Cancro della faringe stadio II

Il cancro della faringe stadio II è una diagnosi che descrive un tumore nella parte centrale della gola che è cresciuto di dimensioni ma rimane relativamente contenuto. Comprendere questo stadio aiuta i pazienti e le loro famiglie a sapere cosa aspettarsi durante il trattamento e la guarigione, anche se l’esperienza di ogni persona è unica.

Indice dei contenuti

• Comprendere il cancro della faringe stadio II
• Quanto è comune questa malattia
• Quali sono le cause del cancro orofaringeo
• Fattori di rischio per sviluppare questo tumore
• Riconoscere i sintomi
• Strategie di prevenzione
• Come il cancro modifica le normali funzioni del corpo
• Come i team medici affrontano il cancro della faringe stadio II
• Opzioni di trattamento standard per la malattia stadio II
• Gestione degli effetti collaterali del trattamento
• Trattamenti emergenti studiati negli studi clinici
• Comprendere la prognosi nel cancro della faringe stadio II
• Come progredisce la malattia senza trattamento
• Potenziali complicazioni che possono sorgere
• Impatto sulla vita quotidiana e sul funzionamento
• Sostenere i familiari attraverso gli studi clinici
• Quando consultare un medico
• Metodi diagnostici
• Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici
• Studi clinici disponibili

Comprendere il cancro della faringe stadio II

Il cancro della faringe è un tipo di tumore che si sviluppa nella gola, specificamente in un’area chiamata orofaringe, che è la sezione centrale della faringe. La faringe è il termine medico per la gola e serve come passaggio sia per l’aria che viaggia verso i polmoni sia per il cibo che si muove verso lo stomaco. L’orofaringe include diverse strutture importanti: il terzo posteriore della lingua, le tonsille, il palato molle (l’area morbida nella parte posteriore del palato della bocca) e le pareti laterali e posteriori della gola.^[1][2]

Quando i medici diagnosticano un cancro orofaringeo come stadio II, stanno descrivendo quanto la malattia è progredita. Lo stadio II significa specificamente che il tumore è cresciuto oltre i 2 centimetri ma non ha superato i 4 centimetri di dimensione. In questo stadio, il cancro non si è ancora diffuso ai linfonodi del collo o a parti distanti del corpo.^[2] Questa informazione sulla stadiazione è cruciale perché aiuta i professionisti sanitari a determinare l’approccio terapeutico più appropriato e offre ai pazienti e alle famiglie una migliore comprensione della situazione.

È importante notare che i medici possono stadiare il cancro orofaringeo in modo diverso a seconda che le cellule tumorali contengano il papillomavirus umano, comunemente noto come HPV. I tumori orofaringei legati all’HPV tendono a rispondere meglio al trattamento rispetto ai tumori non collegati all’HPV, anche quando vengono diagnosticati in stadi più avanzati. Questo significa che due pazienti con tumori di dimensioni simili potrebbero avere prospettive diverse a seconda del loro stato HPV.^[2][4]

Quanto è comune questa malattia

Il cancro orofaringeo è considerato un tipo di tumore relativamente raro rispetto a tumori più comuni come quello al seno o ai polmoni. Secondo i dati disponibili, circa 53.000 persone negli Stati Uniti ricevono una diagnosi di cancro orofaringeo ogni anno. Per mettere questo in prospettiva, è molto meno comune del cancro al seno, che colpisce più di 290.000 persone annualmente negli Stati Uniti.^[1]

Tra i diversi tipi di cancro orofaringeo, il cancro delle tonsille è la forma che si verifica più frequentemente. Il tumore può svilupparsi anche in altre aree dell’orofaringe, incluse le gengive, il pavimento della bocca e altre parti della struttura della gola.^[1] Anche se il numero complessivo di casi può sembrare relativamente piccolo rispetto ad altri tumori, il cancro orofaringeo rappresenta un problema di salute significativo, particolarmente perché il numero di casi legati all’HPV è aumentato negli ultimi anni.

Quali sono le cause del cancro orofaringeo

Lo sviluppo del cancro orofaringeo inizia quando qualcosa causa cambiamenti nel normale funzionamento delle cellule che rivestono la gola. Queste cellule, chiamate cellule squamose, sono cellule sottili e piatte che formano lo strato superficiale dell’orofaringe. Quando queste cellule vengono danneggiate o alterate, possono iniziare a crescere e dividersi in modo incontrollato, formando eventualmente tumori.^[12][14]

La causa più comune del cancro orofaringeo è l’infezione da papillomavirus umano, in particolare un ceppo chiamato HPV tipo 16. L’HPV è un virus che colpisce la pelle e le membrane umide del corpo. Quando l’HPV infetta le cellule dell’orofaringe, produce proteine che interferiscono con i geni normali che controllano la velocità di crescita e divisione delle cellule. Questa interferenza disturba l’equilibrio naturale, causando la moltiplicazione fuori controllo delle cellule e la formazione di tumori cancerosi.^[1][12]

L’uso del tabacco rappresenta un’altra causa importante del cancro orofaringeo. Quando qualcuno fuma sigarette o sigari, o usa tabacco da masticare, il tabacco danneggia le cellule che rivestono la gola. Il corpo risponde a questo danno cercando di ripararsi, il che significa che le cellule devono dividersi più frequentemente del solito per sostituire quelle danneggiate. Ogni volta che le cellule si dividono, devono copiare il loro DNA, e più spesso questo accade, maggiore è la probabilità che si verifichino errori nel processo di copia. Questi errori possono portare le cellule a diventare cancerose.^[1]

Il consumo di alcol gioca anch’esso un ruolo nello sviluppo del cancro orofaringeo. Bere bevande che contengono alcol può danneggiare le cellule della gola e influenzare la loro capacità di riparare correttamente il DNA. Quando l’uso di alcol e tabacco sono combinati, il rischio di sviluppare un cancro alla gola aumenta in modo ancora più significativo rispetto a ciascun fattore da solo.^[1]

Fattori di rischio per sviluppare questo tumore

Un fattore di rischio è qualsiasi cosa che aumenti le probabilità di una persona di sviluppare una malattia. Avere uno o più fattori di rischio non significa che qualcuno svilupperà sicuramente il cancro, e molte persone senza alcun fattore di rischio noto possono comunque sviluppare la malattia. Tuttavia, comprendere i fattori di rischio può aiutare le persone a prendere decisioni informate sulla propria salute e sulle scelte di stile di vita.

Il fattore di rischio più significativo per il cancro orofaringeo è essere infetti dal papillomavirus umano, specialmente l’HPV tipo 16. Questo virus è diventato sempre più riconosciuto come una causa principale dei tumori della gola, particolarmente quelli che colpiscono le tonsille e la base della lingua.^[1][5]

Una storia di fumo di sigarette è un altro fattore di rischio importante, particolarmente per coloro che hanno fumato per molti anni. I medici talvolta misurano la storia del fumo in “anni-pacchetto”, che si calcola moltiplicando il numero di pacchetti di sigarette fumati al giorno per il numero di anni in cui una persona ha fumato. Fumare per più di 10 anni-pacchetto aumenta significativamente il rischio di sviluppare cancro orofaringeo. Altre forme di uso del tabacco, inclusi sigari e tabacco da masticare, aumentano anch’esse il rischio.^[1][5]

Il consumo pesante di alcol è un altro fattore di rischio che può danneggiare i tessuti della gola nel tempo. Il rischio diventa ancora maggiore quando l’uso di alcol è combinato con l’uso di tabacco, poiché questi due fattori sembrano lavorare insieme per aumentare il rischio di cancro più di ciascuno da solo.^[1]

Le persone che hanno precedentemente avuto un cancro della testa e del collo sono a rischio maggiore di sviluppare un altro tumore in questa regione. Questo accade perché gli stessi fattori di rischio che hanno causato il primo cancro potrebbero essere ancora presenti, e perché i tessuti in quest’area potrebbero aver già subito danni.^[1] Inoltre, le persone che hanno ricevuto radioterapia nell’area della testa e del collo per qualsiasi motivo hanno un rischio elevato di sviluppare cancro alla gola più avanti nella vita.

