L’angiosarcoma è un tumore raro e aggressivo che ha origine nelle cellule che rivestono i vasi sanguigni o i vasi linfatici. Sebbene rappresenti solo una piccola frazione di tutti i tumori, il suo impatto su chi riceve la diagnosi può essere significativo. Comprendere questa malattia aiuta i pazienti e le loro famiglie ad affrontare il percorso con maggiore chiarezza e fiducia.

Quanto è comune l’angiosarcoma

L’angiosarcoma è estremamente raro e colpisce circa una persona su un milione ogni anno negli Stati Uniti. Questo tumore rappresenta solo dall’uno al due percento di tutti i sarcomi dei tessuti molli, che sono già di per sé tumori rari che si sviluppano nei tessuti connettivi del corpo.^[1][4] Per mettere le cose in prospettiva, i sarcomi dei tessuti molli costituiscono appena l’uno percento di tutti i tumori, rendendo l’angiosarcoma una malattia all’interno di una categoria già rara.^[1]

La malattia colpisce persone di tutte le età, anche se viene diagnosticata più comunemente negli adulti anziani. L’età tipica alla diagnosi è intorno ai 70 anni, con molti pazienti che rientrano nella fascia di età compresa tra i 60 e i 74 anni.^[7][9] Per quanto riguarda la distribuzione tra i sessi, l’angiosarcoma sembra colpire uomini e donne in modo relativamente uguale nel complesso. Tuttavia, alcuni tipi mostrano particolari tendenze: più uomini che donne sviluppano l’angiosarcoma primario, mentre l’angiosarcoma della mammella si verifica naturalmente più frequentemente nelle donne.^[7][17]

La localizzazione più frequente dell’angiosarcoma è la cute, in particolare nella regione della testa e del collo. Circa il 60 percento di tutti gli angiosarcomi si sviluppa nella pelle, con il cuoio capelluto particolarmente vulnerabile.^[1][5] La malattia può anche manifestarsi nella mammella, nel fegato, nella milza, nel cuore, nelle ossa e nei tessuti profondi in tutto il corpo, anche se queste sedi sono meno comuni.^[2]

Cosa causa questa malattia

La causa esatta della maggior parte degli angiosarcomi rimane sconosciuta ai ricercatori medici. Tuttavia, gli scienziati hanno identificato che la malattia inizia quando le cellule che rivestono i vasi sanguigni passano da normali ad anomale. A differenza delle cellule sane che muoiono alla fine del loro ciclo vitale, queste cellule tumorali continuano a moltiplicarsi senza controllo, formando alla fine dei tumori.^[7] Queste cellule anomale continuano a crescere a partire dai vasi sanguigni colpiti e spesso si diffondono ad altre aree del corpo.

In alcuni casi, l’angiosarcoma si sviluppa spontaneamente senza alcun fattore scatenante chiaro. Ci sono stati casi segnalati di tumore che si è trasformato da lesioni vascolari precedentemente benigne, anche se questo è raro.^[1] Recenti ricerche genetiche hanno identificato mutazioni in alcuni geni, tra cui KDR, TP53 e PIK3CA, in alcuni tumori di angiosarcoma, suggerendo che i cambiamenti genetici giocano un ruolo nello sviluppo della malattia.^[8]

Quando l’angiosarcoma compare sul cuoio capelluto e sul viso, in particolare nella regione della testa e del collo, i ricercatori hanno trovato prove che suggeriscono che le radiazioni ultraviolette derivanti dall’esposizione al sole potrebbero essere un fattore contribuente. Questo è supportato dalla presenza di specifici schemi di mutazione associati al danno da raggi UV in questi tumori.^[8] Questa scoperta suggerisce che l’esposizione prolungata al sole del cuoio capelluto e del viso potrebbe aumentare la vulnerabilità a questo tipo di tumore.

Fattori di rischio che aumentano le probabilità

Sebbene chiunque possa sviluppare un angiosarcoma, alcuni fattori aumentano significativamente il rischio. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare le persone che potrebbero beneficiare di un monitoraggio più attento, anche se avere un fattore di rischio non garantisce che qualcuno svilupperà la malattia.

