati per verificare eventuali danni alle varie strutture dell’occhio.^[3]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti con herpes zoster vengono considerati per la partecipazione a studi clinici, i requisiti diagnostici possono essere più specifici e rigorosi rispetto a quelli utilizzati nella pratica clinica di routine. Gli studi clinici che indagano nuovi trattamenti per l’herpes zoster o le sue complicazioni devono assicurarsi che tutti i partecipanti abbiano effettivamente la condizione e soddisfino criteri specifici per rendere i risultati dello studio validi e affidabili.^[10]

Per l’arruolamento negli studi clinici, è spesso richiesta la conferma di laboratorio dell’infezione da virus varicella-zoster, anche se la diagnosi clinica sembra chiara. Questo comporta tipicamente la raccolta di campioni dalle vesciche dell’herpes zoster e il loro esame in laboratori specializzati. Lo scopo di questo requisito è eliminare qualsiasi possibilità di diagnosi errata e assicurare che tutti nello studio abbiano la stessa condizione confermata.^[8]

Gli studi possono anche avere requisiti specifici riguardo ai tempi della diagnosi. Ad esempio, gli studi che valutano farmaci antivirali potrebbero arruolare solo pazienti che vengono diagnosticati entro un certo numero di ore o giorni dalla prima comparsa dell’eruzione. Questo perché l’efficacia di molti trattamenti dipende dalla rapidità con cui vengono iniziati, quindi i ricercatori devono controllare questo fattore quando misurano i risultati.^[10]^[11]

Test diagnostici aggiuntivi possono essere eseguiti come parte dello screening dello studio per valutare la gravità della malattia e garantire la sicurezza del paziente. Questi potrebbero includere valutazioni dettagliate dei livelli di dolore utilizzando scale standardizzate, valutazione dell’estensione dell’eruzione, controllo di eventuali segni di complicazioni ed esami di laboratorio per valutare lo stato di salute generale. Per gli studi che coinvolgono pazienti ad alto rischio di complicazioni, come quelli con sistemi immunitari indeboliti, potrebbero essere richiesti ulteriori esami del sangue per misurare la funzione immunitaria.^[13]

L’età e l’anamnesi medica sono fattori qualificanti importanti per molti studi clinici. Alcuni studi si concentrano specificamente sugli adulti più anziani (tipicamente quelli sopra i 50 o 60 anni) perché questa popolazione è a maggior rischio di malattia grave e complicazioni come la nevralgia post-erpetica—dolore nervoso persistente che continua molto tempo dopo la guarigione dell’eruzione. Altri studi potrebbero concentrarsi su pazienti immunocompromessi, come quelli con cancro, infezione da HIV o quelli che assumono farmaci immunosoppressori. In questi casi, potrebbe essere richiesta la documentazione della condizione sottostante e recenti risultati di laboratorio.^[11]

⚠️ Importante

Gli studi clinici hanno spesso anche rigorosi criteri di esclusione. I pazienti possono essere esclusi se hanno determinate complicazioni, hanno già iniziato il trattamento o hanno altre condizioni di salute che potrebbero interferire con lo studio. Se sei interessato a partecipare a uno studio clinico per l’herpes zoster, il tuo medico può aiutarti a determinare se potresti essere idoneo e spiegare quali test diagnostici sarebbero coinvolti nel processo di screening.

Per gli studi che esaminano la prevenzione della nevralgia post-erpetica, le valutazioni iniziali del dolore utilizzando strumenti di misurazione validati sono fondamentali. I ricercatori devono documentare la gravità e le caratteristiche del dolore al momento dell’arruolamento in modo da poter misurare accuratamente se l’intervento riduce il rischio o la gravità del dolore a lungo termine. Questo potrebbe comportare questionari, diari del dolore o altri metodi di valutazione standardizzati.^[13]

Alcuni studi clinici raccolgono anche campioni per scopi di ricerca oltre a quanto necessario per la diagnosi. Questo potrebbe includere campioni di sangue extra per studiare le risposte immunitarie, biopsie cutanee per comprendere i cambiamenti tissutali o campioni virali per studiare le caratteristiche del virus. La partecipazione a queste procedure di ricerca aggiuntive è tipicamente facoltativa e verrebbe spiegata come parte del processo di consenso informato.^[8]

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

La prospettiva per la maggior parte delle persone con herpes zoster è generalmente buona, sebbene il decorso della malattia e gli esiti a lungo termine possano variare significativamente a seconda di diversi fattori. Nei casi non complicati, in particolare nei bambini e nei giovani adulti, il recupero è tipicamente completo entro due o tre settimane. I pazienti più anziani possono impiegare da tre a quattro settimane o più per riprendersi completamente.^[3]

