Carenza di alfa 1-antitripsina – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

La carenza di alfa 1-antitripsina è una condizione genetica che può danneggiare i polmoni e il fegato. Una diagnosi precoce è essenziale, poiché aiuta le persone a prendere provvedimenti per proteggere i propri organi e rallentare la progressione della malattia. Semplici esami del sangue e screening genetici possono identificare questo disturbo ereditario, permettendo ai pazienti di ricevere un trattamento adeguato e fare scelte di vita informate. Comprendere chi dovrebbe essere testato e cosa comporta il processo diagnostico può fare davvero la differenza nella gestione di questa condizione che dura tutta la vita.

Introduzione: chi dovrebbe essere testato e quando

La carenza di alfa 1-antitripsina, spesso chiamata semplicemente Alfa-1, è un disturbo genetico con cui molte persone vivono senza saperlo. Questa condizione si verifica quando il corpo non produce abbastanza alfa 1-antitripsina (AAT), una proteina protettiva che difende i polmoni dai danni. Senza una quantità sufficiente di AAT, i polmoni diventano vulnerabili alla distruzione, in particolare a causa dell’infiammazione e delle sostanze irritanti che respiriamo. Anche il fegato può essere colpito, poiché la proteina AAT anomala può accumularsi al suo interno e causare cicatrici nel tempo.^[1]

Il test per l’Alfa-1 è particolarmente importante per alcuni gruppi di persone. Il medico può raccomandare test diagnostici se sviluppate sintomi che suggeriscono problemi ai polmoni o al fegato, come mancanza di respiro, respiro sibilante, tosse cronica con muco o infezioni ripetute al petto. Questi sintomi spesso iniziano a manifestarsi tra i 20 e i 50 anni, anche se possono comparire prima o dopo a seconda della persona e delle sue scelte di vita.^[3]

Le persone che soffrono di broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) o enfisema dovrebbero anche considerare di sottoporsi ai test, soprattutto se queste condizioni sono comparse prima dei 55 anni. Molti individui con Alfa-1 ricevono inizialmente una diagnosi errata di asma o BPCO comune, e la causa genetica sottostante non viene mai scoperta. Questo è sfortunato, perché sapere di avere l’Alfa-1 può cambiare il corso del trattamento e aiutarvi a prendere decisioni migliori riguardo alla vostra salute.^[2]

La storia familiare è molto importante con l’Alfa-1. Se avete un genitore, un fratello o una sorella, o un figlio con diagnosi di questa condizione, dovreste sottoporvi al test anche se vi sentite perfettamente in salute. L’Alfa-1 è presente nelle famiglie perché è un disturbo ereditario causato da alterazioni nel gene SERPINA1. Se uno dei vostri parenti stretti ha questa condizione, potreste essere portatori o potreste aver ereditato due copie anomale del gene, mettendovi a maggior rischio di malattie polmonari ed epatiche.^[3]

Anche i neonati possono essere testati per l’Alfa-1 se mostrano segni di malattia epatica poco dopo la nascita. L’ittero, che causa ingiallimento della pelle e degli occhi, o livelli anomali di enzimi epatici negli esami del sangue possono spingere un medico a controllare la presenza di Alfa-1. Circa il 10 percento dei neonati con questa carenza genetica sviluppa problemi al fegato, che possono essere gravi se non vengono identificati precocemente.^[6]

⚠️ Importante

Molte persone con carenza di alfa 1-antitripsina rimangono senza diagnosi per anni, a volte decenni. Gli studi suggeriscono che la diagnosi viene spesso ritardata di più di cinque anni dopo la comparsa dei primi sintomi polmonari. Il test precoce è fondamentale, in particolare per chi ha problemi respiratori inspiegabili o una storia familiare della condizione, perché permette interventi tempestivi che possono rallentare la progressione della malattia e migliorare la qualità della vita.