La precedente radioterapia si distingue come uno dei fattori di rischio più significativi. Le persone che hanno ricevuto un trattamento radioterapico per un altro tumore, in particolare il cancro al seno, affrontano un rischio elevato di sviluppare un angiosarcoma anni dopo. Questo tipo di tumore, chiamato angiosarcoma radio-indotto, compare tipicamente da otto a dieci anni dopo il trattamento radioterapico originale.^[7][8] L’angiosarcoma si sviluppa comunemente sulla parete toracica nelle persone sopravvissute al cancro al seno che sono state sottoposte a radioterapia in quell’area.^[1]

Il linfedema cronico, che è un gonfiore persistente causato da un accumulo di liquido linfatico, rappresenta un altro importante fattore di rischio. Questo gonfiore si verifica solitamente nelle braccia o nelle gambe e può derivare dal trattamento del cancro, da un intervento chirurgico (specialmente la rimozione dei linfonodi), da un’infezione o talvolta si sviluppa senza una causa chiara.^[1][7] Quando l’angiosarcoma si sviluppa in una persona con linfedema di lunga durata seguito a intervento chirurgico per cancro al seno, viene specificamente chiamato sindrome di Stewart-Treves.^[1] Il gonfiore crea un ambiente che può permettere alle cellule tumorali di svilupparsi più facilmente, forse perché la capacità del sistema linfatico di combattere le cellule anomale è compromessa nelle aree gonfie.

L’esposizione a determinate sostanze chimiche in ambienti professionali o ambientali è stata collegata all’angiosarcoma, in particolare quando il tumore si sviluppa nel fegato. Le sostanze che includono il cloruro di vinile (utilizzato nella produzione di plastica), l’arsenico, il diossido di torio e alcuni steroidi anabolizzanti sono state tutte associate a un aumento del rischio.^[1][7] Il periodo di latenza tra l’esposizione e lo sviluppo della malattia può essere notevolmente lungo, talvolta da 10 a 40 anni.^[7]

Anche alcune rare condizioni genetiche aumentano il rischio. Le famiglie con mutazioni nei geni di riparazione del DNA, specificamente BRCA1 e BRCA2, hanno mostrato associazioni con l’angiosarcoma in segnalazioni di casi. Inoltre, sindromi ereditarie come la neurofibromatosi, la sindrome di Maffucci e la sindrome di Klippel-Trenaunay comportano un rischio aumentato.^[1] Alcune ricerche hanno identificato che i cambiamenti in un gene chiamato POT1 possono portare all’angiosarcoma del cuore, e questa alterazione genetica può essere trasmessa da genitore a figlio.^[4]

Riconoscere i sintomi

I sintomi dell’angiosarcoma variano ampiamente a seconda di dove nel corpo si sviluppa il tumore. Poiché questa malattia può manifestarsi praticamente ovunque, i segnali di allarme differiscono significativamente da persona a persona.

Quando l’angiosarcoma si sviluppa sulla pelle, in particolare su testa, collo o cuoio capelluto, appare spesso come un’area che sembra un livido ma si comporta in modo diverso dai normali lividi. Questa zona scolorita può essere rossastra, blu o viola e non svanisce come farebbe un livido tipico.^[2][7] Al contrario, tende a diventare più grande nel tempo. L’area interessata può sviluppare piccoli rigonfiamenti in rilievo che alla fine si diffondono e sanguinano facilmente quando vengono graffiati o urtati.^[7] Alcuni pazienti notano una ferita che si rifiuta di guarire o che sembra crescere invece di chiudersi.^[7] La pelle intorno all’area interessata può iniziare a gonfiarsi.^[2]

Il dolore e la sensibilità possono svilupparsi nell’area interessata, anche se non tutti i pazienti provano disagio. Alcuni angiosarcomi cutanei non fanno male affatto e vengono notati principalmente a causa del loro aspetto insolito.^[7] La natura a crescita rapida del rigonfiamento o della protuberanza spesso spinge le persone a cercare assistenza medica.

