L’epatite B è un’infezione virale che colpisce il fegato, e gestirla in modo efficace richiede un approccio ponderato che consideri lo stadio dell’infezione, lo stato di salute generale del paziente e gli obiettivi specifici della cura. Sebbene la vaccinazione rimanga la pietra miliare della prevenzione, chi convive con l’epatite B cronica ha accesso a trattamenti che possono aiutare a controllare il virus e ridurre il rischio di complicazioni gravi come la cirrosi e il cancro al fegato.

Orientarsi tra le opzioni terapeutiche per l’epatite B

Quando a una persona viene diagnosticata l’epatite B, il percorso da seguire dipende in larga misura dal fatto che l’infezione sia acuta o cronica. L’epatite B acuta si riferisce a una malattia di breve durata che si verifica nei primi sei mesi dopo l’esposizione al virus. Molti adulti con epatite B acuta riescono a eliminare l’infezione da soli senza alcun intervento medico. Per queste persone, il sistema immunitario riesce a combattere con successo il virus e l’infezione si risolve naturalmente. Durante questo periodo, il trattamento è principalmente di supporto, concentrandosi sul riposo, un’alimentazione adeguata e il mantenimento di una buona idratazione. Alcune persone non manifestano alcun sintomo, mentre altre possono sentirsi come se avessero un’influenza con stanchezza, nausea e disagio addominale.^[1][10]

L’epatite B cronica, d’altra parte, rappresenta un’infezione a lungo termine che persiste oltre i sei mesi e può durare tutta la vita. Questa forma della malattia pone sfide maggiori perché può portare a danni epatici progressivi, inclusa la formazione di cicatrici nel fegato nota come cirrosi, insufficienza epatica e carcinoma epatocellulare, che è un tipo di cancro al fegato. Non tutti coloro che hanno l’epatite B cronica necessitano di un trattamento farmacologico immediato. La decisione di iniziare una terapia dipende da diversi fattori, tra cui il livello di virus nel sangue, i livelli degli enzimi epatici, il grado di danno al fegato, l’età del paziente e il suo stato di salute generale.^[2][11]

I medici raccomandano tipicamente un monitoraggio regolare per tutti i pazienti con epatite B cronica, anche per coloro che non necessitano di farmaci. Questo comporta esami del sangue per misurare la funzionalità epatica, la carica virale e altri marcatori dell’attività della malattia, oltre a esami di imaging come le ecografie per valutare le condizioni del fegato. Questi controlli sono solitamente programmati ogni sei mesi per garantire che eventuali cambiamenti nella malattia vengano rilevati precocemente e gestiti in modo appropriato.^[20][22]

Approcci terapeutici standard

Per i pazienti con epatite B cronica che necessitano di trattamento, esistono due principali categorie di farmaci disponibili: i farmaci antivirali e i farmaci immunomodulatori. Ognuno funziona in modo diverso ed è adatto a diversi profili di pazienti e stadi della malattia.

I farmaci antivirali sono i medicinali più comunemente utilizzati per l’epatite B cronica. Questi farmaci funzionano fermando o rallentando significativamente la replicazione del virus dell’epatite B all’interno delle cellule del fegato. Quando il virus non può riprodursi efficacemente, l’infiammazione e il danno al fegato vengono ridotti. I farmaci antivirali più ampiamente utilizzati includono il tenofovir (disponibile come tenofovir disoproxil fumarato o tenofovir alafenamide) e l’entecavir. Questi vengono assunti per via orale, di solito una volta al giorno, e sono noti per il loro forte effetto antivirale e il profilo di sicurezza favorevole.^[11][16]

Una delle caratteristiche chiave della terapia antivirale è che tipicamente è a lungo termine. Molti pazienti devono assumere questi farmaci per anni e, in alcuni casi, per il resto della loro vita. Sebbene questi farmaci non curino l’epatite B—nel senso che non eliminano completamente il virus dal corpo—sono altamente efficaci nel mantenere il virus inattivo. Un virus inattivo non può causare ulteriori danni al fegato o diffondersi ad altre persone. Le linee guida cliniche delle principali società mediche, tra cui l’Associazione Americana per lo Studio delle Malattie del Fegato e l’Associazione Europea per lo Studio del Fegato, raccomandano la terapia antivirale per i pazienti con livelli elevati di DNA del virus dell’epatite B nel sangue, livelli anomali di enzimi epatici o evidenza di danno epatico all’imaging o alla biopsia.^[14][16]

La seconda categoria di trattamento è rappresentata dai farmaci immunomodulatori, che includono gli interferoni e in particolare l’interferone pegilato. Gli interferoni sono proteine prodotte naturalmente dal sistema immunitario in risposta alle infezioni. Quando somministrati come farmaco, aiutano a potenziare la risposta immunitaria del corpo contro il virus dell’epatite B. A differenza degli antivirali orali, l’interferone pegilato viene somministrato tramite iniezione, tipicamente una volta alla settimana, e il ciclo di trattamento dura solitamente tra sei mesi e un anno. Questo approccio può essere più adatto per alcuni pazienti, in particolare individui più giovani senza malattia epatica avanzata che cercano una durata di trattamento finita piuttosto che una terapia indefinita.^[11][14]