Metodi diagnostici per la carenza di alfa 1-antitripsina

La diagnosi della carenza di alfa 1-antitripsina prevede diversi passaggi, iniziando con semplici esami del sangue e talvolta progredendo verso un’analisi genetica più dettagliata. Il processo è progettato per misurare quanta proteina AAT è presente nel sangue, identificare il tipo specifico di alterazioni genetiche che portate, e valutare eventuali danni già verificatisi ai polmoni o al fegato.^[12]

Esame del sangue per i livelli di proteina AAT

Il primo e più comune test per l’Alfa-1 è un esame del sangue che misura il livello di proteina alfa 1-antitripsina che circola nel flusso sanguigno. Questo test è semplice e richiede solo un piccolo campione di sangue prelevato dal braccio. Se il livello di AAT nel sangue è inferiore al normale, suggerisce che potreste avere una carenza di Alfa-1. I livelli normali di AAT aiutano a proteggere i polmoni, quindi trovare una quantità ridotta è un indizio importante che qualcosa non va.^[3]

Tuttavia, un basso livello di AAT da solo non è sufficiente per confermare la diagnosi. Altre condizioni o situazioni, come un’infiammazione acuta o un’infezione, possono influenzare temporaneamente i livelli di AAT. Pertanto, se il primo esame del sangue mostra un AAT basso, il medico raccomanderà tipicamente ulteriori test per confermare la diagnosi e comprendere esattamente quali alterazioni genetiche sono responsabili.^[15]

Test genetici: test del genotipo e del fenotipo

Il test genetico è il modo più affidabile per diagnosticare la carenza di alfa 1-antitripsina. Una volta che un esame del sangue mostra bassi livelli di AAT, il medico probabilmente prescriverà test genetici per identificare le varianti specifiche nel gene SERPINA1 che stanno causando il problema. Ci sono due tipi principali di test genetici utilizzati a questo scopo.^[3]

Un test del genotipo cerca le alterazioni genetiche più comuni note per causare l’Alfa-1. Queste alterazioni sono spesso indicate con lettere, come M, S e Z. La versione M del gene è normale e produce quantità sane di AAT. Le versioni Z e S sono anomale e portano a una proteina AAT ridotta o disfunzionale. Le persone che ereditano due geni Z (ZZ) hanno la forma più grave di Alfa-1 e sono a maggior rischio di malattie polmonari ed epatiche. Quelle con un gene Z e un gene S (SZ) o due geni S (SS) possono avere una carenza più lieve.^[6]

Un test del fenotipo esamina il tipo effettivo di proteina AAT nel sangue, piuttosto che guardare solo il gene stesso. Questo test può rilevare forme più rare di Alfa-1 che potrebbero essere perse dal test del genotipo. Entrambi i tipi di test sono preziosi, e il medico può raccomandare uno o entrambi a seconda della vostra situazione. La consulenza genetica è spesso suggerita insieme ai test genetici, poiché un consulente può aiutarvi a comprendere cosa significano i risultati dei test per voi e per i membri della vostra famiglia.^[12]

Test della funzionalità polmonare

Una volta diagnosticato l’Alfa-1, o se è fortemente sospettato, il medico vorrà valutare quanto bene funzionano i vostri polmoni. I test della funzionalità polmonare, chiamati anche test di funzionalità respiratoria, misurano quanta aria potete inspirare ed espirare, e quanto velocemente potete muovere l’aria attraverso i polmoni. Il test della funzionalità polmonare più comune è chiamato spirometria.^[12]

Durante la spirometria, respirate in un tubo collegato a una macchina che registra il volume e la velocità dei vostri respiri. Questo test aiuta i medici a capire se i vostri polmoni sono stati danneggiati da enfisema o altre malattie polmonari associate all’Alfa-1. Se avete già la BPCO, il medico può eseguire la spirometria regolarmente per monitorare come cambia la funzionalità polmonare nel tempo.^[12]

Test di imaging

I test di imaging permettono ai medici di vedere all’interno del corpo e cercare segni di danni ai polmoni o al fegato. Una radiografia del torace è spesso uno dei primi test di imaging eseguiti se avete sintomi respiratori. Può mostrare cambiamenti nei polmoni che suggeriscono enfisema, anche se potrebbe non rilevare una malattia precoce o lieve.^[12]

Una tomografia computerizzata (TC) fornisce immagini molto più dettagliate di una radiografia standard. Una scansione TC del torace può rivelare danni agli alveoli nei polmoni che si verificano con l’enfisema. Il medico può raccomandare una TC se avete ricevuto una nuova diagnosi di Alfa-1 e avete sintomi polmonari, o se avete enfisema e avete bisogno di un’osservazione più ravvicinata dell’entità del danno. Le scansioni TC sono anche utilizzate per monitorare la progressione della malattia nel tempo.^[12]