Quando l’angiosarcoma si sviluppa all’interno del corpo, in organi come il fegato, la milza o il cuore, i sintomi potrebbero non apparire finché il tumore non cresce abbastanza da interferire con il funzionamento dell’organo o creare pressione sulle strutture circostanti.^[7] I pazienti potrebbero avvertire dolore persistente vicino all’organo colpito. Ad esempio, l’angiosarcoma nel fegato può causare dolore nella parte superiore dell’addome insieme a ittero, che è un ingiallimento della pelle e degli occhi.^[7] Quando il tumore colpisce il cuore, la mancanza di respiro è il sintomo più comune.^[7]

I sintomi generali che possono accompagnare l’angiosarcoma in varie sedi includono affaticamento inspiegabile, malessere (una sensazione generale di non stare bene) e perdita di peso involontaria.^[7] In alcuni pazienti, si sviluppa un accumulo di liquidi o gonfiore nell’area in cui sta crescendo il tumore.^[2] Poiché l’angiosarcoma spesso si diffonde ad altre parti del corpo, possono anche comparire sintomi legati a queste sedi secondarie, come sintomi legati ai polmoni se il tumore si è diffuso ai polmoni.

Strategie di prevenzione

Poiché la causa esatta della maggior parte degli angiosarcomi rimane sconosciuta, prevenire completamente la malattia non è sempre possibile. Tuttavia, alcune strategie possono aiutare a ridurre il rischio in base a ciò che i ricercatori hanno appreso sui fattori contribuenti.

Per le persone che sono state sottoposte a radioterapia, la consapevolezza e la vigilanza diventano importanti strumenti preventivi. Sebbene l’angiosarcoma radio-indotto sia raro, le persone che hanno ricevuto un trattamento radioterapico dovrebbero rimanere attente ai cambiamenti nell’area trattata, in particolare ai cambiamenti nell’aspetto della pelle o ai nuovi rigonfiamenti che si sviluppano anni dopo il trattamento. Appuntamenti di follow-up regolari con gli operatori sanitari consentono il monitoraggio dell’area precedentemente trattata.^[8] L’individuazione precoce di eventuali cambiamenti consente un’indagine tempestiva e una diagnosi se si sviluppa il tumore.

Gestire efficacemente il linfedema cronico può aiutare a ridurre il rischio per coloro che hanno questa condizione. La cura adeguata include indumenti compressivi, esercizi raccomandati dai fisioterapisti, cura della pelle per prevenire le infezioni e tecniche di posizionamento per ridurre il gonfiore. Sebbene queste misure mirino principalmente a migliorare la qualità della vita e ridurre le complicazioni del linfedema stesso, mantenere l’ambiente tissutale più sano possibile può offrire qualche beneficio protettivo.

Per l’angiosarcoma che può essere correlato all’esposizione ai raggi UV sul cuoio capelluto e sul viso, misure di protezione solare sembrano prudenti. L’uso di cappelli che forniscono copertura al cuoio capelluto, l’applicazione di crema solare sulle aree esposte del cuoio capelluto (in particolare per coloro con capelli diradati o zone calve) e la limitazione dell’esposizione al sole durante le ore di punta possono teoricamente ridurre il rischio, anche se questo non è stato definitivamente dimostrato.^[8]

Negli ambienti professionali in cui si verifica l’esposizione a sostanze chimiche cancerogene note, seguire i protocolli di sicurezza e utilizzare attrezzature protettive appropriate è essenziale. I lavoratori nelle industrie che coinvolgono cloruro di vinile, arsenico o altre sostanze chimiche associate dovrebbero aderire agli standard di sicurezza sul lavoro progettati per ridurre al minimo l’esposizione.^[7]

Per gli individui con condizioni genetiche che aumentano il rischio di angiosarcoma, la consulenza genetica può fornire informazioni preziose sulle strategie di screening e sui sintomi da tenere d’occhio. Sebbene avere una predisposizione genetica non possa essere modificato, la consapevolezza consente un rilevamento precoce se si sviluppa il tumore.

Come l’angiosarcoma modifica le normali funzioni del corpo

Per comprendere la fisiopatologia dell’angiosarcoma, è utile sapere cosa accade nel corpo quando si sviluppa questo tumore. La malattia ha origine nelle cellule endoteliali, che sono le cellule che formano il rivestimento interno dei vasi sanguigni e dei vasi linfatici in tutto il corpo.^[1] Queste cellule normalmente creano una barriera liscia tra il flusso sanguigno o il liquido linfatico e i tessuti circostanti.