Tuttavia, gli interferoni sono associati a più effetti collaterali rispetto agli antivirali orali. I pazienti che ricevono terapia con interferone possono manifestare sintomi simil-influenzali, stanchezza, cambiamenti d’umore e una riduzione del numero di cellule del sangue. A causa di questi effetti collaterali e della necessità di iniezioni regolari, molti pazienti e medici preferiscono i farmaci antivirali orali quando entrambe le opzioni sono clinicamente appropriate.^[16]

L’obiettivo del trattamento sia con antivirali che con interferoni è sopprimere la replicazione virale, ridurre l’infiammazione del fegato, prevenire la progressione verso la cirrosi e il cancro al fegato e, in definitiva, migliorare la sopravvivenza e la qualità della vita. Gli studi hanno dimostrato che la terapia antivirale a lungo termine può ridurre significativamente il rischio di sviluppare complicazioni come la cirrosi e il carcinoma epatocellulare. Tuttavia, è importante notare che anche con una soppressione virale di successo, il rischio di cancro al fegato non viene completamente eliminato, motivo per cui la sorveglianza continua rimane fondamentale.^[16]

Trattamenti in fase di sperimentazione clinica

Sebbene le attuali terapie per l’epatite B siano efficaci nel controllare il virus e prevenire il danno epatico, non forniscono una cura completa. Questo significa che il virus rimane nel corpo, spesso nascosto nelle cellule del fegato in una forma chiamata DNA circolare chiuso covalentemente, che i farmaci esistenti non possono eliminare. A causa di questa limitazione, i ricercatori di tutto il mondo stanno lavorando attivamente allo sviluppo di nuove terapie che potrebbero raggiungere quella che viene spesso definita una “cura funzionale”—uno stato in cui il virus è permanentemente soppresso senza la necessità di farmaci continuativi.^[16]

Una delle aree di ricerca più promettenti riguarda i farmaci che prendono di mira l’antigene di superficie dell’epatite B, noto come HBsAg. Alti livelli di HBsAg nel sangue sono associati all’esaurimento del sistema immunitario, rendendo più difficile per il corpo controllare il virus. Nuovi farmaci sperimentali, tra cui terapie a interferenza dell’RNA e oligonucleotidi antisenso, sono progettati per ridurre o eliminare la produzione di HBsAg. Abbassando i livelli di HBsAg, queste terapie mirano a “risvegliare” il sistema immunitario in modo che possa riconoscere e attaccare meglio le cellule epatiche infette. I primi studi clinici di questi agenti hanno dimostrato che possono ridurre significativamente i livelli di HBsAg in alcuni pazienti, e i ricercatori stanno ora studiando se questa riduzione può portare a un controllo virale a lungo termine dopo l’interruzione del trattamento.^[16]

Un altro approccio innovativo coinvolge i vaccini terapeutici. A differenza dei vaccini preventivi che vengono somministrati a individui non infetti, i vaccini terapeutici sono progettati per rafforzare la risposta immunitaria nelle persone che hanno già l’epatite B cronica. Questi vaccini funzionano addestrando il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule infette dal virus. Diversi vaccini terapeutici sono attualmente in fase di test in studi clinici di Fase I e Fase II. Gli studi di Fase I si concentrano sulla valutazione della sicurezza del nuovo trattamento e sulla determinazione della dose appropriata, mentre gli studi di Fase II valutano se il trattamento sia efficace nel ridurre la carica virale o nel migliorare la salute del fegato. Alcuni di questi vaccini vengono testati da soli, mentre altri vengono combinati con farmaci antivirali o altre terapie immunostimolanti per aumentarne l’efficacia.^[16]

Le terapie immunomodulatorie rappresentano un’altra frontiera entusiasmante. Questi trattamenti mirano a ripristinare o potenziare la capacità del sistema immunitario di combattere il virus dell’epatite B. Un esempio sono gli inibitori dei checkpoint immunologici, che sono già utilizzati con successo nel trattamento del cancro. Questi farmaci bloccano le proteine che impediscono alle cellule immunitarie di attaccare le cellule infette o anomale. I ricercatori stanno studiando se gli inibitori dei checkpoint possano aiutare il sistema immunitario a eliminare le cellule epatiche infette dall’epatite B. Tuttavia, poiché queste terapie possono talvolta causare un’iperattività del sistema immunitario, portando a infiammazione e potenziale danno epatico, devono essere studiate attentamente in studi clinici controllati.^[16]

I modulatori dell’assemblaggio del capside sono un’altra classe di farmaci in fase di test. Il virus utilizza un involucro proteico chiamato capside per proteggere il suo materiale genetico e replicarsi. I modulatori dell’assemblaggio del capside interferiscono con la formazione o la funzione di questo capside, impedendo al virus di completare il suo ciclo vitale. Questi farmaci hanno mostrato risultati promettenti negli studi clinici di fase iniziale riducendo i livelli di DNA virale nel sangue. Alcuni stanno ora passando agli studi di Fase II e Fase III, dove vengono testati in gruppi più ampi di pazienti per determinare la loro efficacia e sicurezza rispetto ai trattamenti standard.^[16]

