La glomerulonefrite membranoproliferativa è una rara malattia renale che causa infiammazione e cambiamenti strutturali nelle piccole unità filtranti dei reni. Comprendere questa condizione complessa può aiutare i pazienti e le loro famiglie ad affrontare le sfide della diagnosi, del trattamento e della gestione a lungo termine.

Che cos’è la glomerulonefrite membranoproliferativa?

La glomerulonefrite membranoproliferativa, spesso abbreviata in GNMP, è una malattia renale che comporta infiammazione e alterazioni delle cellule all’interno dei reni. La condizione colpisce strutture chiamate glomeruli, che sono piccole unità filtranti nei reni che aiutano a rimuovere i prodotti di scarto e i liquidi in eccesso dal sangue per formare l’urina. Quando questi filtri vengono danneggiati, i reni non possono funzionare correttamente, e questo può portare a gravi problemi di salute nel tempo.^[1]

La malattia prende il nome dal modo in cui appare al microscopio. “Membrano” si riferisce all’ispessimento della membrana che circonda i glomeruli, mentre “proliferativa” descrive l’aumento del numero di cellule in queste strutture. Questi cambiamenti rendono più difficile per i reni filtrare efficacemente il sangue, il che può permettere a sostanze importanti come proteine e cellule del sangue di fuoriuscire nell’urina quando dovrebbero rimanere nel flusso sanguigno.^[1]

Questa condizione è rara, il che significa che non colpisce un gran numero di persone rispetto alle malattie renali più comuni. Tuttavia, quando si verifica, può avere effetti significativi sulla salute e sulla qualità di vita di una persona. La malattia può progredire lentamente nel tempo e, senza una gestione adeguata, può eventualmente portare a insufficienza renale, dove i reni non possono più funzionare abbastanza bene da sostenere la vita senza trattamenti come la dialisi o il trapianto di rene.^[6]

Epidemiologia: chi sviluppa questa malattia?

La glomerulonefrite membranoproliferativa colpisce principalmente bambini e giovani adulti, anche se può verificarsi a qualsiasi età. La malattia viene diagnosticata più comunemente nelle persone di età compresa tra 8 e 30 anni. Nei bambini in particolare, appare più frequentemente tra i 2 e i 15 anni e rappresenta meno del 10 per cento dei casi di sindrome nefrosica (una condizione in cui i reni perdono grandi quantità di proteine nell’urina) in questa fascia di età.^[4][5]

La condizione colpisce uomini e donne in egual misura, il che significa che non c’è differenza nel rischio in base al sesso. Quando la malattia si verifica negli adulti, in particolare in quelli di età superiore ai 30 anni, è più probabile che sia correlata a un’altra condizione di salute sottostante piuttosto che verificarsi da sola.^[5]

La forma primaria di GNMP, dove non può essere trovata alcuna causa sottostante, sta diventando meno comune rispetto al passato. Oggi, le forme secondarie della malattia—quelle collegate ad altre condizioni di salute—vengono diagnosticate più frequentemente. Questo cambiamento è avvenuto in parte perché i medici sono diventati più bravi a identificare le cause sottostanti, come le infezioni croniche con virus come l’epatite C, che in precedenza si pensava fossero casi di GNMP primaria.^[6]

La GNMP è considerata nel complesso una malattia rara, rappresentando circa il 7 per cento delle cause di sindrome nefrosica negli adulti.^[15] Alcuni casi sembrano essere ereditari in alcune famiglie, suggerendo che i fattori genetici possano avere un ruolo almeno in alcuni casi della malattia.^[4]

Cause della glomerulonefrite membranoproliferativa

Le cause della glomerulonefrite membranoproliferativa possono essere divise in due categorie principali: primaria (chiamata anche idiopatica) e secondaria. Capire quale tipo ha una persona è importante perché influisce sulle decisioni terapeutiche e sui risultati.

La GNMP primaria si verifica quando la malattia si sviluppa senza alcuna causa sottostante identificabile. In questi casi, i ricercatori ritengono che il sistema immunitario del corpo attacchi erroneamente i reni. Questo accade quando risposte immunitarie anomale causano depositi di anticorpi che si accumulano in una parte del rene chiamata membrana basale glomerulare. Questa membrana è fondamentale per filtrare correttamente il sangue e, quando viene danneggiata da questi depositi, la capacità del rene di creare urina normalmente viene compromessa.^[1]

La GNMP secondaria è più comune e si verifica quando il danno renale è causato da un’altra malattia o condizione. La maggior parte dei casi di GNMP è ora riconosciuta come forme secondarie. Molte condizioni diverse possono scatenare la GNMP secondaria e identificare la causa sottostante è essenziale per un trattamento adeguato.^[4]