Quando inizia l’angiosarcoma, le cellule endoteliali subiscono cambiamenti che le trasformano da cellule normali e ben comportate in cellule tumorali maligne. Questa trasformazione coinvolge mutazioni genetiche che alterano il modo in cui le cellule funzionano. Le cellule tumorali perdono i loro normali controlli regolatori, in particolare i meccanismi che di solito segnalano quando le cellule dovrebbero smettere di dividersi e quando le cellule danneggiate dovrebbero morire.^[7]

Man mano che queste cellule anomale si moltiplicano, formano nuovi vasi sanguigni irregolari in uno schema caotico piuttosto che nella struttura vascolare organizzata che si trova nel tessuto sano. Questi vasi di nuova formazione sono anomali nella struttura e nella funzione. Il tumore crea il proprio apporto di sangue attraverso un processo chiamato angiogenesi, in cui nuovi vasi sanguigni germogliano per alimentare il tumore in crescita.^[2] Questo è il motivo per cui gli angiosarcomi sono tipicamente tumori molto vascolari, il che significa che hanno un ampio coinvolgimento dei vasi sanguigni e possono sanguinare facilmente.

L’angiosarcoma è classificato come “alto grado” per definizione, il che significa che le cellule tumorali appaiono molto anomale al microscopio e si comportano in modo aggressivo.^[1] I tumori di alto grado tendono a crescere rapidamente e a diffondersi velocemente ad altre parti del corpo. Il tumore si infiltra estensivamente nei tessuti circostanti, crescendo dentro e tra le strutture normali piuttosto che rimanere come una massa contenuta. Questo schema di crescita infiltrativo rende difficile la rimozione chirurgica completa perché le cellule tumorali microscopiche possono estendersi oltre ciò che può essere visto o sentito.

Il tumore ha una forte tendenza a metastatizzare, il che significa che le cellule tumorali si staccano dal tumore originale e viaggiano attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico per formare nuovi tumori in parti distanti del corpo. I polmoni sono una sede particolarmente comune per la diffusione dell’angiosarcoma, ma il tumore può anche metastatizzare al fegato, alle ossa e ad altri organi.^[5] Gli studi mostrano che tra il 16 e il 44 percento dei pazienti ha già una malattia avanzata o metastatica al momento della prima diagnosi.^[5]

Negli angiosarcomi che si sviluppano dopo la radioterapia, il tumore appare tipicamente nel campo precedentemente irradiato. Il danno al DNA nelle cellule endoteliali causato dalle radiazioni, che si è verificato anni prima durante il trattamento del cancro, porta alla fine alla trasformazione maligna di queste cellule. Allo stesso modo, nei casi associati al linfedema cronico, la teoria suggerisce che l’ambiente anomalo dei fluidi e la sorveglianza immunitaria compromessa nell’area gonfia creano condizioni che permettono alle cellule tumorali di svilupparsi e crescere senza controllo.

Quando l’angiosarcoma colpisce organi specifici, interrompe la loro normale funzione in modi particolari. Ad esempio, l’angiosarcoma nel fegato può interferire con la capacità dell’organo di filtrare il sangue, produrre proteine ed elaborare i nutrienti. Nel cuore, i tumori possono bloccare il flusso sanguigno attraverso le camere cardiache, interrompere i segnali elettrici del cuore o impedire alle valvole di funzionare correttamente. Sulla pelle, il tumore rompe la normale barriera cutanea, portando a ferite aperte che sanguinano e diventano vulnerabili alle infezioni.

L’aggressività dell’angiosarcoma è anche correlata al microambiente del tumore. Poiché questi tumori hanno origine dalle cellule dei vasi sanguigni, hanno un accesso intrinseco al sistema circolatorio del corpo, il che può facilitare la loro capacità di diffondersi. L’ampia rete di vasi sanguigni irregolari all’interno del tumore crea aree di flusso sanguigno anomalo, a volte portando all’accumulo di sangue all’interno del tumore stesso, il che può causare l’aspetto simile a un livido visto nelle lesioni cutanee.