Chi Dovrebbe Sottoporsi a Test Diagnostici per i Disturbi dell’Orecchio Interno

Se si avvertono sintomi che influenzano l’equilibrio o l’udito, è importante sapere quando rivolgersi a un medico. I problemi all’orecchio interno non sempre si manifestano in modo chiaro e i sintomi possono variare notevolmente da persona a persona. Si dovrebbe prendere in considerazione la possibilità di consultare un operatore sanitario se si notano episodi ricorrenti di vertigini o una sensazione di rotazione, che i medici chiamano vertigine^[1].

La perdita dell’udito che va e viene, oppure un udito che sembra ovattato, è un altro segnale che l’orecchio interno potrebbe aver bisogno di attenzione. A volte le persone notano ronzii nelle orecchie, una condizione nota come acufene, che può manifestarsi come un ronzio, un ruggito o un fischio. Anche una sensazione di pienezza o pressione in una o entrambe le orecchie è un sintomo comune che non dovrebbe essere ignorato^[3].

Molte persone con disturbi dell’orecchio interno descrivono una sensazione di instabilità, come se stessero per cadere, oppure hanno difficoltà a camminare in linea retta. Questi problemi di equilibrio possono rendere le attività quotidiane come fare la spesa o partecipare a eventi affollati estremamente difficili^[2]. Se i sintomi sono iniziati improvvisamente, specialmente dopo essersi svegliati, o se stanno peggiorando nel tempo, è consigliabile consultare un medico. Anche brevi episodi di vertigini che durano solo pochi minuti possono indicare un problema sottostante all’orecchio interno che necessita di una valutazione professionale^[9].

I disturbi dell’orecchio interno sono più comuni negli adulti di età compresa tra i 40 e i 60 anni, anche se possono verificarsi a qualsiasi età. Se si ha una storia familiare di problemi all’orecchio interno, oppure se si è subito un trauma cranico, un’infezione virale o un’esposizione a rumori molto forti, si può essere a rischio maggiore. Anche le persone con malattie autoimmuni o emicrania affrontano probabilità aumentate di sviluppare disturbi dell’orecchio interno^[7].

Metodi Diagnostici Classici per i Disturbi dell’Orecchio Interno

Quando si visita un operatore sanitario per sospetti problemi all’orecchio interno, questi inizierà con un esame approfondito della storia medica e dei sintomi. Il medico vorrà sapere esattamente quando si verificano i sintomi, cosa sembra scatenarli e quanto durano. Queste informazioni aiutano a restringere le possibili cause ancor prima di iniziare qualsiasi test^[13].

Segue un esame fisico, che include una valutazione neurologica. Il medico controllerà l’equilibrio, la coordinazione e i movimenti oculari. Potrebbe chiedere di seguire un bersaglio in movimento con gli occhi o di camminare in linea retta. Queste semplici osservazioni possono rivelare indizi importanti su quale parte del sistema dell’orecchio interno potrebbe essere interessata^[17].

Test dell’Udito

Poiché i problemi dell’orecchio interno spesso colpiscono sia l’udito che l’equilibrio, viene tipicamente eseguito un test dell’udito chiamato audiometria. Questo test misura quanto bene si sentono i suoni a diverse tonalità e volumi. Può anche verificare la capacità di distinguere tra parole dal suono simile. Le persone con determinati disturbi dell’orecchio interno, come la malattia di Menière, hanno spesso difficoltà a sentire i suoni a bassa frequenza o possono avere una capacità uditiva fluttuante^[13].

Test di Valutazione dell’Equilibrio

Diversi test specializzati aiutano i medici a capire quanto bene sta funzionando il sistema di equilibrio dell’orecchio interno. Un test comune è la videonistagmografia, o VNG. Durante questo test, si indossano occhiali video che registrano i movimenti oculari mentre si seguono punti in movimento, si cambiano le posizioni della testa o si sperimentano cambiamenti di temperatura nel canale uditivo. Questi movimenti oculari rivelano come l’orecchio interno risponde a diversi stimoli^[2].

Il test calorico, parte della valutazione VNG, prevede l’inserimento di aria o acqua calda e fredda nel canale uditivo per circa un minuto. Questo cambiamento di temperatura fa muovere il fluido nell’orecchio interno, innescando movimenti oculari che gli occhiali video catturano. È normale sentirsi vertigini durante questo test, ma la sensazione di solito passa rapidamente. Questo test aiuta i medici a determinare se un orecchio funziona diversamente dall’altro^[13].

Un’altra valutazione chiamata potenziali evocati miogenici vestibolari, o VEMP, misura come gli organi dell’equilibrio dell’orecchio interno rispondono al suono. Gli elettrodi vengono posizionati sulla fronte, sotto gli occhi, lungo il collo e sulla clavicola. Suoni forti a scatto vengono riprodotti attraverso le cuffie mentre si eseguono movimenti specifici della testa. Il test registra le risposte muscolari che indicano quanto bene stanno funzionando le diverse parti del sistema vestibolare^[2].