Le infezioni croniche sono una delle cause più comuni di GNMP secondaria. Le infezioni virali come l’epatite B e l’epatite C sono fattori scatenanti particolarmente importanti. Infatti, la crioglobulinemia mista associata all’infezione cronica da epatite C è stata trovata come causa di molti casi che in precedenza si pensava fossero idiopatici. Altre infezioni che possono portare alla GNMP includono l’endocardite batterica (un’infezione delle valvole cardiache), l’infezione da HIV, ascessi viscerali, infezioni correlate a derivazioni ventricoloatriali e infezioni parassitarie come la malaria.^[4][6]

Le malattie autoimmuni, in cui il sistema immunitario del corpo attacca i propri tessuti, possono anche causare la GNMP. Queste includono il lupus eritematoso sistemico (comunemente chiamato lupus), la sclerodermia, la sindrome di Sjögren e l’artrite reumatoide. In queste condizioni, il sistema immunitario crea complessi che si depositano nei reni e causano danni.^[1][4]

Anche alcuni tumori possono scatenare la GNMP. Questi includono tumori del sangue come la leucemia e il linfoma, così come condizioni che comportano la produzione anomala di proteine da parte del sistema immunitario, come la gammopatia monoclonale e il mieloma multiplo.^[4][6]

Fattori di rischio

Alcuni fattori aumentano la probabilità di sviluppare la glomerulonefrite membranoproliferativa. L’età è un fattore importante, poiché la malattia colpisce più comunemente i bambini di età compresa tra 2 e 15 anni e i giovani adulti tra 8 e 30 anni. Le persone in queste fasce di età dovrebbero essere consapevoli dei sintomi legati ai reni e cercare assistenza medica se notano cambiamenti nelle loro urine o gonfiore inspiegabile.^[4][5]

Avere alcune infezioni croniche aumenta significativamente il rischio di sviluppare GNMP secondaria. Le persone con infezioni croniche da epatite B o C sono a rischio più elevato, ed è per questo che il monitoraggio medico regolare è importante per questi individui. Allo stesso modo, coloro che hanno un’infezione da HIV o infezioni batteriche croniche come l’endocardite devono essere consapevoli di questa potenziale complicanza.^[4]

Gli individui con malattie autoimmuni, in particolare il lupus eritematoso sistemico, sono a maggior rischio di sviluppare la GNMP. Se ti è stata diagnosticata una condizione autoimmune, il monitoraggio regolare della funzione renale è importante per individuare eventuali problemi precocemente. Lo stesso vale per le persone con altri disturbi del sistema immunitario come la sindrome di Sjögren o l’artrite reumatoide.^[4]

Le persone con alcuni tipi di cancro, specialmente i tumori del sangue come la leucemia, il linfoma o condizioni che comportano una produzione anomala di proteine come il mieloma multiplo, affrontano un rischio più elevato di sviluppare la GNMP. Screening sanitari regolari possono aiutare a identificare problemi renali precocemente in queste popolazioni.^[4]

Anche la storia familiare può avere un ruolo, poiché alcuni casi di GNMP sembrano essere ereditari. Questo suggerisce che i fattori genetici potrebbero aumentare la suscettibilità alla malattia in alcuni individui, anche se questo non è completamente compreso.^[4]

Sintomi e come influenzano la vita quotidiana

I sintomi della glomerulonefrite membranoproliferativa possono variare notevolmente da persona a persona. Alcuni individui possono avere pochi sintomi o nessun sintomo evidente, mentre altri sperimentano problemi significativi che influenzano le loro attività quotidiane. I sintomi spesso si sviluppano gradualmente piuttosto che improvvisamente, il che può renderli facili da trascurare all’inizio.^[5]

Uno dei segni più comuni sono i cambiamenti nell’urina. Molte persone notano sangue nelle urine, che può farle apparire scure, fumose, color cola o color tè. L’urina potrebbe anche apparire torbida o schiumosa, specialmente se grandi quantità di proteine vengono perse dai reni. Alcune persone notano una diminuzione della quantità di urina che producono. Questi cambiamenti si verificano perché i glomeruli danneggiati permettono alle cellule del sangue e alle proteine di passare nell’urina quando dovrebbero rimanere nel flusso sanguigno.^[1][5]

Il gonfiore, chiamato medicalmente edema, è un altro sintomo comune. Questo gonfiore si verifica tipicamente nelle gambe e nelle caviglie, ma può colpire qualsiasi parte del corpo, inclusi il viso e le mani. Si verifica perché quando i reni perdono troppe proteine nell’urina, i livelli di proteine nel sangue scendono. Questo causa la fuoriuscita di liquidi dai vasi sanguigni nei tessuti del corpo. Il gonfiore può rendere scomodo indossare le scarpe, far sentire le gambe pesanti o far apparire il viso gonfio, specialmente al mattino.^[1][5]