In alcune parti dell’Asia, masticare betel quid, che è una preparazione stimolante, è stato identificato come fattore di rischio per il cancro orofaringeo. Questa pratica comporta la masticazione di una miscela che tipicamente include foglia di betel, noce di areca e talvolta tabacco, che può danneggiare i tessuti della bocca e della gola.^[5]

Riconoscere i sintomi

I sintomi del cancro orofaringeo possono essere sottili all’inizio e spesso assomigliano ai sintomi di condizioni meno gravi come un comune raffreddore o un’infezione alla gola. Questo è uno dei motivi per cui il cancro a volte non viene diagnosticato fino a quando non è cresciuto di più o si è diffuso. Tuttavia, quando i sintomi persistono per più di due settimane senza miglioramento, diventa importante consultare un professionista sanitario per una valutazione.

Uno dei sintomi più comuni è un mal di gola che semplicemente non passa nonostante il riposo o il trattamento. Questo fastidio persistente alla gola è diverso dal mal di gola temporaneo che accompagna un raffreddore o un’influenza, che tipicamente migliora entro una o due settimane. Quando un mal di gola dura molto più a lungo, potrebbe essere un segno che sta accadendo qualcosa di più serio.^[1][5]

La difficoltà o il dolore durante la deglutizione, nota medicalmente come disfagia, è un altro sintomo comune. Le persone con questo sintomo possono sentire come se il cibo rimanesse bloccato nella gola, o possono provare dolore quando cercano di deglutire. Questo può portare a evitare certi cibi o a mangiare di meno, il che può risultare in una perdita di peso non intenzionale.^[1]

Alcune persone sviluppano problemi ad aprire completamente la bocca, una condizione chiamata trisma, o possono avere difficoltà a muovere normalmente la lingua. Questi sintomi possono influenzare il parlare, il mangiare e le attività quotidiane, e si verificano perché il tumore potrebbe premere sui muscoli o sui nervi che controllano questi movimenti.^[1]

La perdita di peso inspiegabile è un sintomo preoccupante che può verificarsi con il cancro orofaringeo. Questa perdita di peso avviene senza una dieta intenzionale o un aumento dell’attività fisica, e spesso deriva dalla difficoltà a mangiare a causa del dolore o dei problemi di deglutizione, così come dalla risposta del corpo al cancro stesso.^[1]

I cambiamenti della voce che persistono per settimane o più possono essere un segnale di allarme. La voce può diventare rauca, rasposa o semplicemente suonare diversa dal normale. A differenza della raucedine temporanea dovuta a un raffreddore o all’uso eccessivo della voce, questo cambiamento non migliora con il riposo o il tempo.^[1]

Il dolore all’orecchio che non passa, anche senza segni di un’infezione all’orecchio, può essere un sintomo del cancro orofaringeo. Questo accade perché i nervi nella gola e nell’orecchio sono collegati, quindi i problemi nella gola possono causare dolore che sembra provenire dall’orecchio.^[1] Un nodulo al collo è un altro sintomo importante da tenere d’occhio. Questo potrebbe essere un linfonodo gonfio, che può verificarsi quando le cellule tumorali si diffondono a queste piccole strutture che fanno parte del sistema immunitario. A volte il nodulo al collo è il primo sintomo che le persone notano.

Sintomi meno comuni ma più allarmanti includono tosse con sangue e una macchia bianca sulla lingua o sul rivestimento della bocca che non scompare. Questi sintomi richiedono sempre un’attenzione medica immediata.^[1] Vale la pena notare che a volte il cancro orofaringeo non causa alcun sintomo nelle sue fasi iniziali, motivo per cui è importante consultare regolarmente un professionista sanitario, specialmente per le persone con fattori di rischio.

Strategie di prevenzione

Anche se potrebbe non essere possibile prevenire tutti i casi di cancro orofaringeo, ci sono diversi passi che le persone possono compiere per ridurre significativamente il loro rischio. Queste strategie di prevenzione si concentrano sull’affrontare le cause note e i fattori di rischio della malattia.

Proteggersi dall’infezione da papillomavirus umano è una delle strategie di prevenzione più importanti. I vaccini contro l’HPV sono disponibili e possono proteggere contro i tipi di HPV che hanno maggiori probabilità di causare il cancro. Questi vaccini funzionano meglio quando somministrati prima che una persona venga esposta al virus, motivo per cui sono tipicamente raccomandati per preadolescenti e adolescenti. Tuttavia, anche gli adulti che non sono stati vaccinati possono beneficiare della vaccinazione in molti casi.^[1]

Non fumare sigarette o usare altri prodotti del tabacco è forse il passo più potente che chiunque possa compiere per ridurre il rischio di cancro orofaringeo. Per le persone che attualmente fumano, smettere a qualsiasi età può ridurre il rischio di cancro. Il corpo inizia a riparare i danni causati dall’uso del tabacco poco dopo aver smesso, e il rischio di sviluppare il cancro continua a diminuire quanto più a lungo una persona rimane senza tabacco.^[1]

Bere bevande contenenti alcol con moderazione, o per niente, aiuta anche a ridurre il rischio. La combinazione di uso pesante di alcol e uso di tabacco è particolarmente pericolosa, quindi evitare entrambi fornisce il massimo beneficio. Se qualcuno sceglie di bere alcol, limitare il consumo a livelli moderati può aiutare a proteggere la salute della gola.^[1]

Controlli dentistici e medici regolari possono aiutare a rilevare problemi precocemente, prima che si sviluppino in cancro o mentre il cancro è ancora nelle sue fasi più iniziali e trattabili. Durante gli esami dentistici di routine, i dentisti spesso esaminano la bocca e la gola per eventuali aree anomale che potrebbero necessitare di ulteriori valutazioni.

Come il cancro modifica le normali funzioni del corpo

Comprendere come il cancro orofaringeo influenzi il corpo richiede di sapere cosa fa normalmente l’orofaringe. L’orofaringe svolge diversi ruoli importanti nella vita quotidiana. Produce saliva, che aiuta a mantenere umide la bocca e la gola e inizia il processo di digestione del cibo. L’orofaringe serve anche come passaggio per l’aria che si muove verso i polmoni e il cibo che viaggia verso lo stomaco. Le strutture in quest’area, incluse la lingua e il palato molle, lavorano insieme per aiutare con il parlare, la deglutizione e la respirazione.^[1]

Quando il cancro si sviluppa nell’orofaringe, disturba queste funzioni normali in diversi modi. Man mano che il tumore cresce, occupa spazio fisico che interferisce con le strutture normali intorno ad esso. Questa presenza fisica può rendere difficile la deglutizione perché il tumore può bloccare parzialmente il passaggio del cibo o rendere dolorosi i movimenti della deglutizione. Il tumore può premere sui nervi che controllano la sensazione e il movimento nella gola e nella lingua, portando a intorpidimento, dolore o difficoltà a muovere normalmente queste strutture.