Per il fegato, test di imaging come l’ecografia o le scansioni TC possono aiutare a valutare se la proteina AAT anomala si è accumulata e ha causato cicatrici o altri danni. Questi test sono indolori e usano onde sonore o raggi X per creare immagini del fegato e degli organi circostanti.^[12]

Test della funzionalità epatica

Poiché l’Alfa-1 può colpire il fegato oltre ai polmoni, il medico può prescrivere esami del sangue per controllare quanto bene funziona il fegato. Questi test misurano i livelli di certi enzimi e proteine nel sangue che indicano la salute del fegato. Livelli elevati di enzimi epatici possono suggerire infiammazione o danno. In alcuni casi, potrebbero essere necessari ulteriori test come una biopsia epatica per determinare l’entità della malattia epatica, anche se questo non è comunemente richiesto per la maggior parte dei pazienti.^[12]

⚠️ Importante

La carenza di alfa 1-antitripsina viene spesso diagnosticata erroneamente come asma o BPCO comune. Se avete ricevuto una diagnosi di malattia polmonare e avete meno di 55 anni, non avete mai fumato, o avete una storia familiare di problemi polmonari o epatici, chiedete al vostro medico di fare il test per l’Alfa-1. Confermare la diagnosi può aprire la porta a trattamenti specifici e aiutare i membri della vostra famiglia a comprendere il proprio rischio.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o approcci per la carenza di alfa 1-antitripsina. Partecipare a uno studio clinico può dare ai pazienti accesso a terapie all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili. Tuttavia, non tutti con l’Alfa-1 sono idonei per ogni studio. I ricercatori utilizzano test diagnostici specifici e criteri per determinare chi può unirsi a uno studio, assicurando che i partecipanti abbiano probabilità di beneficiarne e che i risultati dello studio siano significativi.^[14]

Conferma della diagnosi con test genetici

Prima di iscriversi a uno studio clinico, i partecipanti devono avere una diagnosi confermata di carenza di alfa 1-antitripsina. Questo richiede tipicamente test genetici per identificare le varianti specifiche del gene SERPINA1 coinvolte. Molti studi si concentrano su individui con la forma più grave di Alfa-1, come quelli con due copie del gene Z (genotipo ZZ). La conferma genetica assicura che i partecipanti allo studio abbiano veramente la condizione studiata, il che è essenziale per risultati accurati.^[14]

Misurazione dei livelli di proteina AAT

Gli studi clinici spesso richiedono che i partecipanti abbiano livelli di proteina AAT sotto una certa soglia. Questo viene misurato attraverso un esame del sangue. Gli studi che testano la terapia di potenziamento, per esempio, possono iscrivere solo persone i cui livelli di AAT sono significativamente ridotti, poiché questi individui sono quelli che trarrebbero maggior beneficio dal ricevere proteina AAT extra. Il livello esatto richiesto può variare da studio a studio, ma è sempre chiaramente definito nei criteri di idoneità dello studio.^[14]

Valutazione della funzionalità polmonare

Il test della funzionalità polmonare, specialmente la spirometria, è una parte fondamentale per qualificarsi per molti studi clinici sull’Alfa-1. I ricercatori spesso cercano partecipanti che abbiano un certo grado di compromissione polmonare, come un volume espiratorio forzato ridotto (la quantità d’aria che potete espirare con forza in un secondo). Questo aiuta ad assicurare che lo studio includa persone che sono a uno stadio della malattia in cui il trattamento testato potrebbe fare una differenza notevole.^[14]

Alcuni studi possono anche usare misure più avanzate della salute polmonare, come la densitometria con TC. Questa tecnica misura la densità del tessuto polmonare su una scansione TC. Man mano che l’enfisema progredisce, il tessuto polmonare diventa meno denso perché gli alveoli vengono distrutti. Tracciare i cambiamenti nella densità polmonare nel tempo può mostrare se un trattamento sta rallentando la progressione della malattia. Gli studi che usano questo metodo spesso richiedono che i partecipanti abbiano una scansione TC di base prima dell’iscrizione in modo che i futuri cambiamenti possano essere confrontati.^[14]

Valutazione della salute generale e della storia medica

Gli studi clinici hanno criteri rigorosi per garantire la sicurezza dei partecipanti e l’affidabilità dello studio. Oltre a confermare l’Alfa-1 e misurare la funzionalità polmonare, i ricercatori esamineranno la vostra salute generale, storia medica e farmaci attuali. Alcuni studi possono escludere persone che hanno certe altre condizioni mediche, come malattie cardiache gravi o infezioni attive. Altri possono richiedere che non stiate attualmente ricevendo certi trattamenti, come la terapia di potenziamento, se lo studio sta testando una nuova versione di quella terapia.^[14]