L’età è uno dei fattori più importanti che influenzano la prognosi. Mentre l’herpes zoster può verificarsi a qualsiasi età, tende ad essere più benigno e lieve nei bambini. Al contrario, gli adulti più anziani—specialmente quelli sopra i 50 anni—sono a maggior rischio di sintomi più gravi, malattia prolungata e complicazioni. L’indebolimento naturale del sistema immunitario che si verifica con l’invecchiamento si ritiene sia responsabile sia dell’aumentata frequenza che della gravità dell’herpes zoster nelle popolazioni più anziane.^[8]^[14]

Lo stato immunitario del paziente gioca un ruolo critico nel determinare gli esiti. Le persone con sistemi immunitari compromessi—sia a causa di infezione da HIV, cancro, trapianto d’organo o farmaci immunosoppressori—tendono ad avere una malattia più grave, un rischio più elevato di complicazioni e potenzialmente un recupero più lento. Questi individui possono sperimentare la diffusione del virus a più dermatomeri o addirittura in tutto il corpo (herpes zoster disseminato), che è una condizione più seria.^[3]^[14]

La complicazione a lungo termine più comune è la nevralgia post-erpetica, che colpisce circa dal 9 al 45 percento di tutti i casi di herpes zoster a seconda dello studio e della popolazione esaminata. Questa condizione comporta dolore persistente o ricorrente che dura 30 giorni o più dopo la risoluzione dell’infezione acuta o dopo che tutte le lesioni si sono incrostate. Il dolore può essere abbastanza grave da interferire con le attività quotidiane e la qualità della vita. Il rischio di sviluppare nevralgia post-erpetica aumenta drammaticamente con l’età, verificandosi quasi 15 volte più spesso nelle persone sopra i 50 anni rispetto agli individui più giovani.^[8]^[11]

Altre complicazioni che possono influenzare la prognosi includono problemi agli occhi (che possono portare a perdita della vista temporanea o permanente), problemi di udito o di equilibrio, debolezza dei muscoli facciali e, raramente, condizioni più gravi come l’infiammazione del cervello (encefalite) o la polmonite. Quando l’herpes zoster colpisce la zona oculare (herpes zoster oftalmico), circa la metà dei pazienti che ricevono un trattamento appropriato può aspettarsi un recupero completo, con la maggior parte degli altri che sperimenta almeno qualche miglioramento.^[3]^[16]

Il trattamento precoce con farmaci antivirali, in particolare quando iniziato entro 72 ore dalla comparsa dell’eruzione, può migliorare gli esiti riducendo la gravità e la durata dei sintomi. Sebbene ci sia dibattito sul fatto che gli antivirali prevengano la nevralgia post-erpetica, alcuni studi suggeriscono che alcuni farmaci antivirali possono abbreviarne la durata se si verifica.^[13]

La recidiva dell’herpes zoster è possibile ma relativamente rara. La maggior parte delle persone che sviluppano l’herpes zoster sperimenta solo un episodio durante la loro vita. Tuttavia, i tassi di recidiva sono più alti nelle persone con sistemi immunitari indeboliti. Avere un episodio di herpes zoster non fornisce una protezione completa contro episodi futuri.^[2]^[16]

Tasso di sopravvivenza

L’herpes zoster è raramente fatale negli individui altrimenti sani. La morte per herpes zoster è rara e si verifica tipicamente solo nelle persone con sistemi immunitari gravemente compromessi o quando si sviluppano gravi complicazioni, come malattia disseminata diffusa, infezioni batteriche gravi o infiammazione cerebrale.^[1]^[12]

Uno studio ha stimato che si verificano circa 96 decessi all’anno negli Stati Uniti a causa dell’herpes zoster e delle sue complicazioni. Dato che si stima che un milione di casi di herpes zoster si verifichi ogni anno negli Stati Uniti, questo rappresenta un tasso di mortalità molto basso. La stragrande maggioranza di questi decessi si verifica in pazienti anziani o con condizioni di salute sottostanti significative.^[14]

Il rischio di ospedalizzazione dovuto all’herpes zoster aumenta con l’età e l’immunosoppressione. Circa il 30 percento delle persone ospedalizzate con herpes zoster ha sistemi immunitari compromessi o soppressi. Sebbene l’ospedalizzazione possa essere necessaria per gestire sintomi gravi o complicazioni, la maggior parte dei pazienti si riprende con un trattamento appropriato.^[8]

Per le donne in gravidanza che sono altrimenti sane, l’herpes zoster generalmente non è associato a esiti gravi per la madre o il bambino. A differenza della varicella in gravidanza, l’herpes zoster non sembra causare problemi congeniti, aborti spontanei o parti prematuri quando si verifica durante la gravidanza.^[16]