Le cellule tumorali si comportano in modo molto diverso dalle cellule normali. Mentre le cellule sane nel rivestimento della gola crescono in modo ordinato, sostituendosi quando necessario e morendo quando sono vecchie o danneggiate, le cellule tumorali crescono in modo incontrollato. Non rispondono ai segnali normali che dicono alle cellule quando smettere di dividersi. Questa crescita incontrollata porta alla formazione di una massa o tumore che continua a espandersi, invadendo i tessuti vicini e potenzialmente diffondendosi ad altre parti del corpo.^[12]

Il cancro può anche influenzare il modo in cui il corpo produce e usa la saliva. La produzione ridotta di saliva rende la bocca secca e scomoda, e può interferire con il parlare, il mangiare e il mantenimento della salute orale. Il tumore può causare infiammazione nei tessuti circostanti, portando a dolore e gonfiore che rendono più difficili le attività normali come parlare e mangiare.

Man mano che il cancro cresce, può anche influenzare i linfonodi nel collo. I linfonodi sono piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario. Filtrano il liquido linfatico e aiutano a combattere le infezioni. Quando le cellule tumorali si staccano dal tumore principale, possono viaggiare attraverso i vasi linfatici verso i linfonodi vicini. Questo è il motivo per cui i medici esaminano attentamente il collo per i linfonodi gonfi quando diagnosticano e stadiamo il cancro orofaringeo.

La risposta del corpo al cancro crea anche cambiamenti oltre l’area locale. Il cancro può influenzare l’appetito e il metabolismo, portando a perdita di peso e affaticamento. Il sistema immunitario può attivarsi in risposta al cancro, causando sintomi come febbre o sensazioni generali di malattia. Questi effetti sistemici possono influenzare significativamente la qualità della vita di una persona e la salute generale, motivo per cui gli approcci terapeutici completi affrontano non solo il tumore stesso ma anche questi effetti più ampi sul corpo.

Come i team medici affrontano il cancro della faringe stadio II

Il cancro della faringe stadio II, chiamato anche cancro orofaringeo quando si verifica nella sezione centrale della gola, significa che il tumore è cresciuto più di 2 centimetri ma rimane non più grande di 4 centimetri. In questo stadio, il cancro è ancora considerato relativamente contenuto, il che apre diverse possibilità di trattamento. L’obiettivo principale del trattamento è eliminare completamente il cancro preservando il più possibile le funzioni normali nel parlare, deglutire e respirare.^[2]

Le decisioni terapeutiche dipendono da molteplici fattori che i medici valutano attentamente. La posizione esatta del tumore all’interno dell’orofaringe è molto importante, così come la presenza del papillomavirus umano (HPV) nel cancro. È interessante notare che i tumori orofaringei HPV-positivi tendono a rispondere meglio al trattamento rispetto ai tumori HPV-negativi, anche quando vengono diagnosticati in stadi più avanzati. Questa è una delle ragioni per cui i medici testano il tessuto tumorale per la presenza di HPV.^[4][12]

Un’altra considerazione importante è la salute generale e il livello di forma fisica del paziente. Le persone fisicamente più forti spesso tollerano meglio i trattamenti intensivi e possono riprendersi più rapidamente. Il team sanitario tiene anche conto dell’età del paziente, di altre condizioni mediche e delle preferenze personali quando raccomanda le opzioni di trattamento.^[12]

Opzioni di trattamento standard per la malattia stadio II

Per il cancro della faringe stadio II, i medici in genere considerano due approcci terapeutici principali: la chirurgia o la radioterapia. La scelta tra queste opzioni dipende dalla posizione specifica del tumore, dalle sue dimensioni e da come potrebbe influenzare le strutture importanti della gola.^[7][11]

La chirurgia comporta la rimozione del tumore insieme a un margine di tessuto sano circostante. L’obiettivo del chirurgo è garantire che tutte le cellule tumorali vengano rimosse preservando il più possibile il tessuto normale. Per alcuni tumori stadio II, i chirurghi possono eseguire l’operazione attraverso la bocca utilizzando strumenti specializzati, il che significa che non sono necessarie incisioni esterne. Questo approccio porta spesso a tempi di recupero più rapidi. Tuttavia, a seconda di dove si trova il tumore, alcuni pazienti potrebbero richiedere un intervento chirurgico più esteso che potrebbe influire sulla loro capacità di parlare o deglutire normalmente.^[11]

Quando viene eseguita la chirurgia, i medici spesso rimuovono anche i linfonodi dal collo in una procedura chiamata dissezione del collo. Questo viene fatto perché il cancro può talvolta diffondersi a questi linfonodi anche quando non appaiono ingrossati. Dopo l’intervento chirurgico, molti pazienti ricevono radioterapia nell’area in cui il tumore è stato rimosso. Questo trattamento aggiuntivo aiuta a eliminare eventuali cellule tumorali che potrebbero rimanere, riducendo la possibilità che il cancro ritorni.^[13]

La radioterapia è un’altra opzione di trattamento primario per il cancro della faringe stadio II. Questo approccio utilizza raggi ad alta energia per distruggere le cellule tumorali senza richiedere un intervento chirurgico. La radioterapia esterna viene erogata da una macchina all’esterno del corpo, e i trattamenti vengono tipicamente somministrati cinque giorni alla settimana per diverse settimane. La dose totale di radiazioni utilizzata dipende dalle dimensioni e dalla posizione del tumore, ma per la malattia in stadio precoce come lo stadio II, vengono comunemente utilizzate dosi da 66 a 72 Gray (un’unità che misura la dose di radiazioni).^[18]

Durante la radioterapia, il fascio di radiazioni viene accuratamente puntato sul tumore e sui linfonodi vicini per garantire che le cellule tumorali in tutta la regione vengano trattate. Le moderne tecniche di radioterapia consentono ai medici di mirare con precisione al cancro riducendo al minimo l’esposizione ai tessuti sani circostanti. Questa precisione aiuta a ridurre gli effetti collaterali, anche se i pazienti comunemente sperimentano ancora problemi come mal di gola, difficoltà di deglutizione, secchezza delle fauci e alterazioni del gusto durante il trattamento.^[13]

Alcuni pazienti con cancro della faringe stadio II possono ricevere chemioradioterapia, il che significa che la chemioterapia viene somministrata contemporaneamente alla radioterapia. Il farmaco chemioterapico più comunemente utilizzato in questo contesto è il cisplatino, che rende le cellule tumorali più sensibili alle radiazioni. Il cisplatino può essere somministrato ad alte dosi una volta ogni tre settimane durante le radiazioni, oppure in dosi settimanali più piccole. La chemioterapia aumenta l’efficacia delle radiazioni ma aumenta anche gli effetti collaterali, quindi questo approccio è tipicamente riservato ai pazienti che sono abbastanza sani da tollerare il trattamento più intensivo.^[13][18]

Per i pazienti che ricevono la radioterapia come trattamento primario, i medici monitorano attentamente eventuali segni che il cancro possa ritornare. Se il cancro ritorna dopo le radiazioni, a volte è ancora possibile eseguire un intervento chirurgico. Questo è chiamato chirurgia di salvataggio, e mira a rimuovere qualsiasi tumore residuo o ricorrente che non ha risposto completamente alle radiazioni.^[13]

La durata del trattamento varia a seconda dell’approccio scelto. L’intervento chirurgico stesso potrebbe richiedere diverse ore, seguito da un periodo di recupero da settimane a mesi. La radioterapia tipicamente continua per sei-sette settimane con trattamenti giornalieri dal lunedì al venerdì. Se l’intervento chirurgico è seguito da radioterapia, i medici di solito cercano di iniziare le radiazioni entro sei settimane dall’operazione per ottenere i migliori risultati.^[18]

Gestione degli effetti collaterali del trattamento

Sia la chirurgia che la radioterapia possono causare effetti collaterali significativi che influenzano la qualità della vita durante e dopo il trattamento. Comprendere questi potenziali effetti aiuta i pazienti a prepararsi e a sapere di quali servizi di assistenza di supporto potrebbero aver bisogno.