L’età e la storia di fumo sono anche comunemente considerate. Alcuni studi si concentrano su persone che non hanno mai fumato, mentre altri possono includere fumatori attuali o ex fumatori. L’obiettivo è creare un gruppo di studio che fornirà risposte chiare su se il nuovo trattamento funziona e per chi funziona meglio.^[14]

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per le persone con carenza di alfa 1-antitripsina variano ampiamente e dipendono da diversi fattori, tra cui la variante genetica specifica, le scelte di vita e l’accesso al trattamento. Non tutti con l’Alfa-1 sviluppano gravi problemi di salute. Alcune persone, specialmente quelle che hanno solo una copia anomala del gene e non fumano mai, possono vivere una vita completamente normale con pochi o nessun sintomo. Altri, in particolare quelli con due copie del gene Z (genotipo ZZ) e quelli che fumano, sono a rischio molto più elevato di sviluppare enfisema e malattie epatiche.^[1]

Circa il 75 percento delle persone con due geni malfunzionanti alla fine svilupperà problemi con la funzionalità polmonare. I sintomi polmonari, come mancanza di respiro, respiro sibilante e tosse cronica, iniziano tipicamente a comparire tra i 30 e i 50 anni. Il fumo accelera drammaticamente la progressione del danno polmonare nelle persone con Alfa-1, rendendolo il singolo fattore di rischio più importante. Le persone che fumano e hanno l’Alfa-1 tendono a sviluppare enfisema molto prima e sperimentano un declino più rapido della funzionalità polmonare rispetto ai non fumatori con la condizione.^[1]

La malattia epatica è meno comune ma rappresenta comunque una preoccupazione significativa. Circa il 10 percento dei neonati e il 15 percento degli adulti con Alfa-1 sviluppa danni al fegato, che possono progredire verso la cirrosi (cicatrizzazione del fegato). Nei casi gravi, può essere necessario un trapianto di fegato. I problemi epatici si verificano perché la proteina AAT anomala si accumula nel fegato invece di essere rilasciata nel flusso sanguigno, causando danni nel tempo.^[11]

La buona notizia è che molte persone con Alfa-1 possono prendere provvedimenti per migliorare la loro prognosi. Evitare il fumo e l’esposizione al fumo passivo, rimanere aggiornati con le vaccinazioni per l’influenza e la polmonite, e cercare un trattamento precoce per le infezioni respiratorie può aiutare a proteggere i polmoni. La terapia di potenziamento, un trattamento che fornisce al corpo proteina AAT aggiuntiva, può anche rallentare la progressione della malattia polmonare nelle persone con enfisema.^[9]

Tasso di sopravvivenza

L’aspettativa di vita per le persone con carenza di alfa 1-antitripsina è fortemente influenzata dal fatto che fumino o meno. Per coloro che fumano, l’aspettativa di vita media è di circa 50 anni. Questo perché il fumo accelera il danno polmonare e aumenta il rischio di enfisema grave a un’età relativamente giovane. Al contrario, le persone con Alfa-1 che non fumano hanno spesso un’aspettativa di vita quasi normale. Molti possono vivere fino ai 60, 70 anni o oltre, soprattutto se si prendono cura della loro salute ed evitano inquinanti ambientali.^[8]

È importante notare che queste sono stime generali e i risultati individuali possono variare. Alcune persone con Alfa-1 che non hanno mai fumato possono comunque sviluppare malattie polmonari, anche se tipicamente progredisce più lentamente che nei fumatori. L’accesso alle cure mediche, la diagnosi precoce e i trattamenti come la terapia di potenziamento e la riabilitazione polmonare possono tutti migliorare i risultati ed estendere l’aspettativa di vita.^[1]

Per gli individui con malattia polmonare grave, il trapianto di polmone può essere un’opzione. Questa chirurgia importante comporta la sostituzione di uno o entrambi i polmoni danneggiati con polmoni sani da un donatore. Sebbene il trapianto di polmone comporti rischi, può migliorare significativamente la qualità della vita e la sopravvivenza per le persone con enfisema avanzato causato dall’Alfa-1. Allo stesso modo, per coloro con malattia epatica grave, il trapianto di fegato può salvare la vita.^[13]