Gli studi clinici per l’epatite B vengono condotti in molti paesi, tra cui Stati Uniti, Europa e parti dell’Asia dove l’epatite B è più comune. I pazienti interessati a partecipare a uno studio clinico devono tipicamente soddisfare criteri di eleggibilità specifici, che possono includere fattori come età, carica virale, salute del fegato e se hanno ricevuto trattamenti precedenti. La partecipazione a studi clinici offre ai pazienti l’accesso a terapie all’avanguardia che non sono ancora disponibili al pubblico generale, oltre a un monitoraggio ravvicinato da parte di un team di specialisti. Tuttavia, è importante che i pazienti comprendano che i trattamenti sperimentali comportano incertezze, tra cui effetti collaterali sconosciuti e la possibilità che il trattamento possa non funzionare come sperato.^[11]

Metodi di trattamento più comuni

• Farmaci antivirali
  • Farmaci orali assunti quotidianamente per sopprimere la replicazione del virus dell’epatite B
  • Gli agenti comunemente utilizzati includono tenofovir (tenofovir disoproxil fumarato o tenofovir alafenamide) ed entecavir
  • Tipicamente richiesti per uso a lungo termine o per tutta la vita
  • Efficaci nel ridurre l’infiammazione del fegato e prevenire la progressione verso cirrosi e cancro al fegato
• Terapia immunomodulatoria
  • Interferone pegilato somministrato tramite iniezione settimanale
  • Durata del trattamento solitamente da sei mesi a un anno
  • Potenzia la risposta del sistema immunitario contro il virus
  • Associato a più effetti collaterali inclusi sintomi simil-influenzali, stanchezza e cambiamenti d’umore
• Cure di supporto per l’epatite B acuta
  • Riposo, dieta equilibrata e assunzione adeguata di liquidi
  • Monitoraggio per complicazioni
  • Ospedalizzazione se i sintomi sono gravi
• Monitoraggio e sorveglianza regolari
  • Esami del sangue ogni sei mesi per monitorare la funzionalità epatica e la carica virale
  • Esami di imaging come l’ecografia per rilevare danni al fegato e cancro al fegato
  • Essenziale sia per i pazienti trattati che non trattati
• Terapie sperimentali in studi clinici
  • Terapie a interferenza dell’RNA e oligonucleotidi antisenso per ridurre i livelli di antigene di superficie dell’epatite B
  • Vaccini terapeutici per rafforzare la risposta immunitaria
  • Inibitori dei checkpoint e altri farmaci immunomodulatori
  • Modulatori dell’assemblaggio del capside per interferire con la replicazione virale
  • Testati in studi clinici di Fase I, II e III in vari paesi

Vivere in modo sano con l’epatite B

Indipendentemente dal fatto che una persona con epatite B cronica stia assumendo farmaci o meno, ci sono molte scelte di stile di vita che possono supportare la salute del fegato e il benessere generale. Il fegato è un organo resiliente, ma può essere danneggiato da ulteriori fattori di stress, quindi proteggerlo è una priorità.

Uno dei passi più importanti è evitare completamente l’alcol. L’alcol viene elaborato dal fegato e anche piccole quantità possono accelerare il danno epatico nelle persone con epatite B. Allo stesso modo, il fumo dovrebbe essere evitato, poiché può peggiorare la salute del fegato e aumentare il rischio di cancro al fegato.^[17]

I pazienti dovrebbero anche essere cauti con i farmaci da banco e gli integratori. Alcuni farmaci comuni, come il paracetamolo (anche noto come acetaminofene), possono essere dannosi per il fegato se assunti in grandi quantità o per periodi prolungati. Prima di assumere qualsiasi nuovo farmaco, inclusi rimedi erboristici o integratori vitaminici, i pazienti dovrebbero consultare il proprio medico o farmacista per assicurarsi che sia sicuro per il loro fegato.^[17][18]

Una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre supporta la funzione epatica e la salute generale. L’attività fisica regolare e il mantenimento di un peso corporeo sano sono anch’essi benefici, poiché l’obesità può contribuire alla steatosi epatica, che può peggiorare gli esiti nelle persone con epatite B.^[17]

La vaccinazione contro l’epatite A è fortemente raccomandata per le persone con epatite B, poiché una co-infezione con epatite A può portare a complicazioni epatiche più gravi. I pazienti dovrebbero anche essere testati per altre infezioni come l’epatite C, l’epatite D e l’HIV, poiché le co-infezioni richiedono cure specializzate.^[17][20]

Proteggere i propri cari è un’altra considerazione importante. L’epatite B si diffonde attraverso il contatto con sangue e fluidi corporei infetti, quindi i pazienti dovrebbero assicurarsi che i loro contatti stretti, partner sessuali e membri della famiglia siano vaccinati. I neonati nati da madri con epatite B dovrebbero ricevere sia il vaccino contro l’epatite B che l’immunoglobulina per l’epatite B entro le prime 24 ore di vita per prevenire la trasmissione.^[3][20]