La chirurgia per il cancro della faringe può influire sulla capacità di parlare chiaramente, specialmente se il tumore coinvolge la base della lingua o il palato molle. Le difficoltà di deglutizione sono comuni dopo l’intervento chirurgico perché la gola deve guarire e i pazienti devono imparare a deglutire in sicurezza con la loro anatomia alterata. Alcuni pazienti richiedono sonde di alimentazione temporaneamente o permanentemente per garantire che ricevano un’alimentazione adeguata. I logopedisti e gli specialisti della deglutizione lavorano con i pazienti per aiutarli a recuperare quanta più funzione possibile.^[13]

La radioterapia nell’area della gola causa comunemente infiammazione del rivestimento della bocca e della gola, una condizione chiamata mucosite. Questo può rendere il mangiare, il bere e la deglutizione molto dolorosi. Molti pazienti perdono peso durante le radiazioni a causa di queste difficoltà di deglutizione. Le radiazioni danneggiano anche le ghiandole salivari, portando a secchezza delle fauci (xerostomia) che può persistere a lungo dopo la fine del trattamento. La ridotta produzione di saliva aumenta il rischio di carie dentali, quindi una buona cura dentale diventa particolarmente importante.^[27]

Altri effetti collaterali delle radiazioni includono affaticamento, alterazioni della pelle nell’area trattata che assomigliano a scottature solari e alterazioni della sensazione del gusto. Alcuni pazienti sviluppano un ispessimento dei tessuti nella gola che può rendere difficile la deglutizione anche anni dopo il trattamento. Il follow-up regolare con il team sanitario aiuta a identificare e gestire questi effetti tardivi.^[23]

La chemioterapia aggiunge i suoi effetti collaterali a quelli causati dalle radiazioni. Il cisplatino causa comunemente nausea e vomito, anche se i moderni farmaci antiemetici aiutano a controllare questi sintomi. Può anche danneggiare i reni e influire sull’udito, quindi i medici monitorano la funzione renale e l’udito durante tutto il trattamento. Alcuni pazienti sperimentano formicolio o intorpidimento alle mani e ai piedi, una condizione chiamata neuropatia periferica.^[18]

Trattamenti emergenti studiati negli studi clinici

Sebbene i trattamenti standard per il cancro della faringe stadio II siano generalmente efficaci, i ricercatori continuano a esplorare nuovi approcci che potrebbero migliorare i risultati o ridurre gli effetti collaterali. Gli studi clinici testano questi trattamenti sperimentali per determinare se sono sicuri ed efficaci.

Un’area promettente di ricerca coinvolge l’immunoterapia, che utilizza il sistema immunitario del corpo stesso per combattere il cancro. Un tipo specifico di immunoterapia chiamato inibitori dei checkpoint ha mostrato attività contro i tumori della testa e del collo. Questi farmaci funzionano bloccando proteine che impediscono alle cellule immunitarie di attaccare le cellule tumorali. Un esempio è il cetuximab, che colpisce una proteina chiamata EGFR (recettore del fattore di crescita epidermico) che si trova spesso in alti livelli sulle cellule del cancro della faringe. Il cetuximab è stato studiato in combinazione con la radioterapia come alternativa alla chemioradioterapia a base di cisplatino, in particolare per i pazienti che non possono tollerare la chemioterapia a causa di altri problemi di salute.^[18]

Il cetuximab viene somministrato come infusione in vena, a partire da una settimana prima dell’inizio della radioterapia, e poi continuato settimanalmente durante tutto il corso del trattamento con radiazioni. Il farmaco funziona attaccandosi alle proteine EGFR sulle superfici delle cellule tumorali, impedendo i segnali che dicono alle cellule tumorali di crescere e dividersi. Rende anche le cellule tumorali più visibili al sistema immunitario. Gli effetti collaterali comuni del cetuximab includono un’eruzione cutanea caratteristica simile all’acne, affaticamento e reazioni da infusione, motivo per cui i pazienti ricevono farmaci prima di ogni infusione per prevenire reazioni allergiche.^[18]

I ricercatori stanno anche studiando se il trattamento possa essere meno intensivo per alcuni pazienti con cancro della faringe stadio II, in particolare quelli con tumori HPV-positivi. Poiché questi tumori tendono a rispondere molto bene al trattamento standard, alcuni studi clinici stanno testando se dosi più basse di radiazioni o chemioterapia meno intensiva potrebbero essere ugualmente efficaci causando meno effetti collaterali. Questi studi di de-intensificazione sono ancora in fase di ricerca, e i loro risultati aiuteranno a determinare se un trattamento più leggero è appropriato per pazienti selezionati.^[4]

Un’altra area di indagine coinvolge nuove tecniche di radioterapia. La radioterapia a intensità modulata (IMRT) utilizza la pianificazione computerizzata per modellare i fasci di radiazioni in modo molto preciso per adattarsi ai contorni del tumore. Questo consente di somministrare dosi più elevate di radiazioni al cancro proteggendo meglio i tessuti normali vicini come le ghiandole salivari. Sebbene l’IMRT stia diventando parte dell’assistenza standard in molti centri, i ricercatori continuano a perfezionare la tecnica per migliorare ulteriormente i risultati.

Alcuni studi clinici stanno esplorando diversi farmaci chemioterapici o combinazioni di farmaci che potrebbero funzionare meglio del cisplatino o causare meno effetti collaterali. Altri stanno testando se l’aggiunta di nuove terapie mirate o farmaci immunoterapici al trattamento standard migliora i risultati. Questi studi tipicamente confrontano l’approccio sperimentale con il trattamento standard attuale per determinare quale funziona meglio.

Gli studi clinici di solito hanno requisiti di idoneità specifici. Per partecipare, i pazienti devono soddisfare determinati criteri relativi allo stadio del cancro, alla salute generale, ai trattamenti precedenti e ad altri fattori. Gli studi vengono condotti in fasi, con gli studi di Fase I che si concentrano principalmente sulla sicurezza e sulla determinazione della dose giusta di un nuovo trattamento. Gli studi di Fase II testano se il trattamento appare efficace contro il cancro, mentre gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con lo standard attuale per determinare quale sia migliore. Gli studi clinici per il cancro della faringe vengono condotti in centri oncologici in tutti gli Stati Uniti, in Europa e in altre parti del mondo.^[12]

Partecipare a uno studio clinico offre ai pazienti l’accesso a nuovi trattamenti promettenti prima che diventino ampiamente disponibili. Tuttavia, gli studi clinici comportano anche una certa incertezza, poiché i benefici e i rischi del trattamento sperimentale potrebbero non essere completamente noti. I pazienti che considerano la partecipazione a uno studio clinico dovrebbero discutere approfonditamente i potenziali benefici e rischi con il loro team sanitario.

Comprendere la prognosi nel cancro della faringe stadio II

Quando qualcuno riceve una diagnosi di cancro della faringe stadio II, una delle prime domande che naturalmente viene in mente è cosa riserva il futuro. La prognosi, ovvero il probabile decorso ed esito della malattia, dipende da diversi fattori che i team sanitari considerano attentamente. Per il cancro orofaringeo stadio II, il tumore è cresciuto più di 2 centimetri ma non più di 4 centimetri, e questa dimensione aiuta i medici a capire come potrebbe progredire la malattia.^[2]

È importante affrontare le informazioni sulla prognosi con sensibilità, riconoscendo che le statistiche riflettono grandi gruppi di persone e non possono prevedere il percorso di nessun individuo specifico. Secondo i dati disponibili dall’Inghilterra, circa 70 persone su 100 con cancro della bocca stadio 2 sopravviveranno al loro cancro per 5 anni o più dopo la diagnosi, mentre più di 70 persone su 100 con cancro orofaringeo stadio 2 sopravviveranno per lo stesso periodo.^[24] Questi numeri offrono speranza pur riconoscendo la gravità della condizione.