La pressione alta è frequentemente presente nelle persone con GNMP. Potresti non sentire direttamente la pressione alta, ma può causare mal di testa, vertigini o farti sentire male. Nel tempo, la pressione alta non controllata può causare ulteriori danni ai reni e ad altri organi.^[1]

Quando la funzione renale diminuisce in modo significativo, i prodotti di scarto possono accumularsi nel sangue, una condizione chiamata azotemia. Questo può causare vari sintomi tra cui affaticamento, mancanza di energia, diminuzione dell’appetito, nausea e cambiamenti nello stato mentale come diminuzione della vigilanza o difficoltà di concentrazione. Questi sintomi si verificano perché i reni non rimuovono più efficacemente i prodotti di scarto tossici dal flusso sanguigno.^[1]

Alcuni pazienti sviluppano quella che i medici chiamano sindrome nefrosica, che è un insieme di sintomi tra cui forte perdita di proteine nell’urina (di solito più di 3 grammi in 24 ore), bassi livelli di proteine nel sangue, gonfiore significativo e spesso alti livelli di colesterolo. Nei casi gravi, la sindrome nefrosica può aumentare il rischio di sviluppare coaguli di sangue e infezioni.^[5]

È importante notare che alcune persone con GNMP hanno una malattia asintomatica, il che significa che non hanno sintomi evidenti. In questi casi, la condizione potrebbe essere scoperta solo durante esami medici di routine o quando si controlla l’urina per un altro motivo. Questo è il motivo per cui i controlli sanitari regolari sono importanti, specialmente per le persone con fattori di rischio per malattie renali.^[5]

Prevenzione

Sebbene la glomerulonefrite membranoproliferativa primaria non possa sempre essere prevenuta perché la sua causa esatta è sconosciuta, ci sono misure che possono ridurre il rischio di sviluppare GNMP secondaria o rallentare la sua progressione una volta diagnosticata.

Prevenire e trattare tempestivamente le infezioni è una delle misure preventive più importanti. Poiché le infezioni virali croniche, in particolare l’epatite B e l’epatite C, sono le principali cause di GNMP secondaria, proteggersi da queste infezioni è fondamentale. La vaccinazione contro l’epatite B è disponibile e raccomandata per le persone a rischio. Se ti è stata diagnosticata l’epatite C, il trattamento adeguato dell’infezione può aiutare a prevenire lo sviluppo o la progressione della GNMP.^[1]

Gestire efficacemente le malattie autoimmuni è un’altra strategia preventiva chiave. Se hai il lupus o un’altra condizione autoimmune, lavorare a stretto contatto con il tuo medico per controllare la malattia attraverso farmaci appropriati e misure sullo stile di vita può aiutare a proteggere i tuoi reni. Il monitoraggio regolare della funzione renale attraverso esami del sangue e delle urine consente il rilevamento precoce di eventuali problemi.^[1]

Mantenere uno stile di vita sano sostiene la salute generale dei reni. Questo include mangiare una dieta equilibrata, rimanere fisicamente attivi, mantenere un peso sano, non fumare e limitare il consumo di alcol. Queste misure generali di salute aiutano a ridurre lo stress sui reni e supportano il sistema immunitario.

Per le persone già diagnosticate con GNMP, possono essere raccomandate modifiche dietetiche dagli operatori sanitari. Le modifiche potrebbero includere la limitazione del sodio (sale) per aiutare a controllare la pressione sanguigna e ridurre il gonfiore, moderare l’assunzione di proteine per ridurre il carico di lavoro sui reni e controllare l’assunzione di liquidi se il gonfiore è un problema. Questi cambiamenti dietetici dovrebbero essere fatti sotto supervisione medica, poiché le esigenze individuali variano notevolmente.^[1]

Controlli medici e monitoraggio regolari sono essenziali per le persone a rischio. Questo è particolarmente importante per coloro che hanno infezioni croniche, malattie autoimmuni o una storia familiare di problemi renali. Gli esami del sangue per controllare la funzione renale e gli esami delle urine per rilevare proteine o sangue possono identificare i problemi precocemente quando il trattamento può essere più efficace.^[1]

Controllare la pressione sanguigna è vitale per proteggere i reni. Se sviluppi la pressione alta, lavorare con il tuo medico per mantenerla ben controllata attraverso farmaci e cambiamenti nello stile di vita può aiutare a rallentare la progressione della malattia renale.