Test di Posturografia

La posturografia dinamica computerizzata è un test che misura oggettivamente la capacità di mantenere l’equilibrio. Si sta in piedi su una piattaforma speciale mentre si indossa un’imbracatura di sicurezza, e la piattaforma si muove secondo vari schemi. Il sistema misura quanto bene si utilizzano tre input sensoriali per l’equilibrio: il sistema dell’orecchio interno, le sensazioni provenienti dai piedi e dalle articolazioni, e la vista. Questo test aiuta a identificare quale di questi sistemi potrebbe non funzionare correttamente^[2].

Test dell’Impulso della Testa

Il test video dell’impulso della testa, o vHIT, prevede l’uso di occhiali speciali che tracciano i movimenti oculari mentre un operatore sanitario effettua movimenti rapidi e imprevedibili della testa. Viene chiesto di concentrarsi su un bersaglio davanti durante tutto il test. Questa valutazione controlla quanto bene i canali semicircolari nell’orecchio interno stanno rilevando la rotazione della testa^[2].

Test della Sedia Rotante

Nel test della sedia rotante, si siede su una sedia controllata da computer che ruota lentamente da un lato all’altro in una stanza buia. Il test misura come funziona l’orecchio interno tracciando i movimenti oculari mentre la sedia ruota. Questo è simile al test VNG ma può fornire informazioni aggiuntive sulla funzione dell’orecchio interno^[13].

Test Posizionali

La manovra di Dix-Hallpike è un test semplice ma importante eseguito direttamente nell’ambulatorio del medico. L’operatore sanitario muove con attenzione la testa in diverse posizioni mentre osserva gli occhi per specifici movimenti anomali. Questo test è particolarmente utile nella diagnosi della vertigine parossistica posizionale benigna, o VPPB, uno dei disturbi dell’equilibrio dell’orecchio interno più comuni^[17].

Studi di Imaging

Sebbene la maggior parte dei disturbi dell’orecchio interno venga diagnosticata attraverso i test sopra descritti, in alcuni casi possono essere necessari studi di imaging. La risonanza magnetica, o RM, e la tomografia computerizzata, o TC, possono aiutare i medici a escludere altre condizioni che potrebbero causare i sintomi, come tumori, problemi ai vasi sanguigni o anomalie strutturali nel cervello o nell’orecchio interno^[17].

Elettrococlografia

Alcuni centri specializzati eseguono l’elettrococlografia, o ECoG, che misura l’attività elettrica nell’orecchio interno in risposta al suono. Questo test viene talvolta utilizzato quando si sospetta la malattia di Menière, poiché può rilevare una pressione anomala del fluido nell’orecchio interno^[2].

Criteri Diagnostici per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i ricercatori conducono studi clinici per nuovi trattamenti dei disturbi dell’orecchio interno, utilizzano criteri diagnostici specifici per garantire che i partecipanti abbiano effettivamente la condizione studiata. Per gli studi clinici sulla malattia di Menière, ad esempio, la diagnosi deve includere la documentazione di almeno due attacchi di vertigine, ciascuno della durata compresa tra 20 minuti e 12 ore, o fino a 24 ore. La perdita dell’udito deve essere confermata attraverso test uditivi formali, e la persona deve sperimentare acufeni o una sensazione di pienezza nell’orecchio interessato^[13].

Gli studi clinici richiedono spesso test di base completi prima dell’arruolamento. Ciò include tipicamente una valutazione audiometrica completa per documentare il grado e il pattern della perdita uditiva. I test della funzione dell’equilibrio attraverso VNG o valutazioni simili stabiliscono una base di riferimento della funzione vestibolare che può essere confrontata con misurazioni future per tracciare i cambiamenti^[13].

I ricercatori possono anche richiedere studi di imaging, come scansioni RM, per escludere altre condizioni che potrebbero imitare i sintomi del disturbo dell’orecchio interno studiato. Questo garantisce che eventuali miglioramenti osservati durante lo studio siano veramente dovuti al trattamento testato piuttosto che alla risoluzione naturale di una condizione diversa^[17].

Per gli studi che coinvolgono la riabilitazione vestibolare o altri trattamenti per i disturbi dell’equilibrio, la posturografia computerizzata viene spesso utilizzata sia come strumento diagnostico per l’arruolamento che come misura di esito per tracciare il miglioramento. Questa misurazione oggettiva aiuta i ricercatori a quantificare i cambiamenti nella funzione dell’equilibrio nel tempo^[2].

Molti studi clinici richiedono anche ai partecipanti di tenere diari dettagliati dei sintomi, tracciando la frequenza, la durata e la gravità degli episodi di vertigine, le fluttuazioni dell’udito e altri sintomi. Questa documentazione diventa parte della cartella diagnostica e aiuta i ricercatori a comprendere il pattern naturale del disturbo in ciascun partecipante^[13].

Gli esami del sangue possono essere inclusi nella valutazione diagnostica per gli studi clinici, in particolare per studi che indagano cause autoimmuni o infiammatorie dei disturbi dell’orecchio interno. Questi test possono aiutare a identificare condizioni sottostanti che potrebbero influenzare la risposta di una persona al trattamento^[4].

I requisiti diagnostici specifici variano a seconda del tipo di disturbo dell’orecchio interno studiato e della natura del trattamento testato. I potenziali partecipanti agli studi devono aspettarsi un processo di valutazione approfondito che può essere più esteso della diagnosi clinica di routine, poiché i ricercatori hanno bisogno di informazioni di base dettagliate per misurare accuratamente gli effetti del trattamento.