Uno sviluppo interessante nella comprensione della prognosi riguarda il papillomavirus umano, comunemente noto come HPV. Molti casi di cancro orofaringeo sono collegati all’infezione da HPV, e le persone con cancro orofaringeo HPV-positivo tendono ad avere esiti migliori rispetto a quelle senza HPV. Questo è vero anche per stadi più avanzati della malattia.^[2] I medici ora testano le cellule del cancro orofaringeo per l’HPV perché la sua presenza influenza significativamente la pianificazione del trattamento e gli esiti previsti.

Diversi fattori oltre allo stadio del cancro influenzano quanto bene qualcuno potrebbe rispondere al trattamento. La salute generale e la forma fisica giocano ruoli cruciali: le persone che sono più in forma spesso affrontano meglio il cancro e il suo trattamento. Fumare durante il trattamento può influenzare significativamente la capacità del trattamento di funzionare efficacemente, motivo per cui smettere di fumare prima di iniziare il trattamento è così importante per migliorare gli esiti.^[24]

Come progredisce la malattia senza trattamento

Comprendere la progressione naturale del cancro della faringe stadio II senza trattamento aiuta a spiegare perché i medici raccomandano un intervento tempestivo. Se lasciato senza trattamento, le cellule tumorali continuano il loro modello di crescita incontrollata, con il tumore che si ingrandisce gradualmente e potenzialmente si diffonde alle strutture vicine nella gola e nel collo.

L’orofaringe è la sezione centrale della gola che include la parte posteriore della lingua, le tonsille, il palato molle nella parte posteriore del tetto della bocca e i lati e le pareti della gola.^[1] Quando il cancro si sviluppa in quest’area, il tumore può crescere nei tessuti circostanti. Nello stadio II, il tumore misura tra 2 e 4 centimetri, ma senza trattamento continuerebbe ad espandersi oltre questi confini.

Man mano che il cancro progredisce naturalmente, segue modelli prevedibili di diffusione. Le cellule tumorali possono invadere più in profondità nei tessuti della gola, colpendo strutture vicine come muscoli, vasi sanguigni e nervi. La malattia può avanzare fino al punto di raggiungere l’epiglottide, che è il lembo di tessuto che chiude la casella vocale durante la deglutizione, o estendersi ad altre aree critiche come la stessa laringe.^[2]

Un altro aspetto preoccupante del cancro faringeo non trattato è la sua tendenza a diffondersi ai linfonodi nel collo. I linfonodi sono piccoli organi a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario. Le cellule tumorali possono staccarsi dal tumore originale e viaggiare attraverso il sistema linfatico verso questi linfonodi, dove stabiliscono nuovi tumori. Questo modello di diffusione trasforma la malattia da un problema localizzato a una preoccupazione regionale.

Alla fine, se il cancro continua senza intervento, può diffondersi a parti distanti del corpo attraverso il flusso sanguigno, un processo chiamato metastasi. I siti comuni per la diffusione distante includono i polmoni e il fegato. Una volta che il cancro raggiunge questo stadio avanzato, il trattamento diventa molto più impegnativo e la prognosi diventa significativamente meno favorevole.

Potenziali complicazioni che possono sorgere

Anche con il trattamento, il cancro della faringe stadio II può portare a varie complicazioni che influenzano sia la salute immediata che il benessere a lungo termine. Comprendere queste possibilità aiuta i pazienti e le famiglie a prepararsi e riconoscere quando è necessaria l’attenzione medica.

Una potenziale complicazione riguarda la diffusione del cancro ai linfonodi vicini prima che inizi il trattamento. Quando il cancro raggiunge i linfonodi nel collo, indica che la malattia si è spostata oltre la sua posizione originale. I linfonodi possono ingrossarsi, creando noduli visibili o palpabili nel collo. Questa diffusione regionale cambia l’approccio terapeutico e può richiedere una terapia più aggressiva.^[2]

Il trattamento stesso, sebbene necessario, può creare complicazioni. La radioterapia nell’area della gola spesso causa infiammazione e danni ai tessuti sani insieme alle cellule tumorali. Questo può portare a piaghe dolorose nella bocca e nella gola, difficoltà a deglutire che possono persistere molto dopo la fine del trattamento e cambiamenti nel gusto. Alcune persone sviluppano grave secchezza delle fauci perché le radiazioni danneggiano le ghiandole salivari, il che influisce sul mangiare, parlare e sulla salute dentale.

La chirurgia per il cancro faringeo, quando usata come trattamento, può influenzare funzioni critiche. A seconda dell’estensione della chirurgia necessaria, le persone possono sperimentare cambiamenti nella loro capacità di parlare chiaramente, deglutire cibo e liquidi in modo sicuro, o persino respirare normalmente. Alcune procedure chirurgiche richiedono la creazione di una tracheostomia, che è un tubo di respirazione posizionato attraverso il collo nella trachea. Altri possono aver bisogno di una gastrostomia, un tubo di alimentazione inserito direttamente nello stomaco per garantire un’adeguata nutrizione.^[10]

Il cancro che colpisce la gola può anche portare a complicazioni nutrizionali. Il dolore durante la deglutizione, i cambiamenti nel gusto o l’ostruzione dal tumore stesso possono rendere il mangiare difficile o impossibile. La perdita di peso involontaria è comune e può indebolire il corpo, rendendo più difficile tollerare il trattamento e combattere le infezioni. Questo crea un ciclo impegnativo in cui la scarsa nutrizione influisce sulla tolleranza al trattamento, che a sua volta influisce sugli esiti.

Un’altra complicazione preoccupante riguarda il potenziale del cancro di ripresentarsi dopo il trattamento. Il cancro orofaringeo ricorrente significa che la malattia è tornata dopo essere stata inizialmente trattata. Può tornare nella stessa posizione (ricorrenza locale), nei tessuti vicini o linfonodi (ricorrenza regionale), o in parti distanti del corpo (ricorrenza distante).^[2] Il cancro ricorrente spesso richiede approcci terapeutici diversi e generalmente comporta una prognosi meno favorevole rispetto al cancro appena diagnosticato.

L’infezione rappresenta un altro rischio, in particolare durante il trattamento quando il sistema immunitario può essere indebolito dalla chemioterapia o dalle radiazioni. La bocca e la gola ospitano naturalmente molti batteri, e le rotture nelle membrane mucose dal trattamento o dalla crescita del tumore possono permettere a questi batteri di causare infezioni gravi.

Impatto sulla vita quotidiana e sul funzionamento

Una diagnosi di cancro della faringe stadio II colpisce praticamente ogni aspetto della vita quotidiana, estendendosi ben oltre i sintomi fisici per toccare i domini emotivi, sociali e pratici della vita. Comprendere questi impatti aiuta i pazienti e le famiglie a prepararsi e adattarsi.