Fisiopatologia: come la malattia colpisce il corpo

Comprendere come la glomerulonefrite membranoproliferativa influisce sui reni aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché il trattamento è importante. La malattia causa cambiamenti specifici nella struttura e nella funzione dei glomeruli, le piccole unità filtranti all’interno dei reni.

In un rene sano, i glomeruli agiscono come piccoli setacci, permettendo ai prodotti di scarto e ai liquidi in eccesso di passare mentre trattengono sostanze importanti come le proteine e le cellule del sangue nel flusso sanguigno. Ogni glomerulo è costituito da una rete di piccoli vasi sanguigni circondati da una membrana chiamata membrana basale glomerulare. Questa membrana è fondamentale per una corretta filtrazione.

Nella GNMP, il processo patologico danneggia questo delicato sistema di filtrazione in diversi modi. Primo, c’è proliferazione, che significa un aumento anomalo del numero di cellule all’interno dei glomeruli. Sia le cellule mesangiali (che sostengono la struttura dei glomeruli) che le cellule endoteliali (che rivestono i vasi sanguigni) si moltiplicano eccessivamente. Inoltre, la matrice mesangiale, un tessuto di supporto all’interno dei glomeruli, si espande.^[2]

Secondo, le pareti capillari periferiche (le pareti esterne dei piccoli vasi sanguigni nei glomeruli) diventano ispessite. Questo ispessimento si verifica a causa di depositi che si accumulano in posizioni specifiche. In alcuni tipi di GNMP, questi depositi consistono in complessi immunitari costituiti da anticorpi e altre proteine. In altri tipi, i depositi sono principalmente proteine del complemento, che fanno parte del meccanismo di difesa del sistema immunitario.^[2]

Questi depositi e cambiamenti cellulari creano un aspetto caratteristico al microscopio. Le pareti capillari possono mostrare un aspetto a “doppio contorno” o “binario”, che si verifica quando le cellule mesangiali e la matrice spingono nella parete capillare, creando quello che sembra uno secondo strato di membrana basale. Questo schema distintivo è uno dei segni distintivi che aiuta i medici a diagnosticare la GNMP.^[2]

Una caratteristica importante della GNMP è l’attivazione anomala del complemento. Il sistema del complemento fa parte della difesa immunitaria del corpo, costituito da proteine che normalmente aiutano a combattere le infezioni. Nella GNMP, questo sistema diventa disregolato. A seconda del tipo di GNMP, si attiva eccessivamente la via classica del complemento o la via alternativa del complemento. Questa eccessiva attivazione del complemento contribuisce al danno dei glomeruli ed è per questo che molti pazienti con GNMP hanno bassi livelli di proteine del complemento nel sangue, una condizione chiamata ipocomplementemia.^[2][6]

Man mano che questi cambiamenti strutturali si accumulano, i glomeruli diventano meno efficaci nel filtrare il sangue. La membrana basale danneggiata diventa permeabile, permettendo alle proteine di passare nell’urina. Questa perdita di proteine, chiamata proteinuria, può essere sostanziale. Quando abbastanza proteine fuoriescono, la concentrazione di proteine nel sangue scende. Poiché le proteine aiutano a mantenere i liquidi all’interno dei vasi sanguigni, la loro perdita causa la fuoriuscita di liquidi nei tessuti circostanti, con conseguente gonfiore.^[1]

Anche le cellule del sangue possono fuoriuscire attraverso i filtri danneggiati, causando ematuria (sangue nell’urina). I globuli rossi anomali che appaiono nell’urina sono spesso distorti nella forma, il che aiuta i medici a confermare che il sanguinamento proviene dai glomeruli piuttosto che da qualche altra parte del sistema urinario.^[5]

Nel tempo, se l’infiammazione e il danno continuano, i glomeruli colpiti diventano cicatrizzati e smettono completamente di funzionare. Questo processo, chiamato glomerulosclerosi, è irreversibile. Man mano che sempre più glomeruli diventano cicatrizzati, la capacità di filtrazione complessiva del rene diminuisce. Il rene cerca di compensare facendo lavorare di più i glomeruli rimanenti, ma questo aumento del carico di lavoro può farli fallire più rapidamente. Alla fine, se abbastanza glomeruli vengono distrutti, i reni non possono rimuovere adeguatamente i prodotti di scarto dal sangue, portando a insufficienza renale cronica.^[1]

La velocità con cui questo danno progredisce varia considerevolmente tra gli individui e dipende da fattori come il tipo specifico di GNMP, la gravità della proteinuria, la presenza di pressione alta e quanto bene viene trattata la causa sottostante (se c’è). Alcune persone progrediscono lentamente nel corso di molti anni, mentre altre sperimentano un deterioramento più rapido della funzione renale.^[6]