Gli impatti fisici più immediati spesso coinvolgono funzioni di base che le persone sane danno per scontate. Mangiare, che dovrebbe essere un semplice piacere, può diventare una fonte di ansia e frustrazione. Il tumore stesso o gli effetti collaterali del trattamento possono causare dolore durante la deglutizione, rendendo ogni pasto una sfida. Alcune persone scoprono di poter gestire solo cibi morbidi o liquidi, il che limita le scelte e riduce il piacere di mangiare. Altri perdono completamente l’appetito a causa di cambiamenti nel gusto, nausea dal trattamento o malattia generale.^[1]

Anche parlare e comunicare possono essere colpiti. I cambiamenti vocali possono verificarsi quando il tumore o il suo trattamento influenzano le corde vocali o le strutture circostanti. Alcune persone notano che la loro voce diventa rauca, debole o diversa nel tono. Altri lottano con l’articolazione se il movimento della lingua è limitato. Questi cambiamenti possono essere temporanei durante il trattamento o, in alcuni casi, permanenti, a seconda dell’estensione della malattia e del tipo di trattamento ricevuto.

L’aspetto fisico può cambiare, in particolare se il trattamento coinvolge la chirurgia al collo o se la perdita di peso è significativa. Cicatrici visibili, cambiamenti nel contorno del collo o la presenza di un tubo di tracheostomia possono influenzare come le persone si sentono riguardo a se stesse e come interagiscono con gli altri. Questi cambiamenti possono influire sull’autostima e sulla fiducia sociale.

Il peso emotivo della diagnosi e del trattamento del cancro è sostanziale. Molte persone sperimentano ansia riguardo alla loro prognosi, paura del trattamento e preoccupazione per come la loro malattia colpisca i loro cari. La depressione è comune poiché i pazienti affrontano la realtà di una malattia grave e affrontano le limitazioni che impone. Il sonno può essere disturbato da sintomi fisici, effetti collaterali del trattamento o disagio emotivo.

La vita lavorativa spesso richiede adattamenti. I programmi di trattamento richiedono tempo lontano dal lavoro, e le esigenze fisiche di molti lavori possono diventare impossibili durante il trattamento attivo. La fatica, che è uno degli effetti collaterali più comuni sia del cancro che del suo trattamento, può rendere difficile mantenere orari di lavoro regolari o esibirsi ai livelli precedenti. Alcune persone devono ridurre le loro ore, prendere congedo medico o andare in pensione prima del previsto.

Le relazioni sociali e le attività affrontano sfide. La difficoltà a mangiare rende i pasti al ristorante o le cene imbarazzanti. I cambiamenti vocali possono rendere difficili le conversazioni telefoniche o le discussioni di gruppo. La fatica limita la partecipazione agli hobby e agli eventi sociali. Alcune persone si ritirano dalle attività sociali per imbarazzo riguardo al loro aspetto o difficoltà a gestire i sintomi in pubblico.

Le dinamiche familiari cambiano quando qualcuno ha il cancro. I partner possono assumere ruoli di assistenza, il che cambia la dinamica della relazione. I bambini possono avere difficoltà a capire cosa sta succedendo e sentirsi spaventati o ansiosi. Le routine familiari si riorganizzano attorno ai programmi di trattamento e agli appuntamenti medici. Emergono preoccupazioni finanziarie mentre le bollette mediche si accumulano e il reddito può diminuire se il lavoro è interrotto.

Le relazioni intime possono essere colpite. Cambiamenti fisici, fatica, dolore e disagio emotivo possono tutti influire sulla funzione sessuale e sull’intimità. La comunicazione su questi problemi delicati è importante ma può essere difficile. Alcune coppie trovano la loro relazione rafforzata dall’affrontare insieme il cancro, mentre altre lottano con la tensione.

Sostenere i familiari attraverso gli studi clinici

Gli studi clinici rappresentano un’opzione importante per le persone con cancro della faringe, e i familiari svolgono un ruolo cruciale nell’aiutare il loro caro a navigare questa possibilità. Comprendere cosa sono gli studi clinici e come le famiglie possono fornire supporto rende questa opzione meno intimidatoria e più accessibile.

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi modi per prevenire, trovare o trattare il cancro. Per il cancro della faringe, gli studi potrebbero indagare nuove combinazioni di trattamenti esistenti, terapie completamente nuove, tempi o sequenze diverse di trattamenti, o modi per ridurre gli effetti collaterali mantenendo l’efficacia.^[10] Questi studi sono attentamente progettati e strettamente monitorati per proteggere i partecipanti mentre avanzano la conoscenza medica.

I familiari possono aiutare prima imparando sugli studi clinici insieme al loro caro. Questo significa capire che la partecipazione è sempre volontaria, che i partecipanti possono ritirarsi in qualsiasi momento e che essere in uno studio non significa rinunciare alle cure standard. Molti studi confrontano nuovi trattamenti con i trattamenti standard attuali, quindi i partecipanti ricevono ancora terapia comprovata anche se non ricevono l’intervento sperimentale.

Trovare studi clinici pertinenti richiede alcune ricerche, e le famiglie possono aiutare con questo compito. I fornitori di assistenza sanitaria sono un eccellente punto di partenza: spesso conoscono gli studi disponibili presso la loro istituzione o possono raccomandare studi altrove. I database online gestiti da agenzie governative e organizzazioni oncologiche elencano gli studi per tipo di cancro, stadio e posizione. I familiari potrebbero assumere il ruolo di cercare questi database, organizzare le informazioni e aiutare a confrontare diverse opzioni.

Comprendere i criteri di idoneità è un’altra area in cui il supporto familiare si rivela prezioso. Gli studi clinici hanno requisiti specifici su chi può partecipare, basati su fattori come lo stadio del cancro, i trattamenti precedenti, l’età e lo stato di salute generale. Le famiglie possono aiutare a rivedere questi criteri, raccogliere le cartelle cliniche necessarie e preparare domande per il team di ricerca su se il loro caro si qualifica.

Il processo decisionale sulla partecipazione allo studio beneficia del contributo familiare. Discutere insieme i potenziali benefici e rischi, considerare come lo studio potrebbe influire sulla vita quotidiana e sui programmi di trattamento e riflettere su questioni pratiche come i viaggi al sito dello studio sono tutte conversazioni in cui le prospettive familiari contano. Tuttavia, è importante che le famiglie supportino l’autonomia del paziente: la decisione finale appartiene alla persona con il cancro.

Se viene perseguita l’iscrizione a uno studio, le famiglie possono assistere con aspetti pratici. Questo potrebbe includere l’aiuto con il trasporto al sito dello studio, che può essere diverso da dove si riceve l’assistenza regolare. Potrebbe comportare il tenere traccia degli appuntamenti e delle procedure aggiuntive che gli studi spesso richiedono. Le famiglie potrebbero aiutare a monitorare e segnalare effetti collaterali o cambiamenti nella condizione, poiché gli studi tipicamente comportano una documentazione accurata di come i partecipanti rispondono.

Durante tutta la partecipazione allo studio, il supporto emotivo della famiglia rimane cruciale. Essere in uno studio clinico può sembrare incerto: non sapere quale trattamento si sta ricevendo in uno studio randomizzato, chiedersi se il trattamento sperimentale sta funzionando o affrontare effetti collaterali inaspettati creano tutti ansia. I familiari che ascoltano senza giudicare, offrono rassicurazione senza minimizzare le preoccupazioni e mantengono la speranza pur essendo realistici forniscono un supporto inestimabile.

I familiari dovrebbero anche educarsi sui diritti del loro caro come partecipante allo studio. Questo include la comprensione del processo di consenso informato, sapere che i partecipanti possono fare domande in qualsiasi momento, essere consapevoli che il ritiro da uno studio è sempre consentito senza penalità e riconoscere che le opzioni di trattamento standard rimangono disponibili se la partecipazione allo studio non funziona.

La comunicazione con il team di ricerca è un’altra area in cui le famiglie possono aiutare. Potrebbero partecipare agli appuntamenti per aiutare a ricordare le informazioni discusse, prendere appunti durante le conversazioni con i ricercatori e aiutare a formulare domande sullo studio. Avere più persone che ascoltano spiegazioni e istruzioni aiuta a garantire che i dettagli importanti non vengano persi.

Le considerazioni finanziarie relative agli studi clinici possono anche richiedere l’attenzione della famiglia. Mentre il trattamento sperimentale stesso è tipicamente fornito senza costi, altri aspetti dell’assistenza potrebbero non essere coperti. Le famiglie possono aiutare a navigare le questioni assicurative, capire quali costi potrebbero essere coinvolti ed esplorare risorse per l’assistenza se i viaggi o altre spese creano difficoltà.

Quando consultare un medico

Se noti sintomi come un mal di gola persistente, difficoltà a deglutire, perdita di peso inspiegabile o un nodulo nel collo, è importante cercare assistenza medica tempestivamente. Questi segnali possono sembrare simili a condizioni comuni come un raffreddore o l’influenza, ma quando non scompaiono, potrebbero indicare qualcosa di più grave, incluso il cancro orofaringeo.^[1] Molte persone rimandano la visita dal medico perché questi sintomi sembrano lievi o gestibili, ma una diagnosi precoce può fare una differenza significativa nei risultati del trattamento.

Chiunque sperimenti sintomi persistenti nell’area della bocca o della gola per più di due settimane dovrebbe consultare un operatore sanitario. Questo è particolarmente importante per le persone con fattori di rischio come una storia di fumo, consumo eccessivo di alcol o infezione da papillomavirus umano (HPV), in particolare HPV tipo 16.^[5] A volte, il cancro orofaringeo non causa segni o sintomi precoci, il che significa che controlli regolari e consapevolezza dei cambiamenti nel proprio corpo sono essenziali.^[5]

Le persone con una storia personale di cancro della testa e del collo o coloro che hanno ricevuto radioterapia alla testa e al collo dovrebbero essere particolarmente vigili. Se noti cambiamenti insoliti come alterazioni della voce che persistono, dolore all’orecchio che non si risolve, difficoltà ad aprire completamente la bocca, difficoltà a muovere la lingua o tosse con sangue, questi richiedono una valutazione medica immediata.^[1] Anche una macchia bianca sulla lingua o sul rivestimento della bocca che non scompare dovrebbe essere controllata da un professionista sanitario.

Metodi diagnostici

Quando visiti il tuo operatore sanitario con preoccupazioni su un possibile cancro della faringe, il processo diagnostico inizia con una discussione approfondita sui tuoi sintomi e sulla tua storia clinica. Il tuo medico ti farà domande dettagliate su quando sono iniziati i tuoi sintomi, se hai una storia di consumo di tabacco, consumo di alcol e qualsiasi esposizione passata all’HPV.^[1] Queste informazioni aiutano il medico a comprendere i tuoi fattori di rischio e guidano i passaggi successivi nel processo diagnostico.

Un esame fisico è una parte fondamentale del processo diagnostico. Il tuo operatore sanitario o dentista condurrà un esame completo della bocca e del collo, cercando attentamente eventuali anomalie. Controlleranno i linfonodi gonfi nel collo, poiché la presenza di linfonodi ingrossati può indicare che il cancro potrebbe essersi diffuso oltre la sua posizione originale.^[5] Il medico esaminerà anche l’interno della bocca e della gola, palpando per cercare noduli o aree irregolari che potrebbero essere preoccupanti.

Per ottenere una visione più ravvicinata della gola, il tuo medico potrebbe utilizzare uno strumento speciale illuminato chiamato endoscopio. Durante l’endoscopia, un tubo sottile con una telecamera all’estremità viene utilizzato per esaminare l’orofaringe in dettaglio. La telecamera trasmette immagini a uno schermo video, consentendo al medico di vedere aree difficili da visualizzare durante un esame fisico standard.^[1] Questa procedura aiuta a identificare eventuali anomalie visibili, come escrescenze insolite, macchie bianche o cambiamenti nell’aspetto del tessuto.

Un altro tipo di strumento chiamato laringoscopio può essere inserito nella tua laringe. Questo strumento utilizza una lente di ingrandimento per aiutare il medico a esaminare da vicino le tue corde vocali in una procedura chiamata laringoscopia.^[1] Sebbene queste procedure possano sembrare scomode, sono generalmente ben tollerate e forniscono informazioni preziose sulle condizioni dei tessuti della gola.

Se vengono riscontrate anomalie durante l’esame visivo, il passaggio critico successivo è rimuovere un campione di tessuto per il test. Questa procedura è chiamata biopsia. Durante l’endoscopia o la laringoscopia, il medico può passare strumenti chirurgici attraverso lo strumento per raccogliere un piccolo campione di tessuto dall’area sospetta.^[1] Questo campione di tessuto viene quindi inviato a un laboratorio dove medici specializzati chiamati patologi lo esaminano al microscopio per cercare segni di cancro.

La biopsia è l’unico modo per confermare definitivamente se il cancro è presente. Il patologo esamina le cellule nel campione di tessuto per determinare se sono cancerose e, in caso affermativo, di che tipo di cancro si tratta. La maggior parte dei tumori orofaringei sono carcinomi a cellule squamose, il che significa che iniziano nelle cellule sottili e piatte che rivestono l’interno dell’orofaringe.^[5] Il campione di tessuto può anche essere testato per la presenza del papillomavirus umano (HPV), poiché la presenza di questo virus influisce sulle opzioni di trattamento e sulla prognosi per alcuni tipi di cancro della gola.^[1]

I test di imaging svolgono un ruolo cruciale nel determinare l’estensione del cancro oltre ciò che può essere visto in superficie. Questi test aiutano i medici a capire quanto è grande il tumore e se si è diffuso ai tessuti vicini o a parti distanti del corpo. I test di imaging comuni includono la tomografia computerizzata (TC), la risonanza magnetica (RM) e le scansioni con tomografia a emissione di positroni (PET).^[1] Ciascuna di queste tecniche di imaging fornisce diversi tipi di informazioni sul cancro.

Una scansione TC utilizza raggi X presi da più angolazioni per creare immagini dettagliate in sezione trasversale del tuo corpo. Questo aiuta i medici a vedere le dimensioni e la posizione del tumore e se ha interessato le strutture vicine. Una scansione RM utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli nel corpo, che possono essere particolarmente utili per esaminare la gola e le aree circostanti. Una scansione PET comporta l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel flusso sanguigno, che le cellule tumorali assorbono più facilmente rispetto alle cellule normali. Ciò fa apparire le cellule tumorali più luminose sulla scansione, aiutando i medici a identificare le aree in cui il cancro potrebbe essersi diffuso.

Anche gli esami del sangue possono essere eseguiti come parte della valutazione diagnostica. Sebbene gli esami del sangue non possano diagnosticare direttamente il cancro della faringe, forniscono informazioni importanti sulla salute generale e sulla funzione degli organi. Queste informazioni aiutano il team sanitario a pianificare il trattamento e identificare eventuali problemi di salute sottostanti che potrebbero influire sulle cure.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi modi per prevenire, rilevare o trattare il cancro. Se stai considerando di partecipare a uno studio clinico per il cancro della faringe stadio II, dovrai sottoporti a test diagnostici aggiuntivi per determinare se soddisfi i criteri di idoneità specifici per quello studio. Questi criteri sono attentamente progettati per garantire la sicurezza del paziente e per rispondere a domande di ricerca specifiche sui nuovi trattamenti.

Uno dei requisiti fondamentali per la qualificazione agli studi clinici è la stadiazione accurata del cancro. Per il cancro della faringe stadio II, i medici devono confermare che il tumore è più grande di 2 centimetri ma non più grande di 4 centimetri.^[2] Questa misurazione viene generalmente ottenuta attraverso test di imaging come scansioni TC o RM, insieme ai risultati dell’esame fisico e dell’endoscopia. Il processo di stadiazione conferma anche che il cancro non si è diffuso ai linfonodi o ad altre parti del corpo a un livello che lo classificherebbe come stadio III o stadio IV.

Il test HPV è particolarmente importante per la qualificazione agli studi clinici nel cancro orofaringeo. Molti studi di ricerca arruolano specificamente i pazienti in base al fatto che il loro cancro sia HPV-positivo o HPV-negativo, perché questi due gruppi tendono a rispondere in modo diverso al trattamento.^[2] Il campione di tessuto ottenuto durante la biopsia iniziale sarà testato per la presenza di HPV, in particolare HPV tipo 16, che è il ceppo più comune associato al cancro orofaringeo.

Gli studi clinici spesso richiedono documentazione del tuo stato di salute generale e della funzione degli organi. Ciò significa che potresti aver bisogno di ulteriori esami del sangue per controllare la funzionalità epatica, la funzionalità renale e il conteggio delle cellule del sangue. Questi test garantiscono che il tuo corpo possa tollerare in sicurezza il trattamento sperimentale studiato nello studio. Alcuni studi possono anche richiedere test di funzionalità cardiaca, come un elettrocardiogramma o un ecocardiogramma, soprattutto se il trattamento testato potrebbe potenzialmente influenzare il cuore.

Le valutazioni dello stato di performance sono comunemente utilizzate negli studi clinici per valutare quanto bene sei in grado di svolgere le attività quotidiane. Il tuo team sanitario valuterà il tuo livello di funzionamento utilizzando scale standardizzate che misurano la tua capacità di prenderti cura di te stesso, lavorare e svolgere attività fisiche. Queste informazioni aiutano i ricercatori a capire se il trattamento dello studio è appropriato per qualcuno con il tuo livello di capacità fisica.

A seconda dello studio clinico specifico, potresti aver bisogno di test specializzati aggiuntivi. Alcuni studi richiedono test genetici del tessuto tumorale per cercare specifiche mutazioni o biomarcatori che potrebbero prevedere la risposta al trattamento sperimentale. Altri possono richiedere scansioni di imaging di base che verranno ripetute durante lo studio per misurare quanto bene sta funzionando il trattamento. Il tuo team sanitario spiegherà tutti i test diagnostici richiesti per qualsiasi studio clinico che stai considerando e perché ogni test è necessario.

Studi clinici disponibili

Il cancro della faringe stadio II rappresenta una condizione oncologica che richiede un trattamento specializzato e mirato. Attualmente è disponibile 1 studio clinico che valuta nuove strategie terapeutiche per questa malattia.

Studio sulla radioterapia a basse dosi combinata con paclitaxel e carboplatino in pazienti con cancro avanzato della gola e della laringe

Localizzazione: Polonia

Questo studio clinico si concentra su pazienti con cancro avanzato della gola e della laringe. Lo studio valuta un approccio terapeutico chiamato radiochemioterapia di induzione che utilizza basse dosi di radiazioni ionizzanti combinate con farmaci chemioterapici. I farmaci chemioterapici utilizzati in questo studio sono paclitaxel e carboplatino, che vengono somministrati attraverso un’iniezione endovenosa direttamente nel flusso sanguigno.

Lo scopo di questa ricerca è determinare quanto sia efficace e ben tollerato questo approccio terapeutico combinato per i pazienti con cancro avanzato della gola e della laringe. Il trattamento prevede la somministrazione di entrambi i farmaci chemioterapici insieme alla radioterapia a basse dosi. Durante lo studio, i pazienti riceveranno il trattamento per un periodo fino a 37 giorni.

Criteri di inclusione principali

Per partecipare allo studio, i pazienti devono soddisfare i seguenti requisiti:

• Avere un cancro avanzato della gola (parte superiore, media o inferiore) o della laringe (casella vocale) non trattato precedentemente
• Il cancro deve essere in uno stadio specifico: coinvolgimento linfonodale (N1) maggiore di 2 cm, o stadio N2 o N3; dimensione del tumore T2, T3 o T4; nessuna diffusione a distanza del cancro (M0)
• Essere abbastanza in salute per ricevere chemioterapia di induzione
• Non avere altre gravi condizioni mediche che impedirebbero il trattamento chemioterapico
• Avere almeno 18 anni di età
• Essere disposti e in grado di firmare un modulo di consenso informato per la partecipazione allo studio

Criteri di esclusione principali

Non possono partecipare allo studio i pazienti che presentano:

• Età inferiore a 18 anni o superiore a 65 anni
• Presenza di metastasi a distanza (cancro diffuso ad altre parti del corpo)
• Precedente trattamento radioterapico nell’area della testa e del collo
• Infezioni attive o non controllate
• Problemi cardiaci significativi o malattia cardiaca non controllata
• Grave disfunzione renale o epatica
• Gravidanza o allattamento
• Partecipazione ad altri studi clinici negli ultimi 30 giorni
• Condizioni mentali che impediscono la comprensione dei requisiti dello studio
• Allergie note ai farmaci dello studio
• Immunodeficienza (sistema immunitario indebolito) o malattie autoimmuni
• Diabete mellito non controllato
• Abuso attivo di sostanze o alcolismo

Come si svolge il trattamento

Lo studio prevede diverse fasi di trattamento e monitoraggio:

Fase 1 – Trattamento iniziale: Il trattamento inizierà con radiochemioterapia di induzione utilizzando basse dosi di radiazioni combinate con farmaci chemioterapici. I pazienti riceveranno due farmaci attraverso una linea endovenosa: paclitaxel e carboplatino, somministrati come soluzione direttamente nella vena.

Fase 2 – Monitoraggio durante il trattamento: Il team medico valuterà regolarmente come il corpo risponde al trattamento, controllerà eventuali effetti collaterali in diverse parti del corpo e misurerà l’efficacia del trattamento esaminando come il cancro risponde localmente e nei linfonodi.

Fase 3 – Valutazioni di follow-up: Il team medico controllerà se il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo. Esami regolari monitoreranno la salute generale e il recupero, verificheranno eventuali segni di ritorno del cancro e misureranno quanto tempo il paziente rimane libero dalla progressione della malattia.

Fase 4 – Monitoraggio a lungo termine: Il trattamento e il follow-up continueranno fino a dicembre 2028. Il team medico continuerà a monitorare la sopravvivenza complessiva e lo stato di salute, con controlli regolari per garantire che qualsiasi potenziale ritorno del cancro venga rilevato precocemente.

Farmaci utilizzati nello studio

Radioterapia: Questo è un trattamento che utilizza radiazioni ionizzanti a basse dosi per colpire e distruggere le cellule tumorali nell’area della gola e della laringe. Le radiazioni vengono somministrate in quantità accuratamente controllate per minimizzare i danni ai tessuti sani mentre si tratta il cancro.

Chemioterapia: Questo trattamento funziona insieme alla radioterapia (combinati come radiochemioterapia) per rendere le cellule tumorali più sensibili alle radiazioni e aiutare a distruggerle in modo più efficace. I farmaci chemioterapici specifici utilizzati sono paclitaxel e carboplatino, usati in combinazione con le radiazioni per trattare il cancro avanzato della gola e della laringe.

L’approccio terapeutico combina entrambe le terapie (radiochemioterapia) utilizzando dosi di radiazioni inferiori rispetto ai protocolli di trattamento standard per valutarne l’efficacia e quanto bene i pazienti lo tollerano.